Der Begriff US-amerikanische Volksmusik (oft auch unpräzise amerikanische Volksmusik) umfasst zahlreiche Musikrichtungen, die als traditionelle Musik, traditionelle Volksmusik, zeitgenössische Volksmusik, volkstümliche Musik oder Roots-Musik bezeichnet werden. Viele traditionelle Lieder werden seit Generationen in der gleichen Familie oder Volksgruppe gesungen und haben ihren Ursprung manchmal auf den britischen Inseln, dem europäischen Festland oder in Afrika. Der Musiker Mike Seeger hat einmal gesagt, dass die Definition von amerikanischer Folkmusik „...all die Musik ist, die zwischen die Ritzen passt“.
Amerikanische Folkmusik ist eine breite Musikkategorie, die Bluegrass, Gospel, Old Time Music, Jug Bands, Appalachian Folk, Blues, Cajun und Musik der amerikanischen Ureinwohner umfasst. Die Musik wird als amerikanisch bezeichnet, weil sie entweder aus den Vereinigten Staaten stammt oder weil sie sich dort aus fremden Ursprüngen heraus in einem solchen Maße entwickelt hat, dass sie Musikwissenschaftlern als etwas eindeutig Neues auffällt. Sie gilt als „Roots Music“, weil sie als Grundlage für die später in den Vereinigten Staaten entwickelte Musik diente, darunter Rock and Roll, Rhythm and Blues und Jazz.
Frühe amerikanische Volksmusik Die meisten Lieder aus der Kolonial- und Revolutionszeit stammen aus England, Schottland und Irland und wurden von den ersten Siedlern mitgebracht. Laut dem Musikethnologen Bruno Nettl zeichnet sich die amerikanische Volksmusik dadurch aus, dass sie "in ihren Wurzeln eine englische Volksliedtradition ist, die an die spezifischen Anforderungen Amerikas angepasst wurde." Daher lassen sich viele amerikanische Volkslieder, wie sie der amerikanische Folklorist Francis James Child in seinem als Child Ballads bekannten Balladenkatalog dokumentiert hat, auf ihre vorkolonialen Ursprünge auf den britischen Inseln zurückführen. Barbara Allen" zum Beispiel ist nach wie vor eine beliebte traditionelle Ballade aus England und Schottland, die von Einwanderern in die Vereinigten Staaten gebracht wurde. Die Mordballade "Pretty Polly", die von einem anderen Gelehrten der amerikanischen Volksmusik, George Malcolm Laws, indiziert wurde, ist eine amerikanische Version eines früheren britischen Liedes, "The Gosport Tragedy". Das älteste erhaltene Volkslied anglo-amerikanischen Ursprungs ist die Ballade "Springfield Mountain" aus dem Jahr 1761 in Connecticut.
Die typischen Instrumente, die in der frühen amerikanischen Volksmusik gespielt wurden, waren die Fiedel, die Gitarre, die Mandoline, die Mundharmonika, die Querflöte und das Hackbrett, obwohl die Gitarren einen bedeutenden Wandel durchmachten, als die zuvor beliebte englische Gitarre um die 1830er Jahre durch die spanische Gitarre ersetzt wurde. Neben den Balladen importierten die amerikanischen Kolonialherren auch zahlreiche englische Country-Tanzmelodien, vor allem Jigs, Reels und Hornpipes, die bei Gemeinschaftstänzen oder Contra Dances gespielt wurden. Einige Tanzmelodien sowie die Tänze selbst wurden auch aus irischen und schottischen Quellen übernommen. Die Musiksammlungen Howe's 1000 Jigs and Reels, Ryan's Mammoth Collection und 1000 Fiddle Tunes enthalten viele der Tanzmelodien, zu denen die Amerikaner und ihre kolonialen Vorfahren fast zwei Jahrhunderte lang getanzt haben. Jahrhundert in Amerika populäre Tänze, die zu traditionellen Tanzmelodien getanzt werden konnten, waren Quadrillen, Mazurkas, Barn Dances, Redowas, Märsche und Polkas. „Soldier's Joy“ ist ein Beispiel für eine typische britische Fiddle-Melodie.
In Neuengland, einem der Gebiete mit der frühesten Geschichte der Kolonisierung und dem höchsten Prozentsatz der Besiedlung durch Engländer, haben zahlreiche englische Balladen in der amerikanischen Volksmusik bis ins zwanzigste Jahrhundert überlebt. Dazu gehören ältere populäre Balladen wie „Lord Randall“, „The Golden Vanity“, The Elfin Knight, The Gypsy Davy, „Lady Isabel and the Elf-Knight“, „Barbara Allen“, Lord Bateman, The House Carpenter, The Farmer's Curst Wife, Lord Lovel und Henry Martin. Spätere Breitseitenballaden, die von den britischen Inseln nach Neuengland importiert wurden, sind u. a. „The Yorkshire Bite“, „The Bold Soldier“, „Butcher Boy“, „Katie Morey“, „The Half Hitch“ und „The Boston Burglar“. Zu den lokal komponierten, traditionellen Volksliedern aus Neuengland gehören „Springfield Mountain“, „The Jam on Gerry's Rock“, „Young Charlotte“, „Peter Amberly“, „Jack Haggarty“ und „The Jealous Lover“. Die Volksmusik des übrigen Nordostens der Vereinigten Staaten, einschließlich Pennsylvania, New York und New Jersey, ähnelte derjenigen Neuenglands, abgesehen von dem starken Einfluss der zahlreichen nicht-britischen Einwanderer, wie z. B. der Deutschen, Holländer und Schweizer.
Im Südosten der Vereinigten Staaten gehörten zu den beliebten lokalen Volksliedern „Sourwood Mountain“, „Charming Betsy“, „Fly Around My Pretty Little Miss“, „Buffalo Gals“, „Arkansas Traveler“, „Turkey in the Straw“, „Old Joe Clark“, „Going Down the Road Feeling Bad“, „Shady Grove“, „Katy Cline“, „Ida Red“ und „Cindy“. Die Südstaaten-Mörderballade „Poor Ellen Smith“, in der ein so aufrührerischer Mord geschildert wird, dass seine öffentliche Aufführung verboten werden musste, wurde höchstwahrscheinlich in Winston, North Carolina, von einem der Zellengenossen des Mörders geschrieben. Im Gegensatz zum Nordosten und Neuengland war der Südosten stark von der afroamerikanischen Musik beeinflusst, was dazu führte, dass Instrumente wie das Banjo weit verbreitet waren. Die englische traditionelle Musik war jedoch im Südosten weiterhin präsent, wobei ältere Kinderballaden wie „Lord Thomas and Fair Eleanor“, „The Maid Freed from the Gallows“, „Fair Margaret and Sweet William“, „The Wife of Usher's Well“, „The Two Sisters“ und „Matty Groves“ neben einigen englischen Balladen, die auch im Nordosten gespielt wurden, wie „Barbara Allen“, überlebten. Beliebte Breitseitenballaden im Südosten waren „Pretty Polly“, „Pretty Little Miss in the Garden“, „Knoxville Girl“, „Jack Monroe“, „The Sailor Boy“, „Awake, Awake You Drowsy Sleeper“, „Rich Irish Lady“, „The Nightingale“, „The Girl I Left Behind“ und „The Miller's Will“. Zu den bemerkenswerten Liedern, die in den Appalachen geschrieben wurden, gehören „Little Mohea“, „John Hardy“ und „Omie Wise“. Anders als im Nordosten neigen Balladen englischen Ursprungs im Südosten dazu, ihren Text deutlich zu verändern, indem sie gekürzt und geglättet werden und die Anzahl der Betonungen pro Strophe reduziert wird.
Die Volkslieder des Mittleren Westens spiegelten weitgehend den Geschmack Neuenglands und der mittelatlantischen Staaten wider, doch gab es auch einige Balladen, die nur im Mittleren Westen populär waren, wie die Breitseitenballade "Mary of the Wild Moor" und die lokal produzierten Balladen "The Little Brown Bulls", "Fuller and Warren", "Charles Guiteau", "Canady-I-O" und "Paul Jones". " Es wurden auch viele Volkslieder produziert, die speziell für die Region der Großen Seen typisch sind und an die nautische Kultur der Region erinnern. Dazu gehören "It's me for the Inland Lakes", "Loss of the Persian" und "The Buffalo Whore". Weiter westlich in Staaten wie Iowa, Kansas, den Dakotas und Nebraska entstanden regionale Lieder wie "The Little Old Sod Shanty on the Claim", "The Lane County Bachelor", "Comin' Back to Kansas", "The Dreary Black Hills" und "Dakota Land". Die berühmte "Ballad of Jesse James", die das Leben des titelgebenden Bankräubers besang, erschien erstmals in Springfield, Missouri.
Im Nordwesten der USA wurden nur wenige Kinder- oder Breitseitenballaden gefunden, da es sich bei den dokumentierten Volksliedern in diesem Gebiet in der Regel um Arbeitslieder handelt, die mit den relativ neuen Erfahrungen der Menschen im Bergbau, in der Holzindustrie und in anderen Industriezweigen des 19. und 20. Jahrhunderts zusammenhängen.
Ähnlich wie im Nordwesten waren ältere traditionelle Balladen im Südwesten weit weniger verbreitet, wobei nur „Barbara Allen“ und „Lord Randal“ zu den regionalen Favoriten gehörten. Beliebte lokale Lieder und Balladen waren unter anderem „Texas Rangers“, „The Yellow Rose of Texas“, „Joe Bowers“, „Sweet Betsy from Pike“, „Ho for California!“ und „Buffalo Skinners“.
Einige Lieder gelangten durch die florierende amerikanische Popmusikindustrie in die Folk-Tradition. Ein solches populäres Lied, das zu einer Volksmelodie wurde, war „Old Dan Tucker“, geschrieben von Dan Emmett. Spirituelle Lieder
Hauptartikel: Spiritual (Musik)
Spirituals haben ihren Ursprung in weißen amerikanischen Geistlichen, die sich europäische Volksmelodien aneigneten und sie mit religiösen Texten vertonten, wodurch einzigartige amerikanische Volkslieder entstanden. Afroamerikaner übernahmen diese religiöse Volksmusik und fügten ihren eigenen Stil und Themen wie Sklaverei und Emanzipation hinzu. „Sakrale Musik, sowohl a Capella als auch instrumental begleitet, ist das Herzstück der Tradition. Frühe Spirituals rahmten den christlichen Glauben in die Praktiken der Ureinwohner ein und waren stark von der Musik und den Rhythmen Afrikas beeinflusst.“ Spirituals stehen im Vordergrund und verwenden oft ein Call-and-Response-Muster. „Gospel entwickelte sich nach dem Bürgerkrieg (1861-65). Er stützte sich zu einem großen Teil auf biblische Texte, und die Verwendung von Metaphern und Bildern war üblich. Gospel ist ein „freudiger Lärm“, der manchmal von Instrumenten begleitet und fast immer durch Händeklatschen, Fußwippen und Körperbewegungen unterstrichen wird.“
Arbeitssongs Seemannslieder
Seemannslieder dienten dazu, die Last von Routineaufgaben zu erleichtern und einen Rhythmus zu schaffen, der den Arbeitern half, im Team zu arbeiten. Eines der ältesten in Amerika gesungenen Seemannslieder könnte „Haul in the Bowline“ sein, das bis in die Zeit der Herrschaft Heinrichs VIII. im sechzehnten Jahrhundert zurückgehen könnte. Andere beliebte Shanties sind „Blow the Man Down“, „Blow, Boys, Blow“, „Reuben Ranzo“, „Shenandoah“ und „The Greenland Whale“ sowie afroamerikanische Shanties wie „Mobile Bay“ und „I'm Goin' up the River“.
Cowboy-Lieder
Cowboysongs sind in der Regel Balladen, die von Cowboys im Westen und Südwesten gesungen wurden. Das bekannte „Streets of Laredo“ (oder „Cowboys Lament“) stammt von einem irischen Volkslied aus dem späten 18. Jahrhundert namens „The Unfortunate Rake“, das wiederum von dem noch älteren „The Bard of Armagh“ abstammt. Während „Streets of Laredo“ die gleiche Melodie wie „The Unfortunate Rake“ verwendet, passt „St. James Infirmary Blues“ die Geschichte an eine andere Melodie an. Dies veranschaulicht, wie sich Volkslieder in der Nacherzählung verändern und in einer Vielzahl von Versionen erscheinen können. In ähnlicher Weise basiert das beliebte Cowboy-Lied „Bury Me Not on the Lone Prairie“ über einen sterbenden Cowboy, der darum bittet, nicht allein in der Wildnis begraben zu werden, auf einem früheren Gedicht, „The Ocean Burial“. In ähnlicher Weise basiert das beliebte Lied „Buffalo Skinners“ auf der früheren Holzfällermelodie „Canaday-I-O“.
Andere Lieder entstanden vollständig an der Grenze, wie das berühmte „Home on the Range“, das 1873 von Dr. Brewster Higley und Dan Kelly in Kansas geschrieben wurde. Auch „The Old Chisholm Trail“ war eine eindeutig amerikanische Ballade, die mit den Erfahrungen der Cowboys auf den langen Wanderungen auf dem Chisholm Trail verbunden war.