Operation Epsom, auch bekannt als Erste Schlacht am Odon vom 26. bis zum 30. Juni 1944 war eine britische Offensive im Zweiten Weltkrieg. Ziel dieser Offensive war die Eroberung der von der Wehrmacht besetzten Stadt Caen. Hintergrund Die Stadt Caen war das Ziel der britischen 3. Infanteriedivision, die am 6. Juni 1944 an Sword Beach landete. Im Rahmen von Operation Overlord sollte die britische zweite Armee unter Generalleutnant Miles Dempsey die Stadt sichern und dann eine Frontlinie von Caumont-l’Éventé bis südöstlich von Caen bilden. Ziel war es, Platz für Flugplätze zu gewinnen und die linke Flanke der Ersten US-Armee unter Generalleutnant Omar N. Bradley zu schützen, während diese in der nach Cherbourg vorrückte. Die Einnahme von Caen und seiner Umgebung sollte der zweiten Armee ein geeignetes Aufmarschgebiet für einen Vorstoß nach Süden zur Eroberung von Falaise verschaffen, das als Angelpunkt für einen Schwenk nach links Richtung Argentan und auf den Touques genutzt werden könnte. Erschwert durch die Staubildung am Brückenkopf, die den Einsatz ihrer Panzerunterstützung verzögerte und gezwungen, ihre Kräfte auf die stark gehaltenen deutschen Stellungen entlang der 15,0 km langen Strecke zur Stadt zu verlagern, war die britische 3. Infanteriedivision nicht in der Lage, Caen am D-Day in voller Stärke anzugreifen. Folgeangriffe scheiterten, als deutsche Verstärkungen eintrafen. Operation Perch, ein Zangenangriff des I. und XXX. Korps, wurde am 7. Juni gestartet, um Caen von Osten und Westen her einzukesseln.Williams: D-Day to Berlin Hodder & Stoughton, London, 2004, S. 24.Ellis, Allen, Warhurst, Robb: Victory in the West: The Battle of Normandy. (= History of the Second World War United Kingdom. Band I). HMSO, Uckfield, East Sussex, 1962, S. 78., S. 81., S. 247.Wilmot, McDevitt: The Struggle for Europe.Wordsworth, Ware, 1997 S. 284ff.Forty: Villers Bocage Sutton, Stroud 2004, S. 36. Während das I. Korps, das aus dem Orne-Brückenkopf nach Süden vorstieß, von der 21. Panzerdivision aufgehalten wurde, wurde der Angriff des XXX Korps westlich von Caen vor Tilly-sur-Seulles von der Panzer-Lehr-Division gestoppt. Um die Panzer-Lehr-Division zum Rückzug oder zur Kapitulation zu zwingen und die Operationen in Bewegung zu halten, stieß ein Teil der britischen 7. Panzerdivision durch eine Lücke in der deutschen Frontlinie bei Caumont und nahm Villers-Bocage ein. Die Schlacht um Villers-Bocage führte dazu, dass die Vorhut der Briten in einen Hinterhalt geriet und sich aus der Stadt zurückziehen musste. Am 17. Juni war die Panzer-Lehr-Division jedoch zurückgedrängt worden und das XXX Korps hatte Tilly-sur-Seulles eingenommen. Ein weiterer Angriff der 7. Panzerdivision und andere Offensivoperationen wurden abgebrochen, als am 19. Juni ein schwerer Sturm über dem Ärmelkanal aufzog. Der Sturm hielt drei Tage lang an und verzögerte den Aufmarsch der Alliierten weiter. Die meisten Konvois mit Landungsbooten und Schiffen, die sich bereits auf See befanden, wurden in britische Häfen zurückgetrieben; 800 Boote saßen bis zur Springflut im Juli an den Stränden der Normandie fest. Das britische VIII. Korps unter dem Kommando von Generalleutnant Richard O’Connor begann mit der Planung einer zweiten Offensive, Operation Dreadnought, die vom Orne-Brückenkopf aus Caen von Osten her flankieren sollte. Die Operation wurde jedoch abgesagt, nachdem O’Connor nach einer Untersuchung des Geländes Einwände erhoben hatte, woraufhin ein Angriff in Richtung Évrecy in Erwägung gezogen aber entweder von Montgomery oder Dempsey verworfen wurde. Vom 19. bis 22. Juni hielt das Wetter die alliierten Flugzeuge am Boden und die Deutschen nutzten die Atempause von den Luftangriffen, um ihre Verteidigungsanlagen zu verstärken. Die Infanteriestellungen wurden mit Minenfeldern geschützt, und 88-mm-Geschütze wurden in die Hecken und Wälder an den Zufahrten nach Caen eingegraben.Ellis, Allen, Warhurst, Robb: 1962, S. 250., S. 254f.Taylor: Villers-Bocage Through the Lens. Battle of Britain International, Old Harlow, 1999, S. 10., S. 76.Forty: 2004, S. 97.Williams: 2004, S. 118.Wilmot, McDevitt: 1997, S. 322.Hart: Colossal CracksStackpole Books, Mechanicsburg, 2007, S. 131f.
Auftakt Am 20. Juni erhielt Feldmarschall Erwin Rommel, Befehlshaber der Heeresgruppe B, von Hitler den Befehl, eine Gegenoffensive gegen die Alliierten zwischen den Städten Caumont-l'Éventé (Caumont) und Saint-Lô zu starten. Ziel war es, durch die Rückeroberung der Stadt Bayeux und der dahinter liegenden Küste einen Korridor zwischen der amerikanischen und der britischen Armee zu schaffen. Fünf Panzerdivisionen wurden mit dieser Aufgabe betraut. Angeführt wird der Angriff vom II. SS-Panzerkorps, bestehend aus der 9. SS-Panzerdivision Hohenstaufen und der 10. SS-Panzerdivision Frundsberg, die erst kürzlich von der Ostfront gekommen waren. Die 1. SS-Panzerdivision Leibstandarte SS Adolf Hitler, die 2. SS-Panzerdivision Das Reich und die 2. Panzerdivision sollten den Angriff unterstützen. Am 18. Juni erteilte Montgomery Dempsey die Anweisung, einen neuen Zangenangriff mit dem Ziel der Einnahme von Caen zu starten. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass das I. und XXX. Korps vier Tage lang westlich von Caen angreifen sollten, bevor das VIII. Korps am 22. Juni den Hauptangriff aus dem Orne-Brückenkopf östlich von Caen begann. Schon bald wurde klar, dass das VIII. Korps nicht in der Lage sein würde, sich innerhalb des kleinen Brückenkopfs an der Orne zu versammeln, woraufhin der Plan am folgenden Tag geändert wurde. Drei Tage vor dem Hauptangriff sollte eine Voroperation stattfinden. Die britische 51. Infanteriedivision (I. Korps) sollte vom Orne-Brückenkopf aus nach Süden vorstoßen, um die Verlegung von Einheiten der deutschen 21. Panzerdivision zu verhindern. Operation Martlet sollte einen Tag vor Epsom beginnen, wobei die britische 49. Infanteriedivision und die 8. Panzerbrigade (XXX. Korps) die rechte Flanke des VIII. Korps sichern sollten, indem sie das Hochland im Südwesten eroberten.Wilmot, McDevitt: 1997, S. 321., S. 334.Reynolds: 2002, S. 13.Ellis, Allen, Warhurst, Robb: 1962, S. 271.Clark: Operation Epsom. Sutton, Stroud, 2004, S. 20f. Die Hauptaufgabe während der Operation wurde dem neu eingetroffenen VIII. Korps zugewiesen, das 60.244 Mann umfasste. Die Operation sollte in vier Phasen durchgeführt werden, wobei das Endziel die Hochebene bei Bretteville-sur-Laize südlich von Caen sein sollte. Das VIII. Korps sollte durch das Feuer von 736 Geschützen, drei Kreuzern und dem Monitor Roberts sowie durch die Royal Air Force unterstützt werden. Die 15. Infanteriedivision sollte den Angriff anführen. In Phase I, die den Codenamen Gout trug, sollte sie die Dörfer Saint-Manvieu und Cheux einnehmen. In Phase II (Hangover) sollte die Division vorrücken, um mehrere Übergänge über den Odon und die Dörfer Mouen und Grainville-sur-Odon zu erobern. Sollte sich der Widerstand in der Eröffnungsphase als gering erweisen, so sollte die 11. Panzerdivision die Brücken über den Odon im Handstreich einnehmen. Während der ersten beiden Phasen sollte die britische 43. Infanteriedivision, an der Abmarschlinie verbleiben, um eine "feste Basis" zu bilden. In der dritten Phase, (Impetigo), sollte die 43. Infanteriedivision vorrücken, um die gesamte schottische 15. Infanteriedivision nördlich des Odon abzulösen. Die Schotten würde sich dann auf der anderen Seite des Flusses versammeln und den Brückenkopf durch die Einnahme mehrerer wichtiger Dörfer erweitern. In der letzten Phase, die den Codenamen Goitre erhielt, sollten Teile der 43. Division den Fluss überqueren, um das eroberte Gebiet zu halten, während die 15. Division ihren Brückenkopf weiter ausbauen würde. Die britische 11. Panzer-Division sollte versuchen, einen Übergang über die Orne zu erzwingen und auf ihr Endziel Bretteville-sur-Laize vorzurücken. Die 4. Panzer-Brigade, sollte zwischen dem Odon und der Orne operieren, um die Flanke des Korps zu schützen und in der Lage zu sein, je nach Bedarf nach Westen oder in Richtung Caen anzugreifen. Abhängig vom Erfolg des VIII. Korps sollte das I. Korps dann zwei unterstützende Operationen mit den Codenamen Aberlour und Ottawa starten. Bei der ersten Operation würde die britische 3. Infanteriedivision mit Unterstützung einer kanadischen Infanteriebrigade nördlich von Caen angreifen; bei der zweiten Operation sollte die 3. kanadische Infanteriedivision und die 2. kanadische Panzerbrigade das Dorf und den Flugplatz von Carpiquet einnehmen. Der ursprünglich für den 22. Juni geplante Angriff wurde auf den 26. Juni verschoben, um Defizite an Personal und Material auszugleichenStacey, Bond: The Victory Campaign: The Operations in North-West Europe 1944–1945 (= Official History of the Canadian Army in the Second World War. Band III). The Queen's Printer and Controller of Stationery, Ottawa 1960, S. 150.Williams: 2004, S. 118.Clark: 2004, S. 24., S. 29., S. 31f.
Die Schlacht 26. Juni Schlechtes Wetter behinderte den Beginn der Operation. Regen über dem Schlachtfeld hatte den Boden aufgeweicht. Darüber hinaus herrschte in den frühen Morgenstunden starker Nebel, so dass die Flugzeuge nicht starten konnten und die Bombardierung abgebrochen werden musste. Die Deutschen konnten den britischen Vormarsch verlangsamen und starteten einen Gegenangriff, der zunächst an Boden gewann, aber zum Stillstand kam, als die britische Verstärkung nachrückte. Als SS-Standartenführer Kurt Meyer von der 12. SS-Panzerdivision am Nachmittag erfuhr, dass weiter östlich eine große britische Offensive im Gange war, brach er den Gegenangriff ab und befahl seinen Panzerkompanien, in ihre Stellungen südlich von Rauray zurückzukehren. Im weiteren Verlauf des Tages konnte die britische 49. Infanteriedivision Fortschritte machen und kam schließlich nördlich von Rauray zum Stehen.Ellis, Allen, Warhurst, Robb: 1962, S. 277f.Clark: 2004 S. 42f. Um 07.30 Uhr verließen die 44. und 46. Infanterie-Brigade der schottischen 15. Infanteriedivision, unterstützt von der britischen 31. Panzer-Brigade, ihre Ausgangslinien. Die 46. Brigade rückte zunächst ohne Panzerunterstützung vor, da ihre Panzer bei der Umgehung des mit Minen und Sprengfallen übersäten Dorfes Le Mesnil-Patry gezwungen waren, weitere Minenfelder zu überwinden, die das Dorf flankierten. Das 2. Bataillon stieß nur auf leichten Widerstand, während das 9. Bataillon auf die Grenadiere der 12. SS-Panzerdivision traf, die Sperrfeuer über ihre Stellungen hinweggehen ließen, bevor sie das Feuer eröffneten. Nachdem die beiden Bataillone gegen 10:00 Uhr wieder zu ihren Panzern stießen, kämpften sie bis zum Mittag um die Kontrolle über ihre ursprünglichen Ziele: Cheux und Le Haut du Bosq. Die 44. Brigade stieß auf wenig Widerstand, bis sie an einem kleinen Bach unter Maschinengewehrfeuer geriet, woraufhin sich der deutsche Widerstand deutlich verschärfte. Zwischen 08:30 und 09:30 Uhr erreichten das 6. Battalion und das 8. Battalion ihre ursprünglichen Ziele Saint-Manvieu und La Gaule. Nach heftigen Nahkämpfen schienen die Dörfer kurz nach Mittag bis auf einige deutsche Reste gesäubert zu sein. Panzer und Infanterie der 12. SS- und der 21. Panzerdivision starteten zwei Gegenangriffe, um Saint-Manvieu zurückzuerobern, wurden aber mit Hilfe von massivem Artilleriefeuer zurückgeschlagen. Der deutsche Widerstand in diesem Abschnitt der Vorpostenlinie bestand aus einem Teil des I. Bataillons des 26. Panzergrenadierregiments, das größtenteils überrannt worden war, sowie aus dem Pionierbataillon der Division. In Rauray, das am Vortag nicht eingenommen worden war, konnten die Deutschen die britischen Brigaden unter Artillerie und Panzerfeuer setzen, was zu erheblichen Verlusten und Zerstörungen führte, insbesondere in Cheux.