mini|hochkant|alt=Schwarz-Weiß-Porträtfoto einer lächelnden, sitzenden Helen Gibson vor hellem Hintergrund. Sie trägt einen dunklen Mantel und ein weißes, ungefähr bis zu den Knien reichendes Oberteil. Ihre dunklen Haare trägt sie als lockigen, bis zu den Ohren reichenden Rundschnitt. Ihre Hände liegen mit ineinander verschlungenen Fingern im Schoß. In der linken Fotoecke befindet sich die weiß geschriebene Signatur des Fotografen.|Helen Gibson in den 1910er Jahren Helen Gibson (* 29. August 1891 in Cleveland als Rose August Wenger; † 10. Oktober 1977 in Roseburg) war eine US-amerikanische Schauspielerin, Vaudeville-Künstlerin und Kunstreiterin. Sie begann zunächst eine Karriere im Rodeo und zog später nach Hollywood. Dort wurde sie in zahlreichen Filmen in kleinen Statistenrollen besetzt. Zudem war sie ein gefragtes Stuntdouble für bekannte Schauspielerinnen, vor allem in Western. Daneben war sie eine Zeit lang Hauptdarstellerin in mehreren Action-Serials, in denen sie etliche Stunts ausführte. Sie gilt daher als erste professionelle Stuntfrau der USA. Gibson war mit dem Schauspieler Hoot Gibson (1892–1962) verheiratet.

Frühe Jahre Gemäß dem Geburten- und Taufverzeichnis von Cuyahoga County wurde Rose Wenger am 29. August 1891 in dessen Verwaltungssitz Cleveland geboren.Wenger. In: Ohio Births and Christenings, 1821-1962. Cuyahoga County Probate Court, Cleveland 1891. Ihre Eltern stammten beide ursprünglich aus dem deutschsprachigen Raum: Der Vater Fred wanderte 1883 aus der Schweiz in die Vereinigten Staaten aus, während ihre deutsche Mutter Annie 1877 ins Land gekommen war.Rose Wenger. In: United States Census 1900. United States Census Bureau, Suitland 1900. Wie Wenger sagte, habe Fred sie und ihre vier Schwestern offen ermutigt, sich „wie Tomboys zu benehmen“ und damals als maskulin geltenden Interessen nachzugehen.Mollie Gregory: Stuntwomen: The Untold Hollywood Story. University Press of Kentucky, Lexington 2015, ISBN 978-0-8131-6624-7. In ihrem Fall waren das Wild West Shows. 1909 besuchte sie mit einer Freundin eine solche Vorstellung. Die Darsteller der damals beliebten Vaudeville-Aufführungen waren wie Cowboys beziehungsweise amerikanische Ureinwohner verkleidet. Sie zeigten beispielsweise ihr Können im Kunstschießen, Pferderennen und Rodeo.Sue Matheson: Women in the Western. Edinburgh University Press, Edinburgh 2020, ISBN 978-1-4744-4416-3, Kapitel Of Madonnas and Daredevils.

Nach der Aufführung wollte Wenger ihren Beruf als Angestellte einer Zigarrenfabrik aufgeben und Rodeoreiterin werden.Elizabeth Weitzman: Renegade Women in Film and TV. Clarkson Potter/Ten Speed, New York 2019, ISBN 978-0-525-57455-2, S. 22. Sie fragte deswegen beim Veranstalter der Show an, der ihr erzählte, dass die Miller Brothers 101 Ranch in Ponca City, deren Betreiber Wild West Shows in den ganzen USA veranstalteten, Nachwuchsreiterinnen suche. Wenger begab sich dorthin und erlernte das Kunstreiten.Buck Rainey: Sweethearts of the Sage: Biographies and Filmographies of 258 Actresses Appearing in Western Movies. McFarland & Company, Jefferson 1992, ISBN 0-89950-565-1. Wie sie später berichtete, absolvierte sie eine Übung, bei der während des Ritts ein Taschentuch vom Boden aufgehoben wurde, im schnellen Galopp. Die Warnung älterer Kollegen vor möglichen Kopfverletzungen ignorierte sie, da ihr dies nach eigener Einschätzung niemals passieren könne.

Karriere

Anfänge Wenger feierte ihr Debüt in der Wild West Show im April 1910 in St. Louis.Buck Rainey: Serial Film Stars: A Biographical Dictionary, 1912–1956. McFarland & Company, Jefferson 2005, ISBN 0-7864-2010-3. Nach einer Aufführung in Venice im Winter des darauffolgenden Jahres war die Showtour beendet, worüber das Ensemble aber vorher nicht informiert worden war. Sie suchten deswegen nach neuen Verdienstmöglichkeiten und wurden schnell fündig, als sie in der Stadt dem Filmproduzenten Thomas Harper Ince begegneten. Weil sein Studio oft Stummfilm-Western im Programm hatte, engagierte er Gibson und andere Mitglieder der Wild West Show als Darsteller. Sie lebten während der Dreharbeiten in Venice und erhielten einen Wochenlohn von acht Dollar pro Person.Joyce Gibson Roach: The Cowgirls. University of North Texas Press, Denton 1990, ISBN 0-929398-15-7, S. 170.

Wenger hatte 1912 ihren ersten größeren Filmauftritt in Ranch Girls on a Rampage. Sie bekam dafür eine für eine Newcomerin hohe wöchentliche Gage von 15 Dollar. In ihrer Freizeit nahm sie weiterhin an Rodeos teil. Dabei fand sie einen Sponsor, der eine Ranch in Pendleton hatte. Wenger lebte dort eine Zeit lang und lernte in der Stadt den Reiter und Schauspieler Hoot Gibson kennen. Die beiden arbeiteten kurz darauf zusammen. Wie es heißt, gewannen sie bei einem Rodeo in Salt Lake City in allen Kategorien, erhielten aber das Preisgeld nicht, da der Veranstalter vor der Auszahlung die Stadt verlassen hatte. Gibson und Wenger nahmen an weiteren Rodeos in Winnipeg und Boise teil, ehe sie für das große Turnier Pendleton Round-Up zurückkehrten.Helen Gibson, Mike Kornick: In Very Early Days, Screen Acting Was Often a Matter of Guts. Films in Review, Ausgabe 19, Januar 1968, S. 28–34. Weil kaum noch Zimmer in den Herbergen frei waren und sie Reitern begegneten, die im Freien schlafen mussten, entschieden sich die beiden kurzerhand zu heiraten. Ehepaare wurden bei der Zimmervergabe bevorzugt. Das beim Round-Up gewonnene Geld nutzten sie für eine Reise nach Los Angeles.

Filmkarriere in den 1910er Jahren Ende 1914 erhielt Hoot Gibson eine Rolle im Abenteuer-Serial The Hazards of Helen der Kalem Company. Er kam darin für eine Schauspielerin als Stuntman zum Einsatz.Mary Mallory: First Women of Hollywood: Female Pioneers in the Early Motion Picture Business. The Globe Pequot Publishing Group, Lanham 2025, ISBN 978-1-493-08931-4, S. 117. Das lag daran, dass im damaligen US-amerikanischen Filmgeschäft die meisten Studios Frauen als zu gefährlich geltende Szenen nicht drehen ließen und zu diesem Zweck Männer in Frauenkleidung engagierten. Die Hauptdarstellerin Helen Holmes übernahm dennoch viele Stunts selbst. Ihre Figur war eine heldenhafte Telegrafistin, die unter anderem von Banditen verursachte Zugunglücke verhindert. Ungefähr ein Jahr darauf erkrankte sie an einer Lungenentzündung. Helen Gibson wurde zunächst nur als vorübergehende Ersatzdarstellerin für vier Folgen engagiert. Im Oktober 1915 kündigte Holmes jedoch, um ihre Karriere anderweitig fortzusetzen.William C. Cline: Serials-ly Speaking: Essays on Cliffhangers. McFarland & Company, Jefferson 2025, ISBN 978-1-476-60723-8, S. 53. Deswegen setzte Kalem ab der 49. Episode die insgesamt 120 Folgen umfassende Reihe mit Gibson fort.Laura L.S. Bauer: Hollywood Heroines: The Most Influential Women in Film History. ABC-Clio, Santa Barbara 2018, ISBN 978-1-440-83649-7, S. 337. Sie musste sich auf Anweisung des Studios fortan in der Öffentlichkeit mit Vornamen Helen nennen lassen.James Kendrick: A Companion to the Action Film. Wiley, Hoboken 2019, ISBN 978-1-119-10049-2, S. 244. The Hazards of Helen gilt unter einigen Historikern als erstes Action-Franchise sowie Gibson als erste Profi-Stuntfrau der Vereinigten Staaten.Gene Scott Freese: Hollywood Stunt Performers, 1910s–1970s: A Biographical Dictionary. McFarland & Company, Jefferson 2014, ISBN 978-1-4766-1470-0, S. 105. Durch ihre Rolle in der beim Publikum beliebten Reihe wurde sie gleichzeitig mit Hoot, der seinerseits als Double von Tom Mix Erfolg hatte, zur Prominenten.

Einer von Gibsons berühmtesten Stunts war ein Sprung vom Dach eines Bahnhofsgebäudes auf einen fahrenden Zug. Obwohl sie ihn mehrmals mit einem stehenden Zug probte und die Distanz, die sie springen musste, genau messen ließ, bezeichnete Gibson dieses Manöver später als gefährlichstes ihrer gesamten Karriere. Bei den Dreharbeiten führte sie den Sprung korrekt aus und landete auf der vorgesehenen Stelle, rutschte jedoch durch das Ruckeln des Zugs auf die Lücke zwischen den Waggons zu. Gibson konnte sich gerade noch rechtzeitig am Waggonrand festhalten, versuchte aber nicht, wieder auf den Waggon zu klettern, sondern baumelte absichtlich am Rand, um die Spannung der Szene zu erhöhen. Sie blieb bis auf wenige Prellungen unverletzt.Arthur Wise, Derek Ware: Stunting in the Cinema. University of Michigan, Ann Arbor 1973, S. 82. Wegen dieses und weiteren Stunts, unter anderem ein Sprung aus einem Doppeldecker in einen Fluss oder von einem Motorrad auf einen brennenden Güterwaggon, wurde Gibson als „Mutigste Filmschauspielerin“ und „Eisenbahn-Mädchen“ beworben.

Eines Tages präsentierte Gibson ihrem Arbeitgeber eine eigene Idee für eine Episode von The Hazards of Helen. In der Handlung wollte die Hauptfigur einen außer Kontrolle geratenen Zug einholen. Dafür ließ sie ein Pferdegespann los und ritt auf den Tieren stehend auf eine Brücke zu, an der ein Seil hing. Damit schwang sie sich von den Pferden auf den Zug und brachte ihn schließlich rechtzeitig zum Stehen. Dabei riskierte Gibson im Fall einer Verletzung sowohl ihre Entlassung als auch hohe Arztkosten, da keine Versicherung sie decken wollte. Sie führte den Stunt dennoch aus und prallte hart gegen die Zugwand. Den Rat zu einer einwöchigen Bettruhe lehnte sie ab, da es im Leben eben viele Gefahren gebe. Gibsons Vorgesetzte waren mit ihrer Leistung derart zufrieden, dass sie ihr Wochengehalt von 35 auf 50 Dollar erhöhten.

Nach dem Ende von The Hazards of Helen im Februar 1917 produzierte Kalem eine neue, ähnliche Reihe mit dem Titel The Daughter of Daring.Ken Wlaschin: Silent Mystery and Detective Movies: A Comprehensive Filmography. McFarland & Company, Jefferson 2009, ISBN 978-0-7864-4350-5, S. 58. Ihren bekanntesten Stunt aus dieser Serie absolvierte Gibson auf einem Motorrad. Sie durchbrach ein Holztor, fuhr auf den Bahnsteig und durch die offenen Türen eines abgestellten Güterwaggons. Schließlich landete sie nach kurzer Zeit in der Luft mit ihrer Maschine auf einem Flachwagen eines vorbeifahrenden Zugs.Mollie Gregory: Stuntwomen: The Untold Hollywood Story. S. 236. Im selben Jahr wurde Kalem infolge finanzieller Probleme aufgelöst.Ben Singer: Melodrama and Modernity: Early Sensational Cinema and Its Contexts. Columbia University Press, New York 2001, ISBN 0-231-11329-3, S. 197. Daraufhin nahm Universal Pictures Gibson für drei Jahre unter Vertrag und bezahlte ihr pro Woche 125 Dollar. Ihr Ehemann empfand infolgedessen eine starke Eifersucht, da seine eigene Filmkarriere stagnierte. Diese Spannungen führten schließlich 1920 zur Scheidung.Denise Lowe: An Encyclopedic Dictionary of Women in Early American Films: 1895–1930. S. 237. Bei einer im selben Jahr durchgeführten Volkszählung bezeichnete Hoot sich dennoch als verheiratet, Helen sich hingegen als Witwe.

Kurzzeitiges Karriereende im Filmgeschäft Nach dem Ende ihres Engagements bei Universal erhielt Gibson ein Vertragsangebot der Capital Film Company. Allerdings wurde das Unternehmen im Mai 1920 insolvent. Deswegen gründete Gibson eine eigene Filmproduktionsfirma, die Helen Gibson Productions. Jedoch waren ihre Finanzen bereits während der Dreharbeiten des ersten Spielfilms No Man’s Woman aufgebraucht. Obwohl die Produktion von einem anderen Unternehmen übernommen und unter dem Namen Nine Points of the Law veröffentlicht wurde, musste Gibson die neue Karriere aufgeben. Im März 1921 wurde sie von der Spencer Production Company in einer Spielfilm-Hauptrolle engagiert und nach dessen Veröffentlichung unter Vertrag genommen. Allerdings erlitt Gibson vor Beginn des nächsten Drehs eine Blinddarmentzündung und bekam infolgedessen eine Bauchfellentzündung. Während sie im Krankenhaus lag, wurde sie vom Studio durch eine andere Darstellerin ersetzt.