Horatio Hornblower, eine von C. S. Forester erschaffene Romanfigur, ist ein Seeheld der britischen Marine zur Zeit der Kriege mit Napoléon Bonaparte. In insgesamt elf Bänden, die zwischen 1937 und 1962 erschienen, beschreibt Forester die Karriere Hornblowers, der durch Tapferkeit, Entschlossenheit, Intelligenz und Wahrhaftigkeit die Karriereleiter der Royal Navy vom Midshipman zum Admiral erklimmt.
Beschreibung der Figur Mit der Romanfigur des Horatio Hornblower beschreibt C. S. Forester sein zentrales Thema, die „Man-alone“-Extremsituationen, in denen ein Mensch auf sich allein gestellt eine schwerwiegende Entscheidung treffen muss. Horatio Hornblower gerät immer wieder in derartige Situationen, und ihm macht die Last der Verantwortung schwer zu schaffen. Trotz großer Selbstzweifel gelingt es ihm stets, unter Abwägung aller Chancen und Risiken die richtige Entscheidung zu treffen.
Hornblower wird als ambivalente Figur beschrieben. Neben seinen Stärken, wozu großer persönlicher Mut, seemännisches Können und strategisches Geschick gehören, zeigt er durchaus Schwächen, wie sein völliges Unverständnis für Musik, seine Schüchternheit und seine Angst zu versagen. Außerdem wird er zu Beginn jeder Reise seekrank – eine Eigenschaft, die er ebenso wie seinen Vornamen mit dem Seehelden Horatio Nelson gemeinsam hat.
Historischer Hintergrund Forester ließ sich bei der Erschaffung der Figur Hornblowers und seiner Abenteuer durch die zeitgenössischen Berichte im „Naval Chronicle“ inspirieren. Hornblowers Erlebnisse könnten sich – von Details abgesehen – wie von Forester geschildert zugetragen haben, ohne in allzu großen Konflikt mit der Geschichte zu geraten. Der Marinehistoriker Cyril Northcote Parkinson verfasste über Hornblower eine Biographie, die jedoch in Details von den Informationen in den Romanen abweicht. Grund dafür sind gewisse Unstimmigkeiten in den Romanen, die vor allem darauf zurückgeführt werden, dass Forester sie nicht in chronologischer Reihenfolge schrieb. So wird beispielsweise im zuerst erschienenen Roman „Der Kapitän“, der 1808 spielt, Hornblowers Alter als 38 angegeben. Im später erschienenen „Fähnrich Hornblower“ wird als Geburtsdatum der 4. Juli 1776 genannt.
Hornblowers Privatleben Hornblowers Privat- und Liebesleben nimmt nur einen kleinen Teil der überwiegend vom Leben auf See erzählenden Romane ein. Er ist der Sohn eines Landarztes (im Roman „Fähnrich Hornblower“ wird der 4. Juli 1776 als Geburtsdatum angegeben) und tritt 1793 in die Flotte ein. Er war zweimal verheiratet, 1803 bis 1809 mit der aus einfachen Verhältnissen stammenden, wenig attraktiven Maria Mason, und nach deren Tod mit der eleganten Lady Barbara Wellesley, der Schwester von Arthur Wellesley, 1. Duke of Wellington. Mit Maria hatte er drei Kinder, von denen zwei früh verstarben. Neben seinem Rang als Admiral stieg Hornblower zum Peer auf, der vom Prinzregenten zum Ritter des Bath-Ordens geschlagen wurde.
Bücher Die Bücher erschienen in Deutschland in der Übersetzung von Eugen von Beulwitz zwischen 1938 und 1940 und ab 1945 im Verlag Wolfgang Krueger (Hamburg) sowie als Lizenzausgabe um 1960 im Bertelsmann Lesering; Taschenbuch-Ausgaben erschienen später in den Verlagen Ullstein (Auflagen 1974 bis 2007) und Scherz (Kassette mit elf Bänden, Oktober 2004).Eine in Leder gebundene Ausgabe des Verlags Eduard Kaiser und eine Taschenbuchausgabe von Heyne sind antiquarisch nicht nachweisbar Die einzelnen Romane entstanden nicht in chronologischer Reihenfolge, deshalb sind die biographischen Details nicht immer konsistent. Die deutschen Fassungen sind gegenüber Originalausgaben gekürzt. Es fehlen ganze Kapitel (wie in Fähnrich Hornblower) oder mehrere längere Passagen (wie in Hornblower wird Kommandant).
Der Kapitän
Der zuerst erschienene Roman (Der Kapitän) spielt im Jahr 1808, als Hornblower Kapitän auf der im Pazifischen Ozean auf sich allein gestellten Fregatte HMS Lydia ist. Unterwegs nimmt er die elegante Lady Barbara Wellesley, die Schwester des späteren Duke of Wellington an Bord. Die beiden verlieben sich ineinander, doch Hornblower darf seiner Neigung nicht nachgeben, weil er bereits verheiratet ist. Nach ihrer glücklichen Rückkehr gehen die beiden daher vorerst getrennte Wege. Lady Barbara heiratet Hornblowers Vorgesetzten, Sir Percy Leighton, einen recht unerfahrenen Admiral.
An Spaniens Küsten
Hornblower nimmt als Kapitän des alten Linienschiffs Sutherland vor der spanischen Küste am Blockadekrieg gegen die napoleonischen Streitkräfte teil. Der Roman endet mit einem Gefecht zwischen der Sutherland und vier französischen Linienschiffen vor dem spanischen Rosas. Hornblower stellt das feindliche Geschwader zum Kampf, wodurch es später zerstört werden kann, verliert dabei jedoch sein eigenes Schiff und gerät in Gefangenschaft.
Unter wehender Flagge Der nächste Roman, Unter wehender Flagge, schildert Hornblowers Gefangenschaft in der Festung Rosas und seinen Abtransport nach Paris, wo er als Kriegsverbrecher verurteilt werden soll. Unterwegs gelingt ihm zusammen mit seinem verwundeten Ersten Offizier Leutnant William Bush und dem Bootsmann Brown die Flucht. Die drei Seeleute werden durch den Comte de Gracey, einen Vertreter des Ancien Régime, und seine verwitwete Schwiegertochter Marie, die sich in Hornblower verliebt, gerettet. Nachdem sie einen Winter auf dem Chateau de Gracey verbracht haben und nach einer kurzen, aber intensiven Affäre Hornblowers mit Marie setzen die drei Briten ihre Flucht in einem kleinen Boot fort. Sie fahren die Loire hinunter bis nach Nantes, wo sie ein von der französischen Marine gekapertes britisches Kriegsschiff, den Kutter Witch of Endor, zurückerobern und mit einer Mannschaft aus Galeerensträflingen entkommen. Auf See werden sie von der britischen Blockadeflotte in Empfang genommen. Hornblower erfährt, dass seine Frau Maria im Kindbett gestorben ist und er einen Sohn namens Richard hat. Er muss sich vor dem Kriegsgericht wegen des Verlustes der Sutherland verantworten, wird aber freigesprochen, befördert und mit höchsten Ehren ausgezeichnet. Aufgrund seiner im Mittelmeer erbeuteten Prisen ist Hornblower zudem erstmals in seinem Leben ohne materielle Sorgen. Lady Barbara ist inzwischen ebenfalls verwitwet (Admiral Leighton fiel in jenem Gefecht bei Rosas, bei dem das durch Hornblower schwerbeschädigte französische Geschwader vollständig vernichtet wurde), so dass einer Heirat der beiden kein Hindernis mehr im Wege steht.
Der Kommodore Im nächsten Roman, Der Kommodore, wird Hornblower als Kommodore eines britischen Geschwaders in die Ostsee entsandt, um dort die britische Seemacht zu demonstrieren und den russischen Zaren in das Bündnis gegen Napoleon zu ziehen. Dies gelingt auch, und während des napoleonischen Feldzuges gegen Russland wird Hornblowers Geschwader erfolgreich zur Verteidigung der Stadt Riga gegen die französische Belagerung eingesetzt. Auch Bush, inzwischen Kapitän von Hornblowers Flaggschiff Nonsuch, und Brown, inzwischen Hornblowers Steward, sind wieder mit dabei. Während des Krieges lernt Hornblower unter anderem Carl von Clausewitz, einen preußischen Offizier in russischen Diensten, und den späteren preußischen Generalfeldmarschall Yorck kennen, den er zur Unterzeichnung eines Waffenstillstandes zwischen preußischen und russischen Truppen, der Konvention von Tauroggen, bewegt.
Lord Hornblower Der folgende Roman, Lord Hornblower, beginnt 1814 in Frankreich. Hornblower beendet durch sein diplomatisches Geschick eine Meuterei auf einem britischen Kriegsschiff und erobert mit einem Kommandounternehmen seines Geschwaders den Hafen von Le Havre. Dabei fällt sein alter Freund Bush. Napoleon dankt ab und geht ins Exil nach Elba, Hornblower wird zum Peer von England ernannt. Um sich von seinen Schuldgefühlen wegen Bushs Tod abzulenken, reist er nach Frankreich, wo er seinen väterlichen Freund und Beschützer von einst, den Comte de Gracey, und dessen leidenschaftliche Schwiegertochter Marie, wiedersieht. Aber Napoleon kehrt aus dem Exil zurück, stellt eine neue Armee auf und verwickelt Europa erneut in einen Krieg, an dem Hornblower als Anführer einer Guerilla teilnimmt. Marie stirbt, Hornblower wird gefangen genommen und entgeht seiner Exekution um Haaresbreite, als gerade noch rechtzeitig die Nachricht von der vernichtenden Niederlage Napoleons in der Schlacht bei Waterloo eintrifft.
Die folgenden Romane beschreiben den Anfang von Hornblowers Karriere.
Fähnrich Hornblower Fähnrich Hornblower schildert, wie Hornblower seine Laufbahn beginnt. Nach anfänglichen Schikanen durch seine älteren Kameraden auf dem Linienschiff Justinian wird er auf die Fregatte Indefatigable versetzt, wo sich der linkische und unerfahrene Hornblower unter Kapitän Pellew Respekt durch seinen Mut in mehreren Gefechten erwirbt. Bei einem Kommando als Prisenoffizier gerät er in spanische Gefangenschaft. Diese Episode nutzte Forester, um Hornblowers Spanischkenntnisse während des Einsatzes auf der Lydia zu erklären.
Leutnant Hornblower Im Roman Leutnant Hornblower, der zwischen 1799 und 1803 spielt, ist Hornblower fünfter und jüngster Offizier auf dem Linienschiff Renown, das von einem brutalen und paranoiden Kapitän kommandiert wird. Auf der Renown lernt Hornblower seinen späteren Freund Bush kennen, der hier dritter Leutnant und somit sein Vorgesetzter ist. Der Roman ist als einziger der Hornblower-Romane nicht aus Hornblowers Perspektive erzählt, sondern aus Bushs. Nach einem erfolgreichen Kommandounternehmen in der Karibik wird Hornblower zum Commander befördert. Bevor er jedoch ein eigenes Kommando erhält, wird der Friede von Amiens unterzeichnet. Hornblower und Bush werden bei halbiertem Sold in den einstweiligen Ruhestand versetzt. Der bettelarme Hornblower muss sich als professioneller Whist-Spieler seinen kargen Lebensunterhalt verdienen. Dabei lernt er Maria Mason kennen, die Tochter seiner Pensionswirtin. Er heiratet sie, obwohl er sie nicht liebt. Am Ende des Romans endet der kurze Frieden. Hornblower wird reaktiviert und zum Kommandanten einer Sloop ernannt.
Hornblower wird Kommandant Die Zeit zwischen 1803 und 1805 übersprang Forester zunächst. Erst später fügte er hier den Roman Hornblower auf der Hotspur und ein weiteres, unvollendet gebliebenes Romanfragment ein. Die Reihe der Romane setzte er zunächst mit dem Buch Hornblower wird Kommandant fort. Es beginnt 1805. Hornblower ist inzwischen Vater eines Sohnes, Horatio junior. Mit seinem Sohn und seiner schwangeren Frau Maria reist er auf einem Kanal nach London, wo er das Kommando über das Schiff 6. Ranges (Post ship/kleine Fregatte) HMS Atropos übernimmt. Zunächst befehligt er die Überführung des Leichnams des gefallenen Admirals Nelson auf dem Wasserweg während der Trauerfeierlichkeiten zu seinen Ehren. Anschließend wird er mit seinem Schiff ins östliche Mittelmeer entsandt, um einen Schatz von Bord eines in türkischen Gewässern gesunkenen britischen Schiffes zu bergen. Am Ende kehrt Hornblower heim. Er findet seine Frau vor und seine beiden sterbenskranken Kinder, die an Pocken erkrankt sind.
Hornblower in Westindien