Wiederbelebung der US-amerikanischen Volksmusik

mini|Woody Guthrie (1943) Das Revival der amerikanischen Folkmusik begann in den 1940er Jahren und erreichte Mitte der 1960er Jahre seinen Höhepunkt. Seine Wurzeln reichen jedoch weiter zurück, und Interpreten wie Josh White, Burl Ives, Woody Guthrie, Lead Belly, Big Bill Broonzy, Richard Dyer-Bennet, Oscar Brand, Jean Ritchie, John Jacob Niles, Susan Reed, Paul Robeson, Bessie Smith, Ma Rainey und Cisco Houston hatten in den 1930er und 1940er Jahren eine begrenzte allgemeine Popularität genossen. Das Revival brachte Stile der amerikanischen Volksmusik hervor, die in früheren Zeiten zur Entwicklung von Country und Western, Blues, Jazz und Rock ’n’ Roll beigetragen hatten.

Überblick Frühe Jahre Das Folk-Revival in New York City hatte seine Wurzeln in dem in den 1940er Jahren wieder auflebenden Interesse an Square Dance und Folk Dancing, das von Tanzlehrern wie Margot Mayo gefördert wurde und Musikern wie Pete Seeger zu Popularität verhalf. Das Folk-Revival im Allgemeinen als populäres und kommerzielles Phänomen beginnt mit der Karriere von The Weavers, die im November 1948 von Pete Seeger, Lee Hays, Fred Hellerman und Ronnie Gilbert von People's Songs gegründet wurden, deren Präsident Seeger und Geschäftsführer Hays gewesen waren. People's Songs, das sich 1948–49 auflöste, war eine Sammelstelle für Lieder der Arbeiterbewegung (und insbesondere des CIO, der damals eine der wenigen, wenn nicht sogar die einzige Gewerkschaft war, die rassisch integriert war) und hatte 1948 all seine Ressourcen in die gescheiterte Präsidentschaftskampagne des Progressive Party-Kandidaten Henry Wallace gesteckt, einem Folk-Musik-Liebhaber (sein Kandidat war ein Country-Musik-Sänger und -Gitarrist). Hays und Seeger hatten zuvor gemeinsam in der von ihnen 1941 gegründeten politisch aktiven Gruppe Almanac Singers gesungen, zu deren Mitgliedern Woody Guthrie, Josh White, Lead Belly, Cisco Houston und Bess Lomax Hawes gehörten. Die Weavers hatten 1950 einen großen Hit mit der Single „Goodnight, Irene“ von Leadbelly. Dieser Song stand dreizehn Wochen lang auf Platz eins der Billboard-Charts, auf der anderen Seite war „Tzena, Tzena, Tzena“, ein israelischer Tanzsong, der gleichzeitig Platz zwei der Charts erreichte. Es folgte eine Reihe von Weaver-Hitsingles, die sich millionenfach verkauften, darunter „So Long It's Been Good to Know You“ („Dusty Old Dust“) (von Woody Guthrie) und „Kisses Sweeter Than Wine“. Die Karriere der Weavers endete abrupt, als sie aus dem Katalog von Decca gestrichen wurden, weil Pete Seeger in der Publikation Red Channels als mutmaßlicher Subversiver aufgeführt worden war. Radiosender weigerten sich, ihre Platten zu spielen, und Konzerthäuser sagten ihre Auftritte ab. Ein ehemaliger Mitarbeiter von People's Songs, Harvey Matusow, selbst ein ehemaliges Mitglied der Kommunistischen Partei, hatte das FBI darüber informiert, dass die Weavers ebenfalls Kommunisten waren, obwohl Matusow später widerrief und zugab, dass er gelogen hatte. Pete Seeger und Lee Hays wurden 1955 als Zeugen vor das Komitee für unamerikanische Umtriebe geladen. Trotzdem war ein von Harold Leventhal organisiertes Weihnachtskonzert der Weavers im Jahr 1955 ein voller Erfolg, und die 1957 erschienene Vanguard-LP dieses Konzerts gehörte zu den meistverkauften des Jahres, gefolgt von weiteren erfolgreichen Alben.

Die Folkmusik, die während der Roten Angst der 1950er Jahre oft mit dem Stigma linker Assoziationen behaftet war, wurde in den Untergrund gedrängt und von einer Handvoll Künstler getragen, die Platten veröffentlichten. Künstler wie Seeger, die vom Mainstream ausgeschlossen waren, traten nur noch in Schulen und Sommercamps auf, und die Folkmusikszene wurde zu einem Phänomen, das mit einer vage rebellischen Bohème in Orten wie New York (insbesondere Greenwich Village) und San Franciscos North Beach sowie in den College- und Universitätsvierteln von Städten wie Chicago, Boston, Denver und anderswo in Verbindung gebracht wurde.

Ron Eyerman und Scott Baretta vermuten das:

Interessant ist die Überlegung, dass die Folkmusik ohne die expliziten politischen Sympathien der Weavers und anderer Folksänger oder, anders betrachtet, ohne den hysterischen Antikommunismus des Kalten Krieges Anfang der 1950er Jahre sehr wahrscheinlich mit noch größerer Wucht in die amerikanische Mainstream-Kultur eingegangen wäre und die zweite Welle des Revivals fast ein Jahrzehnt später [d. h. in den 1960er Jahren] vielleicht überflüssig gemacht hätte.

Die Verdunkelung von Interpreten mit angeblichen kommunistischen Sympathien oder Verbindungen war so effektiv, dass Israel Young, ein Chronist des Folk-Revivals der 1960er Jahre, der durch sein Interesse an Volkstänzen in die Bewegung hineingezogen wurde, Ron Eyerman mitteilte, dass er selbst viele Jahre lang nichts von den Vorläufern der Bewegung in den 1930er und frühen 40er Jahren im linken politischen Aktivismus wusste.

Anfang und Mitte der 1950er Jahre wurden Folksongs mit akustischer Gitarrenbegleitung vor allem in Cafés, auf privaten Partys, bei Open-Air-Konzerten, in Singalongs, bei Hootenannies und bei Konzerten auf dem College-Campus gespielt. Die Volksmusik, die oft mit politischem Dissens in Verbindung gebracht wurde, verschmolz nun bis zu einem gewissen Grad mit der so genannten Beatnik-Szene, und engagierte Sänger von Volksliedern (sowie von Folk-beeinflusstem Originalmaterial) reisten durch den so genannten „Coffee-House-Circuit“ in den USA und Kanada, in dem auch Cool Jazz und Rezitationen sehr persönlicher Beatnik-Poesie zu hören waren. Zwei Sänger der 1950er Jahre, die zwar Folk sangen, aber in den Mainstream übergingen, waren Odetta und Harry Belafonte, die beide Lead Belly- und Josh White-Material sangen. Odetta, die als Opernsängerin ausgebildet worden war, sang traditionellen Blues, Spirituals und Lieder von Lead Belly. Belafonte hatte Hits mit jamaikanischem Calypso-Material sowie mit der volksliedhaften, gefühlvollen Ballade „Scarlet Ribbons“ (komponiert 1949).

Die Wiederbelebung auf ihrem Höhepunkt The Kingston Trio, eine von der Westküste stammende Gruppe, ließ sich in Stil und Auftreten direkt von den Weavers inspirieren und coverte einen Teil des überwiegend traditionellen Materials der Weavers. Das Kingston Trio vermied offenkundig politische oder Protestlieder und pflegte ein sauberes College-Image. Als sie in einem College-Club namens Cracked Pot spielten, wurden sie von Frank Werber entdeckt, der ihr Manager wurde und ihnen einen Vertrag mit Capitol Records verschaffte. Ihr erster Hit war eine umgeschriebene Version einer Old-Time-Folk-Mordballade, „Tom Dooley“, die auf dem Beerdigungskonzert von Lead Belly gesungen worden war. Der Song wurde 1958 mit Gold ausgezeichnet und verkaufte sich mehr als drei Millionen Mal. Der Erfolg des Albums und der Single brachte dem Kingston Trio bei der ersten Verleihung 1959 einen Grammy für die beste Country & Western Performance ein. Zu dieser Zeit gab es bei den Grammys noch keine Kategorie für Folk-Musik. Im darauf folgenden Jahr führte die National Academy of Recording Arts and Sciences eine Folk-Kategorie ein, was vor allem auf das Album The Kingston Trio und „Tom Dooley“ zurückzuführen war, und das Trio gewann den ersten Grammy Award für die beste ethnische oder traditionelle Folk-Aufnahme für sein zweites Studioalbum At Large. Laut der „Top LPs“-Hitparade des Billboard-Magazins war das Kingston Trio im November und Dezember 1959 fünf Wochen lang mit vier Alben gleichzeitig unter den zehn meistverkauften Alben – ein Rekord, der seit mehr als 50 Jahren unerreicht ist und damals in einer Titelgeschichte im Life-Magazin erwähnt wurde. Der enorme kommerzielle Erfolg des Kingston Trios, dessen Aufnahmen zwischen 1958 und 1961 mehr als 25 Millionen Dollar für Capitol Records einbrachten bzw. etwa 220 Millionen Dollar im Jahr 2021 Dollar, zog eine Reihe von Gruppen nach sich, die in mancher Hinsicht ähnlich waren, wie die Brothers Four, Peter, Paul und Mary, The Limeliters, The Chad Mitchell Trio, The New Christy Minstrels und andere. Wie der Kritiker Bruce Eder im All Music Guide feststellte, ermutigte die Popularität der kommerzialisierten Version der Folkmusik, die von diesen Gruppen vertreten wurde, die Plattenfirmen dazu, Künstler mit einer eher traditionalistischen und politischen Sensibilität unter Vertrag zu nehmen, aufzunehmen und zu fördern.

Auf die Popularität des Kingston Trios folgte die von Joan Baez, deren Debütalbum Joan Baez Ende 1960 die Top Ten erreichte und sich über zwei Jahre lang in den Billboard-Charts hielt. Baez' frühe Alben enthielten hauptsächlich traditionelles Material, wie die schottische Ballade „Mary Hamilton“, sowie viele Cover von melancholischen Liedern, die in Harry Smiths Anthology of American Folk Music erschienen waren, wie „The Wagoner's Lad“ und „The Butcher Boy“. Sie versuchte jedoch nicht, den Gesangsstil ihrer Vorbilder zu imitieren, sondern verwendete einen vollen Sopran mit Vibrato. Ihre Popularität (und die des Folk-Revivals selbst) brachte Baez im November 1962 auf die Titelseite des Time Magazine. Anders als das Kingston Trio war Baez offen politisch, und als die Bürgerrechtsbewegung an Fahrt gewann, schloss sie sich Pete Seeger, Guthrie und anderen an. Zusammen mit Seeger, Josh White, Peter, Paul und Mary sowie Bob Dylan gehörte Baez zu den Sängern, die 1963 bei Martin Luther Kings Marsch auf Washington auftraten und „We Shall Overcome“ sangen, ein Lied, das von People's Songs eingeführt worden war. Auch Harry Belafonte war bei dieser Gelegenheit anwesend, ebenso wie Odetta, die Martin Luther King als „die Königin der Volksmusik“ vorstellte, als sie „Oh, Freedom“ sang. (Odetta Sings Folk Songs war eines der meistverkauften Folk-Alben des Jahres 1963). Ebenfalls anwesend waren die SNCC Freedom Singers, deren Mitglieder später Sweet Honey in the Rock gründeten.

Die entscheidende Rolle, die die Freedom Songs bei den Wählerregistrierungskampagnen, den Freedom Rides und den Sitzstreiks an den Essensausgaben während der Bürgerrechtsbewegung in den späten 1950er und frühen 60er Jahren im Süden spielten, verschaffte der Folkmusik eine enorme neue Sichtbarkeit und ein neues Prestige. Die Friedensbewegung wurde ebenfalls durch den Aufstieg der Campaign for Nuclear Disarmament im Vereinigten Königreich, die gegen den britischen Test der Wasserstoffbombe im Jahr 1958 protestierte, sowie durch das sich immer weiter ausbreitende Wettrüsten und den zunehmend unpopulären Vietnamkrieg angeregt. Der junge Singer-Songwriter Bob Dylan, der Akustikgitarre und Mundharmonika spielte, wurde 1961 von dem Produzenten John Hammond unter Vertrag genommen und für Columbia aufgenommen. Dylans Platte erfreute sich einer gewissen Beliebtheit bei den Folkmusikfans in Greenwich Village, aber er wurde von einem weitaus größeren Publikum „entdeckt“, als Peter, Paul & Mary mit einer Coverversion seines Songs „Blowin' in the Wind“ einen Hit hatten. Dieses Trio machte auch Pete Seegers und The Weavers' „If I Had a Hammer“ landesweit bekannt und coverte auch Lieder anderer Künstler wie Dylan und John Denver.