That Dragon, Cancer ist ein Kunstvideospiel, das von Ryan und Amy Green, Josh Larson und einem kleinen Team unter dem Namen Numinous Games entwickelt wurde. Das Spiel ist autobiografisch und basiert auf den Erfahrungen der Greens mit der Erziehung ihres Sohnes Joel, bei dem im Alter von zwölf Monaten Krebs im Endstadium diagnostiziert wurde. Obwohl Joel nur noch eine kurze Zeit zu leben hatte, überlebte er vier weitere Jahre, bevor er im März 2014 dem Krebs erlag.
Das Spiel ist so konzipiert, dass der Spieler die Höhen und Tiefen dieser Zeit im Stil eines Point-and-Click-Adventures erlebt und die Interaktivität und Immersion des Mediums nutzt, um die Geschichte auf eine Weise zu erzählen, wie es ein Film nicht kann. Ursprünglich wurde das Spiel entwickelt, um Ryans und Amys persönliche Erfahrungen mit Joel zu schildern, als sie sich seines Gesundheitszustands nicht sicher waren, aber nach seinem Tod haben sie einen Großteil des Spiels überarbeitet, um ihre Zeit und ihre Interaktionen mit Joel für den Spieler in Erinnerung zu halten und zu personalisieren.
That Dragon, Cancer sollte ursprünglich als zeitlich begrenzte Exklusivversion für die Ouya erscheinen, deren Macher die Entwicklung des Spiels mitfinanzierten. Mit der erweiterten Finanzierung und dem größeren Umfang des Spiels starteten die Entwickler in Zusammenarbeit mit Ouya eine Crowdfunding-Kampagne auf Kickstarter, um zusätzliche Mittel für die Fertigstellung des Spiels zu sichern und die gleichzeitige Veröffentlichung auf anderen Plattformen wie Microsoft Windows und Mac OS X zu gewährleisten. Das Spiel wurde am 12. Januar 2016 veröffentlicht, der Joels siebter Geburtstag gewesen wäre. Eine iOS-Version wurde im Oktober 2016 veröffentlicht. Das Spiel wurde als Beispiel für Videospiele als Kunstform und rohe autobiografische Erfahrung aus der Sicht der Eltern gelobt, die den Spieler dazu bringt, sich mit den schwierigen Emotionen und der Stärke des Glaubens der Greens auseinanderzusetzen. Parallel zum Spiel wurde 2016 der Dokumentarfilm Thank You for Playing ausgestrahlt, der sowohl die letzten Jahre von Joels Leben als auch die Entwicklung des Spiels dokumentiert.
Hintergrund That Dragon, Cancer, geht auf Erfahrungen zurück, die Ryan und Amy Green machten, nachdem bei ihrem dritten Kind Joel im Alter von zwölf Monaten ein atypischer teratoider/rhabdoider Tumor diagnostiziert worden war. Im November 2010 hatten die Ärzte dem Kind nur noch vier Monate zu leben gegeben, aber trotz der Entwicklung von sieben weiteren Tumoren lebte Joel noch vier Jahre nach seiner ersten Diagnose. Aufgrund seines Zustands war Joel geistig unterentwickelt und konnte nicht einmal im Alter von zwei Jahren sprechen. Er benötigte zusätzliche elterliche Betreuung und Aufsicht sowie zahlreiche Arzt- und Krankenhausbesuche für Palliativmedizin und Chemotherapie. Anfang 2014 verschlechterte sich Joels Zustand, und die Greens zogen vorübergehend von Colorado nach San Francisco, um an einer experimentellen Medikamentenstudie teilzunehmen. Da das neue Medikament die neuen Symptome des Jungen nicht lindern konnte, beschlossen die Greens auf Anraten des Hospizes, die Ernährungssonde zu entfernen, woraufhin er am 13. März 2014 im Alter von fünf Jahren starb.
Spielprinzip That Dragon, Cancer wird als Erkundungsspiel sowohl aus der Third-Person- als auch aus der First-Person-Perspektive durch eine Reihe von abstrahierten Szenen gespielt, die auf den Erfahrungen der Greens mit dem Aufwachsen von Joel basieren, vom Bekanntwerden seiner Krankheit bis zu seinem Tod. Der Spieler übernimmt die Rolle von Joels Eltern in 14 kleinen Vignetten, die einige der emotionalen Momente, die sie während Joels Leben erleben mussten, in Form von interaktiver Kunst einfangen. Der Spieler hat die Möglichkeit, mit den Figuren zu interagieren und bestimmte Entscheidungen zu treffen, die denen der Greens ähneln. In der ersten Szene, in der die Eltern von der Diagnose ihres Kindes erfahren, denkt der Spieler über die neue Verantwortung nach, die sie für die Betreuung des Kindes tragen, während er über die „Absurdität und Sterilität“ der Krankenhausumgebung nachdenkt. Das Spiel enthält einige Fantasien und phantasievolle Rekonstruktionen einiger realer Momente, die die Greens erlebt haben, wie z. B. eine Wagenfahrt im Krankenhaus, die als farbenfrohes Rennspiel inszeniert wird. Neben der Interaktivität enthält das Spiel Erzählungen von Ryan, Amy und anderen Familienmitgliedern sowie Aufnahmen wie Sprachnachrichten, die sie während ihrer Zeit mit Joel gemacht haben. Die Szenen enthalten Karten, Briefe und andere Erinnerungsstücke zur Unterstützung der Greens, die von Menschen geschickt wurden, die in ihrem Leben ähnliche Verluste erlitten hatten.
Entwicklung Ryan Green hatte die Idee zu diesem Spiel, als Joel vier Jahre alt war. Er und Amy, beide gläubige Christen, empfanden die zusätzlichen Jahre, die sie seit der ursprünglichen Diagnose mit Joel hatten, als ein Wunder. Vor dieser Idee hatte Green bereits einige kleinere Spiele geschrieben, die emotionaler sein sollten, wie z. B. Giga Wife, das zeigte, wie negativ die Interaktionen mit dem Ehepartner sein können, verglichen mit einem Tamagotchi-Spiel. In der Kirche kam Ryan die Idee zu That Dragon, Cancer, als sie über die letzten Jahre nachdachten. Er erinnerte sich insbesondere an eine Nacht im Krankenhaus, in der er versuchte, Joel vom Weinen abzuhalten, aber alles, was er tat, schien sein Weinen zu verschlimmern; erst nachdem er sich hingesetzt und zu Gott gebetet hatte, hörte Joel auf zu weinen; Ryan erinnerte sich daran, dass ihn das an ein Videospiel mit umgekehrten Spielmechanismen erinnerte. Er wollte seine Erfahrungen mit der Erziehung von Joel an ein größeres Publikum weitergeben und hatte das Gefühl, dass ein interaktives Videospiel ein besseres Medium wäre, um die Botschaft der Gnade zu vermitteln. Ryan erklärte, dass man mit Videospielen „diese Welt erschaffen und den Spieler auffordern kann, darin zu leben und das zu lieben, was man geschaffen hat“. Der Name des Spiels ist einer Geschichte entnommen, die die Greens ihren anderen Söhnen über Joels Krankheit erzählt hatten, und zwar in Form einer Allegorie, in der Joel ein tapferer Ritter war, der gegen einen Drachen namens Krebs kämpfte.
Ryan und Amy arbeiteten mit Josh Larson zusammen, einem Spieleentwickler, den Ryan 2010 kennengelernt hatte, als er bei Soma Games arbeitete, einem Entwickler für christliche Videospiele. Ihre Freundschaft entwickelte sich nach einem Game Jam im Jahr 2011 weiter. Die beiden begannen, über die gemeinsame Entwicklung eines Spiels zu sprechen, und Larson schlug vor, dass ihre Schwierigkeiten mit Joel ein starkes Projekt ergeben würden. Ende 2012 erklärte sich Larson bereit, ein Jahr lang auf eine Festanstellung zu verzichten, um von seinen Ersparnissen zu leben und das Spiel zum Leben zu erwecken, und nach Rücksprache mit Amy erklärte sich auch Ryan bereit, drei Monate lang bei der Entwicklung des Titels mitzuhelfen, bevor er zur Arbeit zurückkehrte. Nach Ablauf dieser Monate konnte Amy Ryan nicht dazu zwingen, wieder zu arbeiten, da beide der Meinung waren, dass das Spiel zu diesem Zeitpunkt fertiggestellt werden musste. Amy, eine Schriftstellerin, hatte bereits ein im Selbstverlag erschienenes Buch über ihre Erfahrungen mit Joel geschrieben, He's Not Dead Yet, und beteiligte sich als Autorin an dem Spiel, indem sie einige ihrer bestehenden Erzählungen in das Spiel einbrachte. The Greens und Larson gründeten das Studio Numinous Games, um den Titel zu vertreiben. Obwohl der Fortbestand des Studios vom Erfolg von That Dragon, Cancer abhängt, erwarten sie, dass sie weiterhin ähnliche emotionale Spiele entwickeln können, indem sie sich von anderen Geschichten Dritter inspirieren lassen, wobei sie davon ausgehen, dass eine geringere Beteiligung dazu beitragen wird, dass weitere Projekte reibungsloser verlaufen.
Ryan suchte nach Finanzierungsmöglichkeiten, um das Projekt zu unterstützen. Er hatte zunächst eine kurze Demonstration des Spiels entwickelt, die auf dem Versuch basierte, Joel in jener Nacht im Krankenhaus zu beruhigen, und die er und Larson auf der Game Developers Conference 2013 vorführten. In der übersetzten Szene der Demonstration war der Spieler in der Rolle von Ryan mit Joel zu Hause im Kinderzimmer, wo Joel ständig weinte. Obwohl dem Spieler zahlreiche Objekte wie Spielzeug und Bücher zur Verfügung stehen, um Joel zu beruhigen, funktioniert keines davon, und der Versuch, das Kinderzimmer zu verlassen, war verboten; erst als alle angebotenen Optionen ausprobiert waren, wurde dem Spieler die letzte Möglichkeit gegeben, sich hinzusetzen und zu beten, um Joel zu beruhigen. Die Demonstration erregte die Aufmerksamkeit vieler Medien vor Ort und rückte den Titel ins Rampenlicht. Mehrere Investoren meldeten sich und boten an, die Fertigstellung des Spiels zu finanzieren, aber einige dieser Investoren zogen sich später zurück, da sie das Projekt für zu riskant hielten. Ryan Green konnte sich einen Deal mit Ouya sichern, um das Spiel zu entwickeln, im Austausch für eine zeitlich begrenzte Exklusivität für die Mikrokonsole. Ein großer Teil davon stammte von Kellee Santiago, die zu dieser Zeit erst kürzlich zur Leiterin der Entwicklerabteilung von Ouya ernannt worden war. Nachdem sie das Spiel Anfang 2013 in seinem jetzigen Zustand gesehen hatte, hatte Santiago das Gefühl, dass es gemacht werden musste". Die Ouya-Finanzierung trug dazu bei, die Greens und Larson zu unterstützen, und ermöglichte es ihnen, drei weitere Entwickler einzustellen. Als Green den Ouya-Deal im August 2013 ankündigte, ein paar Monate nach der Veröffentlichung der Konsole, die nur lauwarm aufgenommen wurde, kritisierten viele Greens Entscheidung aufgrund der schlechten Wahrnehmung des Ouya-Systems sowie einer schlecht formulierten Twitter-Nachricht, mit der Ouya das Produkt angekündigt hatte. Green verteidigte seine Entscheidung für die Ouya mit dem Hinweis, dass das Unternehmen hinter dem Gerät gute Absichten verfolge, um das große Ziel zu erreichen.