Die Itcha Range, auch Itchas genannt, ist eine kleine isolierte Gebirgskette im West-Central Interior der kanadischen Provinz British Columbia. Sie liegt 40 km nordöstlich der Gemeinde Anahim Lake. Mit einer maximalen Höhe von ist sie die niedrigste von drei Gebirgsketten auf dem Chilcotin Plateau, welches sich ostwärts bis an die Coast Mountains erstreckt. In der Itcha Range gibt es zwei benannte Berge, den Mount Downton und den Itcha Mountain. Ein großer Provincial Park umgibt die Itcha Range und andere Objekte in ihrer Umgebung. Im Gebiet der Itcha Range sind mehr als 15 Säugetierarten nachgewiesen. Außerdem gibt es eine Grasland-Lebensgemeinschaft, die auf dieses Gebiet in British Columbia beschränkt ist. Die Itcha Range liegt inmitten eines Territoriums, das von indigenen Völkern seit Jahrtausenden besiedelt ist. Im Vergleich zu den Coast Mountains im Westen hat dieses Gebiet ein relativ trockenes Klima.
Im Gegensatz zu den meisten Gebirgsketten in British Columbia repräsentiert die Itcha Range einen inaktiven Schildvulkan. Dieses hochgradig zergliederte vulkanische Objekt besteht aus einer Vielfalt von Gesteinstypen wie Basanit, Hawaiit, Trachyt, Rhyolith, Phonolith und Alkaliolivinbasalt. Sie wurden durch unterschiedliche Arten vulkanischer Eruptionen abgelagert, die durch passive Lavaströme und explosive Ausbrüche charakterisiert sind. Zwei Stufen der eruptiven Aktivität wurden zusammen mit drei auf die erste Stufe beschränkten Unterstufen am Vulkan identifiziert. Der Hauptkörper der Itcha Range ist zwischen 3,8 und 3,0 Millionen Jahre alt; vor über zwei Millionen Jahren war die aktivste Schild-Phase beendet. Eine Periode der Ruhe folgte für fast eine Million Jahre, welche von der Nach-Schild-Phase des Vulkanismus vor 2,2 bis 0,8 Millionen Jahren unterbrochen wurde. Jüngere vulkanische Aktivität in der Itcha Range und um sie herum, die Schlackenkegel erzeugte, könnte es in den letzten 340.000 Jahren gegeben haben.
Die Itcha Range ist Teil einer von Ost nach West verlaufenden vulkanischen Zone, des sogenannten Anahim-Vulkangürtels. Dieser besteht aus großen Schildvulkanen, kleinen Schlackenkegeln, Lavadomen und Lavaströmen, die von West nach Ost zunehmend jünger werden. Verschiedene Erklärungen sind zur Entstehung dieses Objektes gemacht worden, von denen jede einen anderen geologischen Prozess als Ursache benennt. Wenn die vulkanische Aktivität der Itcha Range erneut zunehmen würde, wäre Kanadas Interagency Volcanic Event Notification Plan (IVENP) darauf vorbereitet, die von den Eruptionen gefährdeten Menschen zu warnen.
Geographie Lage und Gelände Die Itcha Range liegt im nördlichen Chilcotin Plateau, eines Teils des Fraser-Plateaus, welches wiederum eine der Hauptgliederungen des Interior Plateaus ist. Es grenzt im Westen an die Ilgachuz Range, eine weitere Gebirgskette auf dem Chilcotin Plateau. Die Itcha Range liegt in einer der vielen territorialen Gliederungen von British Columbia, dem Range 3 Coast Land District.
Erosion durch Fließgewässer hat eine wichtige Rolle in der Zerteilung der Gebirgskette gespielt. Viele seiner Gipfel sind durch Gletscher gekrönt. Die Zerteilung mündete in einer Vielzahl von Landformen wie Tälern, von Gletschereis geformten Inselbergen (engl. crags) und Lavadomen. Kleine Wildbäche fließen von den alpinen Lagen der Berge in die örtlichen Prärien, wo es blassblaue felsbödige Seen gibt wie den sogenannten Itcha Lake. Drei Fließgewässer entwässern die Itcha Range, namentlich der Corkscrew Creek, der Downton Creek und der Shag Creek. Obwohl die Itcha Range durch die Erosion der Fließgewässer geprägt ist und schließlich vergletscherte, ist ihre ursprüngliche Gestalt weitgehend erhalten. Die Felsen in der Itcha Range haben eine Vielzahl von Farben, darunter rot, weiß und gelb.
Klima Das Klima der Itcha Range ist von der Präsenz der Coast Mountains im Westen beeinflusst, welche den Strom der vorherrschenden Westwinde unterbrechen und diese zwingen, die meiste Feuchtigkeit an den Westhängen der Coast Mountains abregnen zu lassen, bevor sie das Interior Plateau erreichen, wodurch sie einen Regenschatten für die Itcha Range erzeugen.
Im Gegensatz zu den Coast Mountains gibt es im Interior Plateau einen Niederschlags-Peak in den Sommermonaten, was den Einfluss von Gewittern widerspiegelt; die meisten Winter-Niederschläge fallen als Schnee. Der mittlere Jahresniederschlag für das Gebiet beträgt zwischen 400 und 800 mm, wobei die mittlere Jahrestemperatur ungefähr 3 °C beträgt, mit einem Sommer-Mittel von 12,5 °C und einem Winter-Mittel von −8 °C.
Flora und Fauna Das Gebiet der Itcha Range ist die Heimat eines Grasland-Ökosystems, das nirgendwo anders im südlichen oder zentralen British Columbia vorkommt. Es wird dominiert von dem Schwingelgras Festuca altaica und von Flechten. Eine ausgedehnte und diverse alpine und subalpine Vegetation ist im Gebiet gleichfalls präsent, von denen einige Arten hier ihre nördliche oder südliche Verbreitungsgrenze haben.
Verschiedene Tierarten besiedeln das Gebiet rund um die Itcha Range, darunter Pumas, Wölfe, Grizzlybären, Schwarzbären, Elche, Maultierhirsche, Schneeziegen, Biber, Kojoten, Rotfüchse, Bisamratten, Marder, Fischotter, Luchse und Vielfraße. Hier gibt es auch die größte Herde von Waldrentieren im südlichen British Columbia und die nördlichste Population des Kalifornischen Dickhornschafes in Nordamerika.
Geologie Grundlagen Für den Ursprung des Vulkanismus im Anahim-Vulkangürtel wurde eine Vielzahl von Mechanismen vorgeschlagen. Dazu gehören die Ausbreitung eines Grabenbruchs (engl. rifting) und das Aufschmelzen des Erdmantels, verbunden mit dem Aufbrechen der Lithosphäre aufgrund von Biegungen der Erdkruste entlang des Nordrandes der Subduktion der Juan-de-Fuca-Platte. Es gibt jedoch nur unwesentliche Evidenz für die Stützung dieser Hypothese. Der am weitesten verbreitete und für die Erklärung am besten geeignete Mechanismus für die vulkanische Aktivität im Anahim-Gürtel ist ein stationärer Hotspot. Die Annahme wird durch die gut erkennbare Zunahme des Alters der vulkanischen Objekte von West nach Ost entlang des Gürtels gestützt, die sich gut mit dem Alterstrend in der Spur des Yellowstone Hotspot vergleichen lässt. Die Nordamerikanische Platte bewegt sich westwärts über den Hotspot mit einer Geschwindigkeit von 20 bis 30 mm pro Jahr hinweg. Der Nazko Cone, ein Schlackenkegel östlich der Itcha Range, hat sein Zentrum nah am Anahim Hotspot.
mini|links|350px|alt=Karte mit der Lage einer ost-west-ausgerichteten Zone untereinander verbundener Vulkane, die von der British Columbia Coast bis ins Interior reicht|Ausdehnung des Anahim-Vulkangürtels einschließlich der Rainbow Range, der Ilgachuz Range und der Itcha Range Unter dem Anahim Hotspot befindet sich eine Anomalie, die sogenannte Asthenosphäre (engl. low-velocity zone), welche sich etwa 400 km in den Erdmantel nördlich des Juan-de-Fuca-Schollen-Fensters hinein erstreckt. Diese Anomalie könnte jedoch südwärts nahe dem Juan-de-Fuca-Schollen-Fenster tiefer reichen. Verbunden mit dem gut dokumentierten zeitlichen Fortschritt des oberflächlichen Vulkanismus führte dies zu der Schlussfolgerung, dass der Anahim Hotspot von einer Mantelplume über einen Strom am Rande des Schollen-Fensters gespeist wird. Eine kleine Hochgeschwindigkeits-Anomalie östlich des Nazko Cone markiert die östliche Ausdehnung der Spur des Anahim Hotspot.
Der Magmatismus im Anahim-Vulkangürtel kann bis in die Zeit vor 10–14 Millionen Jahren mit der Entstehung von Dyke-Schwärmen und Plutonen wie auch mit dem Ausstoß rhyolitischer Lavaströme und Brekzien an der British Columbia Coast zurückverfolgt werden. Die langsame kontinuierliche westwärts gerichtete Bewegung der Nordamerikanischen Platte während des späten Neogens positionierte den Anahim Hotspot weiter östlich am Chilcotin Plateau, wo vulkanische Aktivität den Schildvulkan der Rainbow Range vor 8,7 bis 6,7 Millionen Jahren entstehen ließ. Der Vulkanismus wurde danach ostwärts verschoben, entgegen der Verlagerung der Nordamerikanischen Platte, und schuf, beginnend vor 6,1 Millionen Jahren, den Schildvulkan der Ilgachuz Range. Vor 3,5 Millionen Jahren führte neuerliche vulkanische Aktivität südöstlich der Ilgachuz Range zur Entstehung der Itcha Range, des jüngsten der drei Anahim-Schildvulkane. Die Itcha Range war auch bis weit in das Quartär hinein (beginnend vor 2,58 Millionen Jahren) Ort des Vulkanismus über dem Anahim Hotspot.
Struktur Die Itcha Range ist in Bezug auf die Fläche der kleinste Schildvulkan im Anahim-Vulkangürtel. Anders als die Rainbow Range und die Ilgachuz Range ist die Itcha Range eher aus kleinen miteinander verschmolzenen vulkanischen stratigraphischen Einheiten aufgebaut, als dass sie geschichtete vulkanische Pfeiler ausgebildet hätte. Sie ist in vielerlei Hinsicht den kleinen alkalischen Schildvulkanen in Kenia und Äthiopien entlang des Ostafrikanischen Grabenbruchs ähnlich. Etwa 60 % des Schildes ist an der Oberfläche exponiert, wogegen etwa 40 % davon unter glazialem Geschiebe begraben ist. Das legt nahe, dass die Itcha Range während des Pleistozäns wiederholt vergletschert war. Gletscherschrammen an abgeschliffenen Oberflächen bei einigen der ältesten vulkanischen Gesteine im östlichen Teil des Schildes und das lokale Vorhandensein von Geschiebe-Ablagerungen über die gesamte Stratigraphie zeigen an, dass Vereisung und Vulkanismus über den Großteil der vulkanischen Historie der Itcha Range zeitgleich vorhanden waren.
Mit einer maximalen Höhe von ist die Itcha Range der niedrigste der drei Anahim-Schildvulkane. Ihr höchster Punkt ist der Mount Downton, welcher sich in der Mitte des Schildes befindet. Nordöstlich davon liegt der Itcha Mountain, der zweithöchste Gipfel mit einer Höhe von . Diese Berge befinden sich oben auf dem Schild, welches eine topographische Prominenz von etwa 690 m aufweist.
Die Itcha Range hat die für Schildvulkane typische breite Gestalt mit sanft geneigten Hängen. Sie besteht hauptsächlich aus 70 bis 150 m dicken felsischen Lavaströmen, die aus einem zentralen Schlot ausgestoßen wurden. Diese werden von 1 bis 4 m dicken mafischen alkalischen Lavaströmen aus mindestens 30 kleinen Schlackenkegeln überlagert. Hawaiit ist der dominierende Gesteinstyp, aber Alkaliolivinbasalt und Spinell-Lherzolith-haltiger Basanit ist gleichfalls präsent. Die Schichten verschmelzen an den Seiten mit Laven der viel älteren Chilcotin Group, welche den Anahim-Vulkangürtel umgeben. Die genaue Art und Weise der Beziehung zwischen dem Anahim-Vulkangürtel und der Chilcotin Group ist jedoch unbekannt.
In der Mitte der Bergkette ist ein Verbund aus deformierten andesitischen bis dazitischen Lavaströmen und vulkanoklastischen Sedimenten vorhanden. Diese Grundgebirgs-Gesteine entstanden im späten Mesozoikum, lange vor der Itcha Range. Sie sind den in der Hazelton Group, die nördlich der Itcha Range liegt, gefundenen Gesteinen und denen der Ootsa Lake Group des Intermontane Belt ähnlich.
Vulkanische Historie Die Itcha Range entstand während zweier vulkanischer Aktivitätsstufen. Die erste Stufe, als felsische Schild-Aufbau-Stufe bezeichnet, fällt in die Zeit vor 3,8 bis 3 Millionen Jahren. Sie besteht aus drei Phasen, einer prä-explosiven Phase, einer explosiven Phase und einer post-explosiven Phase. Eine Analyse der ersten trachytischen Magmen, die in der prä-explosiven Phase ausgestoßen wurden, legt nahe, dass sie relativ flüssig gewesen sein müssen, wie an der von ihnen bedeckten Fläche zu sehen ist. Die Eruptionen wurden während der explosiven Phase viskoser, gefolgt von noch höherer Viskosität während der post-explosiven Phase. Infolgedessen verringerte sich das Volumen des ausgestoßenen Materials über die Zeit. Die während der Schild-Aufbau-Stufe zunehmende Viskosität der felsischen Lava legt ein reifendes Leitungssystem unmittelbar unter der Itcha Range nahe, welches aus einer Vielzahl isolierter cupola-artiger Magmakammern besteht.