mini|hochkant=1.5|Indigene Völker legen seit langem Feuer von geringer Intensität, um Lebensräume kontrolliert offen zu halten. In vielen sogenannten Feuerökosystemen spielt der Mensch in dieser Hinsicht eine wichtige Rolle.
Die kontrollierte Nutzung des Feuers durch den Menschen (Beherrschung oder Gebrauch des Feuers) war einer der entscheidenden Entwicklungsschritte, die die Evolution des Menschen ermöglichte. Feuer diente als Wärme- und Lichtquelle, als Schutz vor Raubtieren (vor allem nachts), als Mittel zur Herstellung fortschrittlicherer Jagdwerkzeuge und als Methode zum Kochen von Speisen. Diese kulturellen Fortschritte ermöglichten die geografische Ausbreitung der Menschen, kulturelle Innovationen und Veränderungen in der Ernährung und im Verhalten. Darüber hinaus ermöglichte die kontrollierte Nutzung des Feuers die Fortsetzung der menschlichen Aktivitäten in den dunklen und kälteren Abendstunden.
Der früheste definitive Nachweis der Nutzung des Feuers durch ein Mitglied der Gattung Homo wird auf die Zeit vor 1,7 bis 2,0 Millionen Jahren datiert. Die kontrollierte Nutzung des Feuers durch den Homo erectus soll vor etwa einer Million Jahren begonnen haben. Einige der frühesten bekannten Spuren kontrollierten Feuers wurden an der Brücke der Töchter Jakobs in Israel gefunden und auf ~790.000 Jahre vor Christus datiert. An der Fundstelle fanden Archäologen auch die älteste kontrollierte Nutzung von Feuer zum Kochen von Speisen vor ca. 780.000 Jahren. Einige Studien deuten jedoch darauf hin, dass das Kochen von Nahrungsmitteln bereits vor etwa 1,8 Millionen Jahren begann.
Feuersteinklingen, die in Bränden vor etwa 300.000 Jahren verbrannt wurden, wurden in der Nähe von Fossilien des frühen, aber nicht ganz modernen Homo sapiens in Marokko gefunden. Feuer wurde von frühmodernen Menschen regelmäßig und systematisch verwendet, um Silkonstein zu erhitzen und Werkzeuge zu verbessern. Dies geschah z. B. vor etwa 164.000 Jahren am südafrikanischen Fundort Pinnacle Point. Belege für eine weit verbreitete Kontrolle des Feuers durch anatomisch moderne Menschen stammen aus der Zeit vor etwa 125.000 Jahren.
Kontrolle des Feuers Die Nutzung und Kontrolle des Feuers war ein allmählicher Prozess, der mehr als ein Stadium durchlief. Eine davon war die Veränderung des Lebensraums, etwa von dichten tropischen Trockenwäldern, in denen Waldbrände nur schwer zu überleben waren, hin zu Savannen (gemischtes Gras-/Waldland), in denen Waldbrände leichter zu überleben waren, mehr Wild lebte und einfacher zu jagen war. In den sogenannten Feuerökosystemen geschieht das bereits natürlich. Als sich vor etwa 3 Millionen Jahren die Savanne in Ostafrika aufgrund des kühleren und trockeneren Klimas ausbreitete, könnte der Mensch dabei eine wichtige Rolle gespielt haben.
Die nächste Phase umfasste wahrscheinlich die Interaktion mit verbrannten Landschaften und die Nahrungssuche nach Waldbränden, wie sie bei verschiedenen Wildtieren beobachtet wurde. In der afrikanischen Savanne ernähren sich Tiere wie Savannenschimpansen bevorzugt von kürzlich abgebrannten Flächen, so wie Grüne Meerkatzen und eine Vielzahl von Vögeln, von denen einige auch Insekten und kleine Wirbeltiere im Gefolge von Bränden jagen.
Der nächste Schritt bestand vermutlich darin, die nach Waldbränden verbleibenden warmen Stellen zu nutzen. Beispielsweise sind Lebensmittel, die nach Waldbränden gefunden werden, in der Regel entweder verbrannt oder ungenügend gegart. So könnten die Vorfahren des Menschen Lebensmittel z. B. auf erhitzte Steine gelegt haben. Dies würde Vertrautheit mit dem Feuer und seinem Verhalten voraussetzen.
Ein früher Schritt bei der Kontrolle des Feuers könnte der Transport von Feuer von verbrannten zu nicht verbrannten Gebieten und das Anzünden dieser Gebiete durch kontrolliertes Abbrennen gewesen sein, was Vorteile bei der Nahrungsbeschaffung mit sich gebracht hätte. Die Aufrechterhaltung eines Feuers über einen längeren Zeitraum hinweg, etwa während einer Saison (wie der Trockenzeit), könnte zur Entwicklung von Basislagern geführt haben. Der Bau einer Feuerstelle oder einer anderen Feuerumschließung, wie etwa eines Steinkreises, konnte eine spätere Entwicklung gewesen sein. Die Fähigkeit, Feuer zu machen, im Allgemeinen mit einer Reibungsvorrichtung, bei der Hartholz gegen Weichholz reibt (wie bei einem Bogenbohrer), ermöglichte schließlich eine verlässliche Nutzung des Feuers.
Jedes dieser Stadien dürfte in verschiedenen Zeiten und Gesellschaften in unterschiedlicher Intensität aufgetreten sein, von gelegentlich oder „opportunistisch“ über „gewohnheitsmäßig“ bis hin zu „überlebenswichtig“.
Im Altpaläolithikum Die meisten Belege für eine kontrollierte Nutzung des Feuers während des Altpaläolithikums sind unsicher und werden von der Wissenschaft nur begrenzt anerkannt. Einige der Beweise sind nicht schlüssig, da es andere plausible Erklärungen für die Funde gibt, wie z. B. natürliche Prozesse. Die Ergebnisse belegen, dass der früheste bekannte kontrollierte Einsatz von Feuer in der Wonderwerk-Höhle in Südafrika vor einer Million Jahren stattfand.
Afrika Die Funde aus dem Wonderwerk sind der früheste Beweis für den kontrollierten Einsatz von Feuer. Intakte Sedimente wurden mittels mikromorphologischer Analyse untersucht. Die Fourier-Transformations-Infrarot-Mikrospektroskopie (mFTIR) lieferte in Form von verbrannten Knochen und verbrannten Pflanzenresten Beweise dafür, dass an der Fundstelle vor einer Million Jahren eine Verbrennung stattfand.
Ostafrikanische Stätten wie Chesowanja in der Nähe des Baringo-Sees, Koobi Fora und Olorgesailie in Kenia enthalten möglicherweise Hinweise dafür, dass das Feuer von frühen Menschen kontrolliert wurde. In Chesowanja fanden Archäologen rote Tonklumpen, die auf 1,4 Millionen Jahre datiert wurden. Diese Gesteinsbrocken müssen zum Aushärten auf 400 °C erhitzt worden sein. Bei Buschfeuern in Ostafrika verbrannte Baumstümpfe ergeben jedoch Gesteinsbrocken, die, wenn sie durch Erosion zerbrochen werden, den in Chesowanja gefundenen ähneln. Der kontrollierte Einsatz von Feuer in Chesowanja ist deshalb umstritten.
In Koobi Fora zeigen Funde von gerötetem Sediment, das von einer Erhitzung bei 200 bis 400 °C stammen könnte, dass der Homo erectus das Feuer schon vor 1,5 Millionen Jahren beherrscht haben könnte. Hinweise für eine mögliche menschliche Kontrolle des Feuers, gefunden in Swartkrans, Südafrika, umfasst verbrannte Knochen, darunter solche mit von Homininen verursachten Schnittspuren, sowie Acheulean- und Knochenwerkzeuge. Dieser Fundort zeigt einige der frühesten Hinweise auf fleischfressendes Verhalten bei H. erectus. In Olorgesailie, Kenia, wurde eine „feuerstellenähnliche Vertiefung“ gefunden, die zum Verbrennen von Knochen verwendet worden sein könnte. Sie enthielt jedoch keine Holzkohle, und es wurden keine Anzeichen von Feuer beobachtet. Es wurde zwar mikroskopisch kleine Holzkohle gefunden, die jedoch auch von einem natürlichen Buschfeuer stammen könnte.
In Gadeb, Äthiopien, wurden an einer Fundstelle Fragmente von verschweißtem Tuffstein gefunden, die offenbar verbrannt waren, aber das Wiederaufflammen des Gesteins könnte durch lokale vulkanische Aktivität verursacht worden sein.
Im mittleren Awash-Tal wurden kegelförmige Vertiefungen aus rötlichem Ton gefunden, die bei Temperaturen von 200 °C entstanden sein könnten. Einige vermuteten, dass diese durch das Verbrennen von Baumstümpfen entstanden sind und dass sie von frühen Hominiden erzeugt wurden, die Baumstümpfe angezündet haben, um außerhalb ihrer Behausung Feuer machen zu können. Diese Ansicht wird jedoch nicht allgemein akzeptiert. Im Awash-Tal wurden verbrannte Steine gefunden, aber in dem Gebiet gibt es vulkanische Einflüsse, was die verbrannten Steine erklären könnte.
In der Nähe von Djebel Irhoud, Marokko, wurden stark erhitzte Feuersteine entdeckt, die durch Thermolumineszenz auf ein Alter von etwa 300.000 Jahren datiert wurden und in derselben Sedimentschicht wie Schädel des frühen Homo sapiens gefunden wurden. Der Paläoanthropologe Jean-Jacques Hublin geht davon aus, dass die Feuersteine als Speerspitzen verwendet und in Feuern zurückgelassen wurden, die von den frühen Menschen zum Kochen von Nahrung benutzt wurden.
Asien In Xihoudu in der Provinz Shanxi, China, zeigt die schwarze, blaue und graugrüne Verfärbung von Säugetierknochen, die an der Fundstelle gefunden wurden, Hinweise auf Verbrennungen durch frühe Hominiden. 1985 fanden Archäologen an einem anderen Fundort in China, Yuanmou in der Provinz Yunnan, geschwärzte Säugetierknochen, die auf 1,7 Millionen Jahre zurückgehen.
Vorderasien Eine Fundstelle an der Brücke der Töchter Jakobs in Israel gibt Hinweise darauf, dass H. erectus oder H. ergaster vor 790.000 bis 690.000 Feuer kontrolliert hat. Eine KI-gestützte Spektroskopie half den Forschern, Beweise für die Verwendung von Feuer aus der Zeit vor 800.000 und einer Million Jahren zu finden. In einem im Juni 2022 veröffentlichten Artikel, haben Forscher des Weizmann Institute of Science zusammen mit Forschern der Universität Toronto und der Hebräischen Universität Jerusalem Deep-Learning-Modelle eingesetzt, um die Hitzeeinwirkung auf 26 Feuersteinwerkzeuge zu analysieren, die in den 1970er Jahren im Evron-Steinbruch im Nordwesten Israels gefunden wurden. Die Ergebnisse zeigen, dass die Werkzeuge auf bis zu 600 °C erhitzt wurden.
Südostasien In Trinil, Java, wurde verbranntes Holz zusammen mit Fossilien von H. erectus (Java-Mensch) aus der Zeit von 830.000 bis 500.000 Jahren gefunden. Das verbrannte Holz könnte auf den Gebrauch von Feuer durch frühe Hominiden hinweisen.
Mittelpaläolithikum
Afrika In der Cave of Hearths (Höhle der Herde) in Südafrika gibt es Brandablagerungen, die auf 700.000 bis 200.000 Jahre datiert werden, ebenso wie an verschiedenen anderen Orten wie der Montagu-Höhle (200.000 bis 58.000 Jahre alt) und der Klasies River Mouth (130.000 bis 120.000 Jahre alt).
Eindeutige Hinweise stammen von den Kalambo-Wasserfällen in Sambia, wo mehrere Artefakte gefunden wurden, die auf die Nutzung des Feuers durch den Menschen hinweisen, darunter verkohlte Baumstämme, Holzkohle, verkohlte Grashalme und Pflanzen sowie Holzgeräte, die möglicherweise durch das Feuer gehärtet wurden. Die Stätte wurde durch Radiokohlenstoffdatierung auf ein Alter von 180.000 Jahren datiert.
In der Stillbay-Kultur in Südafrika wurde Feuer zur Wärmebehandlung von Silkonsteinen verwendet, um ihre Bearbeitbarkeit zu verbessern, bevor sie zu Werkzeugen verarbeitet wurden. Diese Stillbay-Fundstellen stammen aus der Zeit vor 164.000 bis 72.000 Jahren, wobei die Wärmebehandlung von Stein vor etwa 164.000 Jahren begann.
Asien mini|Die Zhoukoudian-Höhlen, ein Weltkulturerbe und eine frühe Stätte der menschlichen Nutzung des Feuers in China Beweise in der Zhoukoudian-Höhle in China deuten darauf hin, dass hier das Feuer bereits 460.000 bis 230.000 Jahre vor Christus kontrolliert genutzt wurde. Das Vorhandensein von verbrannten Knochen, verbrannten Steinartefakten, Holzkohle, Asche und Feuerstellen neben H. erectus-Fossilien in Schicht 10, dem frühesten archäologischen Horizont der Stätte, lässt auf die Nutzung von Feuer in Zhoukoudian schließen. Dieser Nachweis stammt von Fundort 1, auch bekannt als Peking-Mensch-Fundort.
Vorderasien An der amudischen Fundstätte Qesem-Höhle in der Nähe der Stadt Kfar Qasim, Israel, gibt es Belege für den regelmäßigen Gebrauch von Feuer von vor 382.000 Jahren bis etwa 200.000 Jahren, am Ende des Altpleistozäns. Es wurden große Mengen verbrannter Knochen und mäßig erhitzter Erdklumpen gefunden, und die an den Knochen gefundenen Schnittspuren deuten darauf hin, dass das Schlachten und Auslösen/Entflechten (Jägersprache) der Beute in der Nähe von Feuerstellen stattfand. Außerdem gelang es den in der Qesem-Höhle lebenden Homininen, ihren Feuerstein auf unterschiedliche Temperaturen zu erhitzen, bevor sie ihn zu verschiedenen Werkzeugen bearbeiteten.