mini|rechts|hochkant=1.4|Das Kaiserpanorama, 1880, ermöglichte, stereoskopische Bilderserien durch ein Guckloch zu betrachten. Als Vorläufer des Kinos gelten Konzepte und Apparate, die viele Gemeinsamkeiten mit der späteren Kunstform und Technik des Kinos aufweisen.
Solche Vorläufer werden häufig als „Vor-Kino“ (oder englisch *pre-cinema*) bezeichnet. Diese Begriffe stoßen bei etlichen Historikern auf Ablehnung, unter anderem deshalb, weil sie die spezifischen Qualitäten dieser Medien abzuwerten scheinen, indem sie diese lediglich als kleinen Schritt in der Entwicklung einer späteren Erfindung darstellen. So sind beispielsweise Daumenkino, Zoetrop und Phenakistiskop haptisch erfahrbare Geräte, die es ermöglichen, Bewegungsabläufe durch manuelle Manipulation zu untersuchen und spielerisch zu erleben, während das projizierte Filmbild im Kino immateriell bleibt.Mary Ann Doane Movement and scale in Apparaturen bewegter Bilder (2006) Geräte wie das Zoetrop wurden durch das Kino keineswegs verdrängt; sie fanden auch nach dem Durchbruch des Films weiterhin Verwendung. Darüber hinaus stehen viele dieser frühen Medien in einer Tradition, die nicht nur das Kino geprägt hat, sondern auch Heimvideo, Videospiele, computergenerierte Bilder, Virtuelle Realität und vieles mehr.Tom Gunning Introduction in Laurent Mannoni's The Great Art of Light and Shadow (p. XX) (2000) Die Erforschung dieser frühen Mediengeräte ist zudem Teil eines umfassenderen, weniger teleologisch ausgerichteten Ansatzes, der als Medienarchäologie bezeichnet wird.
Viele der Geräte, die als Vorläufer des Films gelten können, werden auch als „philosophische Spielzeuge“ oder „optische Spielzeuge“ bezeichnet. Im Gegensatz zu Film und Kino ist die Betrachtung dieser bewegten Bilder stets mit Kürze und Wiederholung verbunden.
Theater In der Frühzeit des Films war die Bezeichnung „Photoplay“ (etwa: „fotografiertes Theaterstück“) für Spielfilme durchaus gebräuchlich. Dies verdeutlicht, dass ein Film als ein fotografiertes Theaterstück aufgefasst werden kann. Die Produktion eines Spielfilms ähnelt in vielerlei Hinsicht der eines Theaterstücks; so gibt es vergleichbare Beiträge von Schauspielern, Regisseuren (ob für Bühne oder Film), Produzenten sowie Bühnen-, Licht- und Kostümbildnern, Komponisten und anderen. Viele Fachbegriffe, die später in der Filmtheorie und -kritik Verwendung fanden – wie etwa *Mise-en-Scène* –, stammten ursprünglich aus dem Theaterwesen. Auch bestimmte Theaterformen, wie etwa die *Cantastoria* (Bänkelsang), nutzen eine Abfolge von Bildern auf eine Weise, die das Kino vorwegnimmt.
Frühe Filmvorführungen fanden oft in bereits existierenden Theatern statt und wurden von Live-Erzählern, Musik und Soundeffekten begleitet, wodurch das neue Medium mit theatralen Traditionen verknüpft wurde.
Viele frühe Filme von Edisons Unternehmen, von Max Skladanowsky und anderen Pionieren zeigten beliebte Vaudeville-Darbietungen, die vor der Kamera statt vor einem Live-Publikum aufgeführt wurden. Der berühmte Filmpionier Georges Méliès, selbst Theaterbesitzer und Illusionist, nutzte den Film, um mit aufwendigen Bühnenbildern und Spezialeffekten Spektakel zu erschaffen, die selbst Bühnenshows an Eindruckskraft übertrafen. Zwar setzten auch die beliebten *Féerie*-Theaterstücke bereits Bühnenmaschinerie für Spezialeffekte (wie Rauch, bewegliche Requisiten oder wechselbare Kulissenteile) sowie Zaubertricks ein, doch der Film ermöglichte neue Tricks, die auf der Bühne live nicht realisierbar gewesen wären.
Wenige Jahre nach der Einführung des Kinos begannen sich Filme zunehmend von Live-Darbietungen zu lösen, da Filmschaffende begannen, die spezifischen Möglichkeiten des Mediums kreativ zu nutzen: Filmschnitt, Nahaufnahmen, Kamerabewegungen und Spezialeffekte.
Auch das Puppentheater wurde häufig vor der Kamera für (Kinder-)Fernsehsendungen aufgezeichnet und fand Eingang in diverse Kinofilme. Zudem brachte es das Stop-Motion-Verfahren hervor, bei dem Puppen so animiert werden, dass sie sich wie von selbst zu bewegen scheinen.
Schattenspiel mini|200px|Schattenspielfiguren circa 1780.
Die früheste Form der Bildprojektion erfolgte höchstwahrscheinlich in Gestalt primitiver Schattenspiele, deren Ursprünge bis in die Vorgeschichte zurückreichen. Daraus entwickelten sich verfeinerte Formen des Schattentheaters, bei denen meist flache, bewegliche Figuren aus ausgeschnittenem Material zwischen einer Lichtquelle und einer lichtdurchlässigen Leinwand geführt werden. Die Figuren weisen bisweilen transparente Farbflächen oder andere Detailgestaltungen auf. Platon spielte in seinem Höhlengleichnis (ca. 380 v. Chr.) offenbar auf das Schattenspiel an; allerdings sind keine weiteren Belege für Schattenspiele im antiken Griechenland bekannt, und Platons Darstellung war eindeutig als hypothetisches Gleichnis gedacht. Das Schattenspiel wurde möglicherweise um 200 v. Chr. in Indien entwickelt, blickt aber auch auf eine lange Geschichte in Indonesien (Nachweise zum Wayang seit 840 n. Chr.), Malaysia, Thailand, Kambodscha, China (Nachweise seit etwa 1000 n. Chr.) und Nepal zurück. Später verbreitete es sich im Osmanischen Reich; Europa erreichte es anscheinend erst im 17. Jahrhundert. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts erfreute es sich in Frankreich großer Beliebtheit. Zur Zeit der Entstehung des Kinos zeigten mehrere Theater in Montmartre aufwendige „Ombres Chinoises“-Vorführungen, die sehr erfolgreich waren. Das berühmte „Le Chat Noir“ produzierte zwischen 1885 und 1896 insgesamt 45 verschiedene Programme.
Camera obscura
Die Projektion von Bildern kann auf natürliche Weise entstehen, wenn Lichtstrahlen durch eine kleine Öffnung fallen und auf einer Fläche im dahinterliegenden dunklen Raum ein umgekehrtes Bild erzeugen. Dieses Phänomen ist als Camera Obscura oder Lochbild bekannt. Die älteste bekannte schriftliche Beschreibung findet sich in chinesischen Schriften der Mohisten aus der Zeit um 400 v. Chr. Wahrscheinlich haben Menschen dieses Phänomen jedoch schon seit prähistorischen Zeiten beobachtet und genutzt. Es wird vermutet, dass die verzerrten Tierdarstellungen in vielen Höhlenmalereien der Altsteinzeit möglicherweise auf Verzerrungen zurückgingen, wie sie bei Lochbildern auftreten, die durch winzige Öffnungen in Zelten oder Tierhaut-Wänden entstanden. Man nimmt an, dass einige antike Erscheinungen von Göttern und Geistern – insbesondere im Rahmen von Tempelkulten – womöglich mithilfe von Camera-Obscura-Projektionen oder Vorläufern der Laterna Magica hervorgerufen wurden. In der arabischen und europäischen Wissenschaft wurde die Camera Obscura seit etwa 1000 n. Chr. in abgedunkelten Räumen eingesetzt, um das Licht und insbesondere Sonnenfinsternisse zu untersuchen.
Gelegentlich wurde die Camera Obscura auch als Instrument für Live-Projektionen von Darbietungen betrachtet, um ein Publikum in einem verdunkelten Raum zu unterhalten. Angeblich setzte Arnaldus de Villa Nova sie Ende des 13. Jahrhunderts zu diesem Zweck ein.
Die Verwendung einer Linse in der Öffnung einer Wand oder eines geschlossenen Fensterladens eines verdunkelten Raums zur Projektion schärferer Bilder lässt sich bis ins Jahr 1550 zurückverfolgen.
Giambattista della Portas überaus beliebtes und einflussreiches Werk *Magia Naturalis* trug maßgeblich zur Verbreitung der Camera obscura bei. In der Erstausgabe der Buchreihe aus dem Jahr 1558 empfahl Della Porta, einen Konvexspiegel zu verwenden, um das Bild auf Papier zu projizieren und dieses als Zeichenhilfe zu nutzen. Die zweite Auflage von 1589 ergänzte die Anordnung um einen „Linsenkristall“ – eine bikonvexe Linse. In dieser Ausgabe beschrieb Della Porta zudem eine Methode, um Menschen bei Nacht zu erschrecken: Ein von Fackeln beleuchtetes, unheimliches Bild wurde aus einem Raum auf ein weißes Tuch oder eine andere Fläche in einem angrenzenden, abgedunkelten Raum projiziert. Für eine aufwendigere Nutzung der Camera obscura bei Tageslicht schlug Della Porta vor, Jagdszenen, Festmähler, Schlachten, Theaterstücke oder beliebige andere Motive auf weiße Tücher zu projizieren. Bäume, Wälder, Flüsse und Berge – „sei es in der Realität oder künstlich aus Holz oder anderem Material gefertigt“ – konnten auf einer Freifläche im Sonnenlicht auf der Außenseite der Wand, in der sich die Camera obscura befand, arrangiert werden. Kleine Kinder und Tiere (etwa handgefertigte Modelle von Hirschen, Wildschweinen, Nashörnern, Elefanten und Löwen) konnten in dieser Szenerie agieren. „Nach und nach müssen sie auf der Fläche erscheinen, als kämen sie aus ihren Verstecken: Der Jäger muss mit seinem Jagdstock, Netzen, Pfeilen und anderen für die Jagd notwendigen Utensilien auftreten; Hörner, Zinken und Trompeten sollen erklingen. Die Personen im Raum sehen Bäume, Tiere, die Gesichter der Jäger und all das Übrige so deutlich, dass sie nicht unterscheiden können, ob es sich um die Realität oder eine Täuschung handelt; gezogene Schwerter glänzen im Lichtstrahl, der durch die Öffnung fällt, und versetzen die Zuschauer beinahe in Angst.“ Della Porta behauptete, seinen Freunden derartige Schauspiele häufig vorgeführt zu haben. Sie zeigten sich tief beeindruckt und ließen sich durch Della Portas Erklärungen, dass es sich bei dem Gesehenen lediglich um einen optischen Trick handelte, nur schwer überzeugen. Obgleich nur wenige Belege für den Einsatz der Camera obscura bei derart aufwendigen Inszenierungen existieren, war die eher unheimliche Art der „Magie“ zu Beginn des 17. Jahrhunderts wohl weitgehend alltäglich – insbesondere durch Schauspieler, die als Teufel, Dämonen, Hexen oder Gespenster auftraten.
Im Jahr 1572 wurde der älteste bekannte Vorschlag für eine mobile Kamera beschrieben: eine leichte Holzhütte, die an zwei Holzstangen herumgetragen werden konnte. Im 17. Jahrhundert folgten praktischere Lösungen in Form von Zelten und schließlich als tragbare Holzkästen, die mit einer Sichtscheibe und einem Spiegel für ein aufrechtes Bild ausgestattet waren. Die Camera Obscura erfreute sich bei Künstlern zunehmender Beliebtheit als Hilfsmittel beim Zeichnen und Malen.
Aus der kastenförmigen Camera Obscura entwickelte sich schließlich die fotografische Kamera, indem das projizierte Bild auf Platten oder Blättern festgehalten wurde, die mit lichtempfindlichen Chemikalien präpariert waren.
Laterna magica und andere Bildprojektoren
Die „trotting horse lamp“ [走馬燈] ist in China bereits seit der Zeit vor 1000 n. Chr. bekannt. Es handelt sich um eine Laterne, in deren Innerem ausgeschnittene Silhouetten an einer Achse befestigt sind; an deren oberem Ende befindet sich ein Flügelrad aus Papier, das durch die von der Lampe aufsteigende warme Luft in Drehung versetzt wird. Die Silhouetten werden auf die dünnen Papierwände der Laterne projiziert und erwecken den Eindruck, als würden sie einander jagen. Manche Ausführungen boten eine dynamischere Darstellung, bei der Kopf, Füße oder Hände der Figuren über feinen Eisendraht mit einer zusätzlichen Innenschicht verbunden waren und durch einen quer verlaufenden Eisendraht bewegt wurden. Typischerweise zeigte die Lampe Darstellungen von Pferden und Reitern.