Heroes and Villains ist ein Lied der US-amerikanischen Rockband The Beach Boys aus ihrem 1967er Album Smiley Smile und ihrem unvollendeten Projekt Smile. Der von Brian Wilson und Van Dyke Parks geschriebene Song sollte eine musikalische Komödie im Stil des Wilden Westens sein, welcher die Aufnahmen und künstlerischen Leistungen von Good Vibrations übertreffen sollte. Die Single war die erste Veröffentlichung von Brother Records. Obwohl sie die kritischen und kommerziellen Erwartungen nicht erfüllte, war sie dennoch ein Hit und erreichte Platz 12 in den USA und Platz 8 in Großbritannien.
Hintergrund Wilson hatte schon seit einiger Zeit an „Heroes and Villains“ gearbeitet, bevor er Parks Mitte Juli 1966 bat, sein Texter zu sein. Al Jardine vermutete, dass der Song zum Teil aus den improvisierten Scat-Gesangsübungen der Gruppe aus der Anfangszeit der Band stammte. In einem Interview aus dem Jahr 2000 sagte er: "Wir wurden alle zu Instrumenten für Brians Barbershop-Konzept. Er sagte: 'Lasst uns das alle machen, lasst uns diese Idee singen.' Carl würde ein Instrument sein, ich ein anderes. Mike würde ein weiteres Instrument sein. [...] Da keiner von uns wirklich spielte, scateten wir einfach im Auto auf dem Weg zu einer Show oder auf dem Weg zur Schule, einfach überall." Der Musiker Al Kooper erinnerte sich in seiner Autobiografie aus dem Jahr 2008 daran, dass Wilson ihm kurz nach der Veröffentlichung von Pet Sounds einen Rohmix von „Heroes and Villains“ vorspielte. Kooper erinnerte sich daran, dass der Song „sich, glaube ich, aus einer Überarbeitung von ‚You Are My Sunshine‘ durch Wilson entwickelt hat.“
mini|hochkant|„Heroes and Villains“ wurde teilweise von den Balladen des Sängers Marty Robbins (Foto von 1957) inspiriert. „Heroes and Villains“ war der erste Song, den Wilson und Parks gemeinsam schrieben. Wie bei den anderen Songs, die sie für das Smile-Album schrieben, verfasste Parks den Text, während Wilson die Musik komponierte. Als ihm bei der ersten Schreibsitzung, die einige Tage nach ihrem ersten Treffen stattfand, die absteigende Melodie vorgelegt wurde, fühlte sich Parks an den Song „El Paso“ von Marty Robbins aus dem Jahr 1959 erinnert und dachte sofort an die Anfangszeile: „Ich bin schon so lange in dieser Stadt, dass ich in der Stadt für verloren gehalten wurde und für eine lange, lange Zeit verschwunden und unbekannt war.“
Wilson erzählte Parks, dass er beim Komponieren der Melodie an den Wilden Westen gedacht habe. Der Journalist Domenic Priore spekulierte, dass sich Wilson bei den Strophen an Phil Spectors Produktionen von „River Deep - Mountain High“ und „The Bells of St. Mary's“ orientiert haben könnte – insbesondere an der Basslinie des ersteren. Als Wilson 2004 nach dem Einfluss von George Gershwins Rhapsody in Blue auf die wiederkehrenden Melodien und Themen von Smile gefragt wurde, antwortete er: "Ein bisschen, nicht viel. Sie beeinflusste ‚Heroes & Villains‘ und ein paar andere." Er schrieb Parks einen Teil der Musik und des Arrangements von „Heroes and Villains“ zu.
Nach Parks' Erinnerung wurde „Heroes and Villains“ bis auf einen Abschnitt komplett „in einer Sitzung“ geschrieben. Der Erfolg der Zusammenarbeit der beiden führte dazu, dass sie weitere Songs mit einem Old West Thema schrieben, darunter „Barnyard“ und „I'm in Great Shape“. Der Song wurde zu einem festen Bestandteil des Smile-Projekts und wurde später oft als „Herzstück“ des Albums bezeichnet. Wilson stellte sich „Heroes and Villains“ als eine dreiminütige musikalische Komödie vor, die seine Erfolge mit „Good Vibrations“ übertreffen sollte. In einem Radiointerview aus dem Jahr 1977 erzählte er eine Anekdote, in der er seinem Vater Murry sagte, dass er "eine Platte machen würde, die besser ist als ‚Good Vibrations‘, etwas, das man nie machen könnte. Ich weiß nicht, warum zum Teufel ich das gesagt habe".
In einem selbst verfassten Artikel aus dem Jahr 1969 schrieb der ehemalige Bandkollege Michael Vosse, dass Wilson eines Abends in Wilsons Haus eine Variation von „You Are My Sunshine“ in der Vergangenheit auf dem Klavier spielte, die in „dieses seltsame kleine Riff“ überging. Vosse sagte: "Und in diesem Moment wurde ihm klar, dass er einen Scheunenhof wollte – er wollte Old MacDonalds Farm – er wollte all diese Dinge. Also holte er sofort Van Dyke her und sie machten einen Chart für ‚You were my sunshine‘". Obwohl Vosse zugab, dass seine Erinnerung falsch sein könnte, da Wilson „die Dinge so sehr veränderte“, erinnerte er sich, dass sich das Arrangement dann „zu einer instrumentalen Sache mit Scheunengeräuschen entwickelte - Leute, die sägten - er hatte Leute im Studio, die an Holz sägten - und Van Dyke, der eine Ente war - und es war wunderbar.“ Auf die Frage nach Wilsons Interpretation von „You Are My Sunshine“ im Jahr 2004 konnte sich Parks nicht erinnern, daran beteiligt gewesen zu sein.
Text Es gibt widersprüchliche Berichte darüber, wer den Titel erfunden hat. Wilson schrieb Parks die Namensgebung für den Song zu, aber Parks bestritt dies und sagte, er habe den Text um den von Wilson vorgeschlagenen Titel herum geschrieben. Wilsons damalige Frau Marilyn kommentierte: „Es gibt so viele verkorkste Leute in der Musikindustrie. Die Guten und die Bösen [...] Das war eine Sache, die Brian im Sinn hatte, als sie ‚Heroes and Villains‘ machten.“ Der Biograf Peter Ames Carlin interpretierte den Song so, dass Wilson „alle Gefühle, die er in sich spürte [...] in farbenfrohe, abstrakte Einblicke in eine andere Parallelwelt“ projizierte.
Nach Carlin beschreibt der Song „eine gesetzlose Boomtown irgendwo am Rande des Alten Westens“, erzählt aus der Perspektive eines Erzählers, der „als jemand spricht, der Teil der Szene geworden ist, aber nicht ganz, weil er immer noch so begeistert und erschrocken ist von allem, was er sieht“. Am Ende des Songs ist der Protagonist „gealtert und hat seine Kinder erwachsen werden sehen“, ohne zu wissen, ob seine Erfahrungen ihn zu einem Helden oder einem Bösewicht gemacht haben.
Alternative Versionen des Songs erzählen eine andere Geschichte, wie Ed Howard vom Stylus Magazine schreibt: „‚Heroes & Villains‘ erzählte eine Geschichte, obwohl sich die eigentliche Erzählung je nachdem, welche Abschnitte zu einem bestimmten Zeitpunkt hinzugefügt oder weggelassen wurden, änderte.“ In Bezug auf „I'm in Great Shape“ kommentierte Parks: „Es ist interessant, wie [in den Texten] plötzlich diese Wendung zu Eiern und Grütze auftauchte. Das lag daran, dass es etwas mit der Vorstellung eines Bauernhofs zu tun hatte, und das bezog sich auf den Ort, den wir in ‚Heroes And Villains‘ zu schaffen versuchten. All diese Texte waren visuelle Bemühungen.“
Entgegen einem weit verbreiteten Gerücht handelt der Song nicht vom beginnenden Vietnamkrieg. Parks sagte, der Text drehe sich eigentlich um eine „Sache“ der amerikanischen Ureinwohner, bei der er und Wilson „versuchten, unsere Schuld zu tilgen, um für das zu büßen, was wir den Ureinwohnern unseres eigenen Landes angetan hatten. In ‚Smile‘ geht es um viele Dinge, die mit Glauben zu tun haben, und genau diese Frage des Glaubens quälte Brian zu dieser Zeit. Was sollten wir von unserer bisherigen Struktur, unserer festen Verbindung zur Religion, beibehalten?“ Der Historiker Keith Badman spekulierte, dass die Zeile „you're under arrest“ aus einer früheren Version des Songs möglicherweise dadurch inspiriert wurde, dass Wilson Zeuge eines Einbruchsversuchs in seinen Rolls-Royce wurde.
Der Künstler Frank Holmes, der das Cover-Artwork für „Smile“ entworfen hat, schuf eine Illustration, die von den Songtexten inspiriert war: „The rain of bullets that eventually brought her down“ (Der Kugelhagel, der sie schließlich zu Fall brachte). Zusammen mit mehreren anderen Zeichnungen sollte sie in einem Booklet enthalten sein, das der LP „Smile“ beilag. Holmes gab in Domenic Priores 2005 erschienenem Buch „Smile: The Story of Brian Wilson's Lost Masterpiece“ einen Überblick über seine Designentscheidungen. Holmes erinnerte sich an die Illustration: „Das Geflügel in der rechten Ecke sagt: ‚Dude'll do‘, eine Anspielung auf eine Zeile aus dem Originaltext: ‚She was unafraid of what a dude’ll do in a town full of heroes and villains‘. Van Dyke erzählte mir, dass Brian dieses Bild sah und daraufhin die anderen Beach Boys dazu brachte, ihren Gesang in ‚Dude'll do‘ zu ändern. Es gibt also einen Fall, in dem die Zeichnung das Werk eindeutig beeinflusst hat.“
Produktion „Heroes and Villains“ war der Song mit der komplexesten Entstehungsgeschichte in der Bandgeschichte, mit Dutzenden von Abschnitten und Themen, die für den Track aufgenommen wurden. Ungefähr 30 Session-Termine wurden für den Song aufgewendet. Die Aufnahmen erstreckten sich praktisch über die gesamten Smile-Sessions. Die Gesamtproduktionskosten wurden auf 40.000 Dollar geschätzt (entspricht 380.000 Dollar in ), eine Summe, die möglicherweise drei- bis viermal so hoch war wie die für „Good Vibrations“. Wilson arbeitete auch an „Heroes and Villains“ mehr als an jedem anderen Titel des Albums und überarbeitete ihn mehrfach. Er experimentierte mit unzähligen Versionen des Songs, von denen einige zwischen sechs und acht Minuten lang waren. Es wurden zahlreiche Rohmischungen fertiggestellt, darunter mindestens vier wesentlich unterschiedliche Versionen. Es ist der einzige Titel auf Smile, bei dem Wilson den Gesang aufgenommen hat, bevor die verschiedenen Teile des Songs zusammengestellt wurden. Wilson sagte, es sei auch der einzige Song gewesen, den er jemals produziert habe, in dem die Bassdrum den Backbeat bildete. „Toller Boom-Boom. Die Leute auf der anderen Straßenseite sagten: ‚Hey – was auch immer du da machst, es klingt großartig!‘ Vielen Dank!“
Einige Abschnitte, die für „Heroes and Villains“ aufgenommen wurden, sollten ursprünglich eigene Songs werden. In den 1970er Jahren erzählte Wilson dem Biografen Byron Preiss, dass es ursprünglich ein Stück namens „Barnyard Suite“ geben sollte, das aus „vier Songs in vier kurzen Stücken, die miteinander kombiniert wurden“ bestehen sollte, „aber wir haben das nie fertiggestellt. Wir haben uns dann etwas anderem zugewandt“. Das einzige Element, das in den vielen Versionen von „Heroes and Villains“ immer gleich blieb, war, dass der Song mit dem Vers „I've been in this town ...“ begann. Der Rest des Songs wurde ständig überarbeitet.
Vosse erinnerte sich: „Es muss ein Dutzend Versionen gegeben haben. Die beste Version, die ich gehört habe, die zwar nie fertiggestellt wurde, von der ich aber zumindest die Form erkennen konnte, war eine A-Seite-B-Seite-Version mit einer Länge von etwa sechs Minuten. Es war ein wunderschön strukturiertes Werk, und Van Dyke war noch sehr stark daran beteiligt.“ Wilson bestritt später, dass er jemals vorhatte, den Song in dieser Form zu veröffentlichen. Im Jahr 2006 berichtete Carlin, dass eine angebliche 11-minütige Fassung noch nicht gefunden worden sei. Im Jahr 2013 wurde eine Acetatplatte mit einem frühen Mix des Songs entdeckt. Diese deutete darauf hin, dass Wilson damit experimentiert hatte, aufgezeichnete Teile von „I'm in Great Shape“ in die geplante Single „Heroes and Villains“ zu integrieren.