Die Antipodeans Exhibition war ein wichtiges historisches Ereignis in der australischen Kunstszene und fand vom 4. bis 15. August 1959 in der Victorian Artists' Society in Melbourne statt. Organisiert wurde sie von einer Gruppe von sieben in Melbourne ansässigen Künstlern: Charles Blackman (1928–2018), Arthur Boyd (1920–1999), David Boyd (1924–2011), John Brack (1920–1999), Robert Dickerson (1924–2015), John Perceval (1923–2000), Clifton Pugh (1924–1990), sowie dem Kunsthistoriker Bernard Smith (1916–2011).
Gründung der Gruppe Im Februar 1959 trafen sich sieben Künstler und ein Historiker in Melbourne, um die Tradition des Gegenständlichen in der Kunst zu verteidigen. Die Gründung der Gruppe Antipodeans und ihre Einzelausstellung Antipodeans in der Victorian Artists' Society im August 1959 waren von der Erkenntnis getragen, dass die abstrakte Kunst bei Kritikern und Publikum in Australien und im Ausland auf dem Vormarsch war. Die Bedeutung der Gruppe Antipodeans in der australischen Kunstgeschichte liegt vor allem in ihrer scharfen Ablehnung der abstrakten Kunst im Antipodean Manifesto, einem von Bernard Smith verfassten und von den ausstellenden Künstlern unterzeichneten Essay, der dem Ausstellungskatalog beigefügt war. Das Manifest behauptete, die Kunst der „Tachisten, Aktionsmaler, geometrischen Abstraktionisten und abstrakten Expressionisten“ sei „keine Kunst für unsere Zeit ... keine Kunst für lebende Menschen“.
Hintergrund Die Antipodeans waren die Erben einer starken figurativen Tradition in Melbourne, die mit der modernistischen Dichterschule der 1940er Jahre, den Angry Penguins, verbunden war. Zum Teil waren Freundschaft und eine gemeinsame Geschichte der Grund für ihren formalen Zusammenschluss, aber der Katalysator war Bernard Smith, Kunsthistoriker an der Universität von Melbourne. Zu den Künstlern gehörten Charles Blackman, Arthur Boyd, David Boyd, John Brack, Robert Dickerson, John Perceval und Clifton Pugh. Nur Dickerson, der in Sydney lebte und arbeitete, nahm nicht an den Treffen der Gruppe teil.
Die meisten von ihnen genossen einen guten Ruf auf lokaler Ebene und waren in den 1950er Jahren aktive Mitglieder der Contemporary Art Society. Sie teilten das Engagement für die figurative Malerei, auch wenn es deutliche stilistische Unterschiede zwischen ihnen gab. Diese Künstler, die 1959 zwischen 30 und 40 Jahre alt waren, sahen sich als Repräsentanten der australischen kulturellen Identität und waren besorgt, dass ihre Arbeit durch die wachsende Unterstützung der abstrakten Kunst auf nationaler und möglicherweise internationaler Ebene an den Rand gedrängt werden könnte.
Name Der Name „Antipodeans“ wurde von Bernard Smith vorgeschlagen, um den Platz der Gruppe in der Welt zu definieren, ohne offensichtlich nationalistisch zu sein. Die geografische Spezifität des Begriffs „Antipode“ und seine umfassendere Bedeutung als diametraler Gegensatz zu etwas, normalerweise Europa, unterstützen die Vorstellung, dass eine von Smiths ursprünglichen Bestrebungen bei der Gründung der Gruppe darin bestand, seine Kritik an der internationalen Moderne in deren Zentrum zu stellen – durch Ausstellungen in London zu einer Zeit, als die australische Kunst dort ihre Wirkung zu entfalten begann. Eine Londoner Ausstellung der Antipodeans kam jedoch nicht zustande, obwohl jeder der Künstler 1961 in einer viel umfassenderen Ausstellung australischer Kunst in der Whitechapel Art Gallery vertreten war, die von deren Direktor Bryan Robertson kuratiert wurde.
In den Jahren unmittelbar vor und nach der Ausstellung Antipodeans gab es einen ständigen Diskurs zwischen den Befürwortern der Abstraktion und denen, die sie mehr oder weniger ablehnten. Es gab auch eine lautstarke und gut informierte pluralistische Position, die von einigen Kritikern, Kunstverwaltern und Mäzenen sowie von vielen Künstlern und Händlern vertreten wurde. Rückblickend lässt sich feststellen, dass sich diese Debatten um bestimmte Ausstellungen und deren kritische Rezeption drehten. Mit ihrer Ausstellung von 1959 warfen die Antipodeans dieser breiten Diskussion den Fehdehandschuh hin, indem sie in den Monaten vor der Ausstellung signalisierten, dass sie sich als Verteidiger einer Tradition in der Kunst, nämlich der des figurativen Bildes, positionieren wollten.
Antipodean Manifesto Das Antipodean Manifesto war eine Reaktion auf den beachtlichen Publikumserfolg der Museumsausstellung The New American Painting, einer vom New Yorker Museum of Modern Art organisierten Überblicksausstellung über den abstrakten Expressionismus, die in den Jahren 1958 und 1959 durch Europa tourte. Die australischen Maler befürchteten, dass die amerikanische Abstraktion zur neuen Orthodoxie werden würde und dass die Intoleranz gegenüber der von ihnen praktizierten figurativen Kunst der Moderne international zunehmen würde. In ihrem Manifest warnten sie daher vor der unkritischen Übernahme ausländischer Moden, insbesondere des amerikanischen abstrakten Expressionismus, durch Künstler.