mini|Essay sur l’histoire générale, et sur les mœurs et l’esprit des nations depuis Charlemagne jusqu’à nos jours. Titelseite des ersten Bandes einer Ausgabe von 1757. mini|links|Voltaire – Versuch einer allgemeinen Weltgeschichte, Teil 1, Titelblatt, 1760. Essai sur les mœurs et l’esprit des nations („Versuch über die Sitten und den Geist der Nationen“) ist ein universalhistorisches Hauptwerk Voltaires und ein bedeutender Beitrag zur Geschichtsschreibung der Aufklärung.

Das Werk behandelt die Geschichte der Völker seit der Zeit Karls des Großen und richtet den Blick nicht nur auf Herrscher, Kriege und Dynastien, sondern auf Sitten, Religionen, Institutionen, Wissenschaften, Künste und Formen gesellschaftlicher Entwicklung.

Der Essai steht für eine kulturgeschichtlich und vergleichend angelegte Geschichtsschreibung, die sich von älteren, christlich geprägten Formen der Universalgeschichte absetzt. Die komplizierte Entstehungs- und Veröffentlichungsgeschichte des mehrfach überarbeiteten Werks spiegelt sich in wechselnden Titeln und Ausgaben wider.

Entstehung und Veröffentlichung

mini|Titelseite des ersten Bandes der Ausgabe von 1769. Diese Ausgabe trug den später maßgeblichen Titel Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, et sur les principaux faits de l’histoire depuis Charlemagne jusqu’à Louis XIII. Voltaire arbeitete über viele Jahre an dem Werk. Es entstand im Zusammenhang mit seiner Kritik an der traditionellen Geschichtsschreibung, die er als zu stark auf Herrscher, Kriege und Dynastien ausgerichtet ansah. Nach späterer Darstellung schrieb Voltaire das Werk auch für Émilie du Châtelet, die an herkömmlichen Geschichtswerken wegen ihrer Schlachtenerzählungen und dynastischen Chronologien Anstoß nahm.Helga Gallas: Voltaire: Versuch über die Sitten und den Geist der Nation. In: Die Zeit, Nr. 25/1984, 15. Juni 1984, online.

Eine erste vollständige Ausgabe erschien 1756 unter dem Titel Essay sur l’histoire générale, et sur les mœurs et l’esprit des nations, depuis Charlemagne jusqu’à nos jours. Der später maßgebliche Titel Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, et sur les principaux faits de l’histoire depuis Charlemagne jusqu’à Louis XIII wurde mit der Ausgabe von 1769 eingeführt.

Die Ausgabe von 1769 integrierte zudem Voltaires 1765 separat erschienene Schrift La Philosophie de l’histoire als einleitenden Discours préliminaire. Das Werk blieb auch danach Gegenstand weiterer Überarbeitung und wurde in verschiedenen Ausgaben mit abweichender Titel- und Bandzählung verbreitet.

Eine frühe deutsche Übersetzung erschien 1760–1762 in vier Teilen unter dem Titel Versuch einer allgemeinen Weltgeschichte, worinnen zugleich die Sitten und das Eigene derer Völkerschaften von Carln dem Großen an, bis auf unsere Zeiten beschrieben werden.Voltaire: Versuch einer allgemeinen Weltgeschichte, worinnen zugleich die Sitten und das Eigene derer Völkerschaften von Carln dem Großen an, bis auf unsere Zeiten beschrieben werden.Übersetzt von K. F. Romanus. 4 Teile, Waltherische Buchhandlung, Dresden/Leipzig 1760–1762. Digitalisat der Universitätsbibliothek Tübingen: online.

Inhalt und Aufbau

In seiner später maßgeblichen Fassung umfasst das Werk 197 Kapitel.Vgl. die Beschreibung der Voltaire Foundation: „The sheer extent of this work, in 197 chapters …“ – Essai sur les mœurs bei der Voltaire Foundation. Es behandelt im Rahmen einer Universalgeschichte die Geschichte Europas, Afrikas, Amerikas und Asiens seit der Zeit Karls des Großen.

Anders als traditionelle Geschichtswerke stellt Voltaire nicht vor allem Dynastien, Kriege und Herrscher in den Mittelpunkt, sondern Sitten, Religionen, Institutionen, Handel, Wissenschaften, Künste und den Fortschritt der menschlichen Vernunft. Das Werk gehört damit zu den wichtigen Beispielen einer kulturgeschichtlich und vergleichend angelegten Geschichtsschreibung der Aufklärung.

Von älteren, christlich geprägten Formen der Universalgeschichte, etwa Bossuets Discours sur l’histoire universelle von 1681, unterscheidet sich Voltaires Werk auch durch seinen Ausgangspunkt: Es beginnt nicht mit der biblischen Heilsgeschichte, sondern setzt sich vergleichend mit verschiedenen Kulturen und Religionen auseinander. Neben der europäischen Geschichte behandelt Voltaire unter anderem China, Indien, die arabische Welt und Amerika. Dadurch erweitert er den Horizont der Universalgeschichte über die jüdisch-christliche Tradition und die Geschichte Europas hinaus.

Erich Pelzer sieht den Essai entsprechend als Gegenentwurf zu Bossuets christlich-theologischer Universalgeschichte: An die Stelle einer heilsgeschichtlichen Deutung trete eine säkulare, vergleichende Betrachtung der Kulturen und Zivilisationen.Erich Pelzer: Voltaire: Essai sur les mœurs et l’esprit des nations et sur les principaux faits de l’histoire depuis Charlemagne jusqu’à nos jours. In: Volker Reinhardt (Hrsg.): Hauptwerke der Geschichtsschreibung. Alfred Kröner Verlag, Stuttgart 1997 (= Kröners Taschenausgabe. Band 435), ISBN 3-520-43501-2, S. 704–707, hier S. 704–705.

Thematische Schwerpunkte des Werks Kapitel / Bereich Inhaltliche Schwerpunkte Einleitende Teile und frühe Kapitel Abgrenzung von älteren Formen der Universalgeschichte; Hinwendung zu Sitten, Religionen, Institutionen und kultureller Entwicklung. Außereuropäische Kulturen Darstellung von China, Indien, der arabischen Welt und weiteren Kulturräumen; Interesse an Religionen, Sitten, Wissenschaften und Formen politischer Ordnung. Europa seit Karl dem Großen Geschichte Europas vom frühen Mittelalter bis in die frühe Neuzeit; Behandlung politischer, religiöser und kultureller Entwicklungen. Hoch- und Spätmittelalter Darstellung der europäischen Staatenbildung, des Verhältnisses von geistlicher und weltlicher Macht, der Kreuzzüge, der Verfolgung von Häretikern und des Großen Schismas. Renaissance und Reformation Behandlung des 15. und 16. Jahrhunderts, unter anderem Karls V., Franz’ I., der Renaissance und der Reformation. Entdeckung und Eroberung Amerikas Darstellung der europäischen Expansion in der Neuen Welt und ihrer Folgen. Spätere Kapitel Ausblick auf die Geschichte Europas und Asiens bis zur Mitte des 17. Jahrhunderts und zum Zeitalter Ludwigs XIV.

Geschichtsauffassung

Helga Gallas hob 1984 in einer Besprechung in der Wochenzeitung Die Zeit hervor, Voltaire begreife Geschichte nicht mehr als Staats-, Regenten- und Kabinettsgeschichte, sondern eher als Sozial-, Kultur- und Geistesgeschichte.Helga Gallas: Voltaire: Versuch über die Sitten und den Geist der Nation. In: Die Zeit, Nr. 25/1984, 15. Juni 1984, online. Zugleich deutete sie das Werk als Beitrag zur Selbstaufklärung der Menschheit: Der Historiker solle die dargestellten Fakten reflektieren und kritisch prüfen, statt vergangene Zeiten oder Machthaber zu verherrlichen.

Erich Pelzer ordnet den Essai in dem Handbuch Hauptwerke der Geschichtsschreibung als Modell aufgeklärter Universalgeschichte ein. Kennzeichnend sei der Wille zu einer universellen Perspektive: Voltaire beschränke sich nicht auf die Geschichte einzelner Dynastien oder Staaten, sondern untersuche Sitten, Religionen, Institutionen, Wirtschaftsformen, Wissenschaften und Künste in vergleichender Sicht.Erich Pelzer: Voltaire: Essai sur les mœurs et l’esprit des nations et sur les principaux faits de l’histoire depuis Charlemagne jusqu’à nos jours. In: Volker Reinhardt (Hrsg.): Hauptwerke der Geschichtsschreibung. Alfred Kröner Verlag, Stuttgart 1997 (= Kröners Taschenausgabe. Band 435), ISBN 3-520-43501-2, S. 704–707, hier S. 705.

Rezeption und Wirkung

Das Werk wurde in der Forschung als einer der wichtigsten Beiträge Voltaires zur Geschichtsschreibung der Aufklärung eingeordnet. Seine Bedeutung liegt vor allem in der Erweiterung des Gegenstands historischer Darstellung: Voltaire bezog außereuropäische Kulturen, Religionen, Alltagsformen, Handel, Wissenschaft und Kunst in seine Universalgeschichte ein und wandte sich gegen eine ausschließlich christlich-europäische Deutung der Geschichte.

Die moderne Forschung hebt besonders die komplexe Entstehungs- und Überarbeitungsgeschichte des Werks hervor. Eine kritische Ausgabe erschien im Rahmen der Œuvres complètes de Voltaire der Voltaire Foundation in den Bänden 21–27 und erschließt das Werk als umfangreiches, mehrfach umgearbeitetes Hauptwerk Voltaires.Voltaire: Essai sur les mœurs et l’esprit des nations. Hrsg. von Bruno Bernard, John Renwick, Nicholas Cronk und Janet Godden. In: Œuvres complètes de Voltaire, Bd. 21–27. Voltaire Foundation, Oxford 2009–2019, ISBN 978-0-7294-1212-4; Verlagsangabe der Voltaire Foundation: online.

Ausgaben Die moderne kritische Ausgabe des Essai sur les mœurs et l’esprit des nations erschien im Rahmen der Œuvres complètes de Voltaire (OCV) der Voltaire Foundation in den Bänden 21–27 und macht die komplexe Entstehungs-, Überarbeitungs- und Druckgeschichte des umfangreichen Werks editorisch zugänglich. Die Ausgabe umfasst laut Verlagsangabe 4.967 Seiten und erschien 2019 als zusammengehörige Edition.

Voltaire: Essai sur les mœurs et l’esprit des nations. Hrsg. von Bruno Bernard, John Renwick, Nicholas Cronk und Janet Godden. In: Œuvres complètes de Voltaire, Bd. 21–27. Voltaire Foundation, Oxford 2009–2019, ISBN 978-0-7294-1212-4; Verlagsangabe der Voltaire Foundation: Verlagsseite.

Voltaire: Essay sur l’histoire générale, et sur les mœurs et l’esprit des nations, depuis Charlemagne jusqu’à nos jours. Cramer, Genf 1756. Digitalisat bei Gallica: online.

Deutsche Übersetzung

Voltaire: Versuch einer allgemeinen Weltgeschichte, worinnen zugleich die Sitten und das Eigene derer Völkerschaften von Carln dem Großen an, bis auf unsere Zeiten beschrieben werden. Übersetzt von K. F. Romanus. 4 Teile, Waltherische Buchhandlung, Dresden/Leipzig 1760–1762. Digitalisat der Universitätsbibliothek Tübingen: online; vgl. auch den vierten Teil bei Google Play Books: online.

Literatur Nicholas Cronk: Voltaire: A Very Short Introduction. Oxford University Press, Oxford 2017, ISBN 978-0-19-968835-7, S. 65–67. Helga Gallas: Voltaire: Versuch über die Sitten und den Geist der Nation. In: Die Zeit, Nr. 25/1984, 15. Juni 1984, online. Catherine Volpilhac-Auger: Voltaire and history. In: Nicholas Cronk (Hrsg.): The Cambridge Companion to Voltaire. Cambridge University Press, Cambridge 2009, S. 139–152, ISBN 978-0-521-61495-5. J. H. Brumfitt: Voltaire Historian. Oxford University Press, London 1958. Haydn Mason: Voltaire: A Biography. Johns Hopkins University Press, Baltimore 1981, ISBN 978-0-8018-2611-5. Erich Pelzer: Voltaire: Essai sur les mœurs et l’esprit des nations et sur les principaux faits de l’histoire depuis Charlemagne jusqu’à nos jours (=EMEN). In: Volker Reinhardt (Hrsg.): Hauptwerke der Geschichtsschreibung. Alfred Kröner Verlag, Stuttgart 1997 (= Kröners Taschenausgabe. Band 435), ISBN 3-520-43501-2, S. 704–707.

Weblinks

Helga Gallas: Voltaire: Versuch über die Sitten und den Geist der Nation. In: Die Zeit, Nr. 25/1984, 15. Juni 1984. online.

Einzelnachweise

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