mini|Erste Sitzung des nach dem Reform Act von 1832 neu gewählten House of Commons am 5. Februar 1833 in der St. Stephen’s Chapel (Gemälde von George Hayter) Der britische Reform Act von 1832, auch als Great Reform Act bezeichnet, war ein Gesetz, mit dem die Wahlkreiseinteilung für die Wahl des britischen Parlaments zum ersten Mal seit fast 150 Jahren geändert wurde.
Geschichte Nötig geworden waren die Änderungen vor allem durch das Phänomen der rotten boroughs („verfaulte Bezirke“) – Wahlkreise, deren Wählerzahl im Verlauf der Jahre durch das Zensuswahlrecht so stark gesunken war, dass die wenigen verbliebenen Wählerstimmen im Parlament weit übergewichtet waren. Besondere öffentliche Empörung erregten die Beispiele Gatton und Old Sarum mit sieben bzw. elf verbliebenen Wählern, die recht offen auch an Politiker „verkauft“ wurden, die sich ein garantiertes Mandat sichern wollten (wo sie durch Korruption die hohen eingesetzten Summen wieder erwirtschaften konnten).
Eine Änderung der alten Wahlkreiseinteilung war seit längerem aus vielerlei Gründen umstritten; für die Zeitgenossen im späten 18. Jahrhundert war es selbstverständlich, dass die Glorious Revolution ein perfektes politisches Gleichgewicht geschaffen hatte, was dem Land in der Folge eine lange innere Friedensphase und einen starken Aufschwung ermöglicht hätte. Alle Änderungen am geschaffenen System waren deshalb umstritten. Dazu kam die Opposition der Vorteilsnehmer durch die rotten boroughs, die sich ihre Pfründe sichern wollten.
Die Tories, die ähnliche Reformvorhaben zuvor blockiert hatten, bekämpften auch diese Vorlage. Nach der ersten Lesung am 14. März 1831 waren die persönliche Einflussnahme von König Wilhelm IV., der Rücktritt der Whig-Regierung unter Earl Grey und Neuwahlen erforderlich, bis das Gesetz schließlich am 7. Juni 1832 in der dritten Lesung im House of Commons mit einer Mehrheit von einer Stimme angenommen wurde.
Aus historischen Gründen besaßen gewisse englische Boroughs das Recht, zwei Abgeordnete ins Parlament zu entsenden, während jeweils der gesamte Rest jedes einzelnen Countys ein einziger Wahlkreis (constituency) war, meistens mit ebenfalls zwei Abgeordneten. Mit den Jahren waren durchaus einige wenige Boroughs hinzugefügt oder entfernt worden. Doch der Reform Act ermöglichte erstmals überhaupt eine grundlegende Änderung der Wahlkreiseinteilung. Viele Städte, die erst während der Industrialisierung entstanden und nicht im Parlament vertreten waren, erhielten das Recht, ihre eigenen Abgeordneten zu wählen. Dagegen verloren zahlreiche rotten boroughs ihren Sitz.
Mit dem neuen Gesetz erhöhte sich auch die Anzahl der Wahlberechtigten von 435.000 auf 652.000 (rund ein Siebtel der männlichen Bevölkerung). Davon profitieren konnten vor allem wohlhabende Stadtbewohner, die eine jährliche Miete von mehr als 10 Pfund Sterling (2023 etwa 850 Pfund Sterling) bezahlten. Dadurch verschob sich das politische Gewicht vom ländlichen, aristokratisch geprägten Süden zu den neuen Großstädten im Norden. Es wurden 58 rotten boroughs aufgelöst und Boroughs mit weniger als 4.000 Einwohnern mussten einen ihrer zwei Sitze aufgeben.
In Schottland gab es nur wenige Änderungen. Sechs kleinere Counties wurden zu drei Wahlkreisen zusammengefasst. Edinburgh und Glasgow hatten nun zwei Abgeordnete, Aberdeen, Dundee, Greenock, Paisley und Perth je einen. In Irland gab es überhaupt keine Veränderung.
Auch nach dem „Great Reform Act“ blieb die Gentry, der englische Landadel, die politisch maßgebliche Klasse. Premierminister John Russell hatte gehofft, dass weitere Reformen nicht mehr notwendig sein würden, doch der Druck der Öffentlichkeit führte zu weiteren großen Veränderungen wie dem Reform Act 1867.
Aufgehobene rotten boroughs Die folgenden Wahlkreise wurden durch dieses Gesetz aufgelöst und in die umgebenden Counties integriert:
Aldborough, North Riding of Yorkshire Aldeburgh, Suffolk Amersham, Buckinghamshire Appleby-in-Westmorland, Westmorland Beeralston, Devon Bishops Castle, Shropshire Bletchingley, Surrey Boroughbridge, North Riding of Yorkshire Bossiney, Cornwall Brackley, Northamptonshire Bramber, Sussex Callington, Cornwall Camelford, Cornwall Castle Rising, Norfolk Corfe Castle, Dorset Downton, Wiltshire Dunwich, Suffolk East Grinstead, Sussex East Looe, Cornwall Fowey, Cornwall Gatton, Surrey Bedwin, Wiltshire Haslemere, Surrey Hedon, East Riding of Yorkshire Heytesbury, Wiltshire Higham Ferrers, Northamptonshire Hindon, Wiltshire Ilchester, Somerset Lostwithiel, Cornwall Ludgershall, Wiltshire Milborne Port, Somerset Minehead, Somerset New Romney, Kent Newport, Cornwall Newton, Lancashire Newtown, Isle of Wight Okehampton, Devon Old Sarum, Wiltshire Orford, Suffolk Plympton, Devon Queenborough, Kent Saltash, Cornwall Seaford, Sussex St Germans, Cornwall St Mawes, Cornwall St Michael’s, Cornwall Steyning, Sussex Stockbridge, Hampshire Tregony, Cornwall West Looe, Cornwall Wendover, Buckinghamshire Weobley, Herefordshire Whitchurch, Hampshire Winchelsea, Sussex Wootton Bassett, Wiltshire Yarmouth, Isle of Wight
Reduzierte Vertretung Die folgenden Boroughs entsandten nur noch einen Abgeordnete statt wie bisher zwei:
Andover, Hampshire Ashburton, Devon Berwick-upon-Tweed, Northumberland Bridgwater, Somerset Christchurch, Dorset Dartmouth, Devon Droitwich Spa, Worcestershire Grimsby, Lincolnshire Helston, Cornwall Honiton, Devon Hythe, Kent Lancaster, Lancashire Launceston, Cornwall Liskeard, Cornwall Lyme Regis, Dorset Malmesbury, Wiltshire Midhurst, Sussex Monmouth, Monmouthshire Morpeth, Northumberland Northallerton, North Riding of Yorkshire Peterborough, Northamptonshire Rye, Sussex Shaftesbury, Dorset St Ives, Cornwall Thirsk, North Riding of Yorkshire Wallingford, Oxfordshire Wareham, Dorset Wiltshire, Wiltshire Wilton, Wiltshire Woodstock, Oxfordshire
Weymouth und Melcombe Regis in Dorset hatten zuvor gemeinsam vier Abgeordnete gewählt, dies wurde auf zwei reduziert.
Neue Boroughs Folgende Boroughs wurden als neue Wahlkreise eingerichtet:
Boroughs mit einem Abgeordneten Ashton-under-Lyne, Lancashire Birkenhead, Cheshire Bury, Lancashire Chatham, Kent Cheltenham, Gloucestershire Dudley, Worcestershire Frome, Somerset Gateshead, County Durham Huddersfield, West Riding of Yorkshire Kendal, Westmorland Kidderminster, Worcestershire Rochdale, Lancashire South Shields, County Durham Salford, Lancashire Tynemouth, Northumberland Wakefield, West Riding of Yorkshire Walsall, Staffordshire Warrington, Lancashire Whitby, North Riding of Yorkshire
Boroughs mit zwei Abgeordneten Birmingham, Warwickshire Blackburn, Lancashire Bolton, Lancashire Bradford, West Riding of Yorkshire Devonport, Devon Greenwich, Kent Halifax, West Riding of Yorkshire Lambeth, Surrey Leeds, West Riding of Yorkshire Macclesfield, Cheshire Manchester, Lancashire Marylebone, Middlesex Retford, Nottinghamshire Sheffield, West Riding of Yorkshire Stoke-on-Trent, Staffordshire Stroud, Gloucestershire Sunderland, County Durham Tower Hamlets, Middlesex Wolverhampton, Staffordshire
Geteilte Counties Die folgenden Counties wurden in zwei Wahlkreise mit je zwei Abgeordneten geteilt:
Cheshire (Northern und Southern) Cornwall (Eastern und Western) Cumberland (Eastern und Western) Derbyshire (Northern und Southern) Devon (Northern und Southern) Durham (Northern und Southern) Essex (Northern und Southern) Gloucestershire Hampshire (Northern und Southern) Kent (Eastern und Western) Lancashire (Northern und Southern) Leicestershire (Northern und Southern) Lincolnshire (Parts of Kesteven and Holland und Parts of Lindsey) Norfolk (Eastern und Western) Northamptonshire (Northern und Southern) Northumberland (Northern und Southern) Nottinghamshire (Northern und Southern) Shropshire (Northern und Southern) Somerset (Eastern und Western) Staffordshire (Northern und Southern) Suffolk (Eastern und Western) Surrey (Eastern und Western) Sussex (Eastern und Western) Warwickshire (Northern und Southern) Wiltshire (Northern und Southern) Worcestershire
Weitere Änderungen Die Isle of Wight, die vorher drei kleine Boroughs mit je einem Abgeordneten besaß, entsandte nur noch einen einzigen Abgeordneten.
Yorkshire, das vorher vier Abgeordnete entsandte, erhielt zwei Abgeordnete für jeden der drei Ridings: East Riding, North Riding und West Riding.
Die Anzahl der Sitze für Berkshire, Buckinghamshire, Cambridgeshire, Dorset, Herefordshire und Hertfordshire wurde von zwei auf drei erhöht.
Quelle An Act to amend the Representation of the People in England and Wales, 7. Juni 1832. In: Hansard’s Parliamentary Debates. Third Series, Bd. 13, London 1833, S. 33–68 (das Gesetz der Wortlaut).
Weblinks The Reform Act of 1832 Die wesentlichen Teile des Gesetzestexts, mit einem Kommentar, aus: Norman Gash: The Age of Peel. Edward Arnold, London 1973 Robert Chambers: THE REFORM ACT OF 1831-2: OLD SARUM (The Book Of Days, March 14th) Beschreibt die zeitgenössischen Diskussionen
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