Pan American-Grace Airways, auch bekannt als Panagra und in ihrer Eigenwerbung als „The World's Friendliest Airline“ betitelt, war eine Fluggesellschaft, die als Joint Venture zwischen Pan American World Airways und Grace Shipping Company gegründet wurde. Am 13. September 1928 flog ein kleines einmotoriges Fairchild-Flugzeug von Lima, Peru, nach Talara, Peru. Dies war nicht nur der Beginn der Pan American-Grace Airways, sondern auch der Beginn des Linienflugverkehrs entlang der Westküste Südamerikas. Von diesem kurzen Flug im Jahr 1928 bis zu den Nonstop-Flügen von New York nach Südamerika mit Douglas DC-8 Intercontinental Jets im Jahr 1966 wurde Panagra 39 Jahre lang zum Standard für den Transport zwischen der Ostküste des US-Festlandes und der Westküste Südamerikas. Die Gesellschaft fusionierte 1967 mit Braniff International Airways, womit die kombinierte Fluggesellschaft zur größten US-Fluggesellschaft wurde, die Südamerika bediente.
Gründung der Pan American-Grace Airways Im Juni 1928 wurde die Pan American Airways Corporation, die ursprünglich als Aviation Corporation of the Americas bekannt war, mit dem Hauptzweck gegründet, das notwendige Kapital zu beschaffen, um ihre operative Tochtergesellschaft Pan American in die Lage zu versetzen, sich um verschiedene ausländische Luftpostverträge nach Lateinamerika zu bewerben. Diese Verträge sollten in Kürze vom United States Postmaster General gemäß dem Foreign Air Mail Act von 1928 bekannt gegeben werden und Pan American war davon überzeugt, dass sie letztendlich den Betrieb im Rahmen der vergebenen Verträge durchführen würde.
Pan American behielt Recht und im Mai und Juli 1928 erhielt das neue Unternehmen drei Verträge für Luftpostdienste nach Lateinamerika. Konkret erhielt Pan American den Zuschlag für die Foreign Air Mail Route (FAM) Nr. 5 für den Dienst zwischen Miami und Panama in der Kanalzone. Interessanterweise hatte Pan American bereits strategisch entschieden, dass sie im Falle des Erhalts der FAM 5 eine Erweiterung der Dienste über die Kanalzone hinaus bis zur Westküste Südamerikas und entlang dieser beantragen würde. Die in New York ansässige Fluggesellschaft hatte auch Betriebsrechte für Kolumbien, Panama, Ecuador und Peru erworben und genügend Flugzeuge für den Betrieb des Streckensystems erworben.
Die operative Tochtergesellschaft der Aviation Corporation of America (AVCO), Pan American World Airways, betrieb nur zwölf Flugzeuge und beschäftigte 100 Mitarbeiter, während die gesamte Kapitalausstattung der AVCO Ende 1928 nur 3.775.000 US-Dollar betrug. Die Entwicklungen des Jahres 1928 gaben den Anstoß zur Gründung einer neuen Gesellschaft nach dem Recht von Delaware. Pan American schloss mit der W. R. Grace and Company eine Vereinbarung über den Betrieb von Fluglinien nach Peru ab, die in zwei Absichtserklärungen vom 31. August 1928 und 7. September 1928 festgehalten wurden. Im Rahmen dieser Vereinbarung zeichneten beide Unternehmen 25.000 US-Dollar an neuem Aktienkapital der neuen Panagra-Gesellschaft, die gemeinsam die Möglichkeit des Betriebs von Flug- und Postdiensten zwischen der Kanalzone und Valparaíso (Chile), prüfen sollte. Sollte AVCO zu dem Schluss kommen, dass es vorteilhaft wäre, sich um einen Postvertrag für diese Art von Diensten zu bewerben, dann würde die anfängliche Einlage von W. R. Grace als Aktien des neuen Unternehmens behandelt werden, was W. R. Grace die Möglichkeit geben würde, eine Beteiligung an dem neuen Unternehmen zu erwerben, die 50 Prozent seiner Kapitalisierung nicht überschreiten sollte.
In der Vereinbarung wurde auch festgelegt, dass Pan American die volle Verantwortung für den Betrieb der Luftverkehrsdienste übernehmen würde, während die W. R. Grace and Company in den Städten entlang der geplanten neuen Strecke als Agenten für das neue Unternehmen fungieren würden, das als Peruvian Airways Corporation eingetragen wurde. Im September 1928 brachten beide Unternehmen 25.000 US-Dollar an Kapital in Peruvian Airways ein und bildeten eine 50/50-Partnerschaft. Am 31. Januar 1929 schrieb der United States Postmaster General einen Vertrag für die Foreign Air Mail Route No. 9 aus, die sich von Panama entlang der Westküste Südamerikas bis nach Santiago de Chile, erstrecken sollte, mit einer Option für den Postmaster General, eine Verlängerung von Santiago über den unteren Gürtel der Anden nach Buenos Aires, Argentinien, und weiter nach Montevideo, Uruguay, anzubieten.
Am 21. Februar 1929 gaben Pan American World Airways und W. R. Grace and Company die Gründung der Pan American-Grace Airways, Inc. bekannt, um sich um den neuen Luftpostvertrag zu bewerben. Die neue Gesellschaft bewarb sich um den Vertrag und beide Partner zeichneten jeweils 500.000 US-Dollar für die Kapitalausstattung der neuen Pan American-Grace Gesellschaft, die auch die ursprünglichen Beträge enthielt, die für die ursprüngliche Betreibergesellschaft, die Peruvian Airways Corporation, gezeichnet wurden.
Erste planmäßige Dienste Die neue Betreibergesellschaft von Pan American und W. R. Grace, die Peruvian Airways Corporation, kaufte am 1. August 1928 ihr erstes Flugzeug. Das neue Verkehrsflugzeug, ein Eindecker vom Typ Fairchild P-1, hatte eine Kabine für vier Passagiere und wurde von einem Wright Whirlwind-Motor mit einer Leistung von 220 PS angetrieben. Fünf Wochen später, am 13. September 1928, eröffnete die neue Fairchild P-1 den ersten kommerziellen Linienflug entlang der Westküste Südamerikas mit einem Nonstop-Flug von Lima, Peru, nach Talara, Peru, bei dem sowohl Passagiere als auch Post befördert wurden.
Die kleine Fairchild beförderte auf dem Eröffnungsflug, der von einer Rennstrecke in Lima startete, nur ein paar Briefe und eine volle Ladung sowie vier Passagiere. Bei der Ankunft in Talara landete das legendäre Flugzeug auf einem „Flughafen“ in Talara, der ein Fußballfeld war. Trotz dieser Nachteile wurde der erste Flug der Pan American Grace Airways erfolgreich und ohne Zwischenfälle durchgeführt.
Zuschlag für Panagras ersten ausländischen Luftpostvertrag Ausgestattet mit einem neuen Gesetz über ausländische Luftpost (Foreign Air Mail Act) vom 2. März 1929, der den Act von 1928 modifizierte, indem es dem United States Postmaster General erlaubt war, Fluggesellschaften für den Transport aus dem Ausland in die Vereinigten Staaten zusätzlich zur ausgehenden Richtung zu bezahlen, und dem Postmaster-General war es auch erlaubt weitere ausländische Luftpostverträge, die über das Gesetz von 1928 ausgestellt wurden, mit den gleichen neuen Bestimmungen zu ändern. Am selben Tag erteilte der US Postmaster Pan American Grace den Foreign Air Mail Contract No. 9.
Interessant war der Umstand, dass gleich mehrere weitere Beförderungsunternehmen ebenfalls ein Angebot für die neue Route 9 abgegeben hatten, worunter sich auch einige mit einem niedrigeren Angebot als das der Panagra befanden. Der Postmaster General wies jedoch darauf hin, dass es in seinem Ermessen liege, welches Unternehmen letztendlich den Zuschlag erhalte. Der Postmaster General stellte fest, dass Pan American aufgrund seiner Erfahrung in der Region den anderen Bietern weit voraus war und daher der niedrigste „verantwortungsvolle Bieter“ war, der die Bedürfnisse der Regierung zufriedenstellend erfüllen konnte. Der Postmaster-General stellte auch fest, dass Pan American zwei Jahre lang Vorbereitungen für die neue Strecke entlang der Westküste Südamerikas getroffen hatten, und dass der erfolgreiche Betrieb des Dienstes in der Karibik sowie die Bedeutung der bereits vorhandenen Infrastruktur entlang der vorgeschlagenen Strecken entlang der Westküste, die von W. R. Grace in Betrieb genommen und eingerichtet worden waren, und schließlich die finanziellen Möglichkeiten von Pan American und W. R. Grace eine weitere wichtige Rolle bei der Vergabe spielten.
Einweihung der FAM (Foreign Air Mail) Route 9 Am 12. Juli 1929 eröffnete Pan American Grace ihren ersten Dienst auf der FAM Route 9. Bis Ende 1929 bediente Pan American die Strecke jedoch bis nach Guayaquil, Ecuador und setzte dabei Flugzeuge und Personal der PAA ein.
Erstmals über die Anden Am 12. Oktober 1929, nur 13 Monate nach dem geschichtsträchtigen Erstflug, eröffnete Panagra den erfolgreichen kommerziellen Flug über die Anden. Das Ford Trimotor-Flugzeug der Pan American Grace verließ Buenos Aires, Argentinien, und nahm Kurs auf Chile. Der altehrwürdige Ford überflog die flache Pampa und landete dann in Mendoza, Argentinien, wo er aufgetankt und für die nächste Etappe vorbereitet wurde.
Wieder in der Luft, überquerte der Trimotor die Andenkordillere und dann den Uspallata-Pass, wo er in einer Höhe von 18.000 Fuß landete. Nachdem die Maschine achteinhalb Stunden zuvor die argentinische Hauptstadt verlassen hatte, landete sie wieder auf dem Flughafen Los Cerrillos in Santiago.
Die Magna Carta der Luftfahrt Der Mitbegründer und Präsident von Braniff Airways, Thomas Elmer Braniff, bezeichnete den Civil Aeronautics Act von 1938 als die Magna Carta der Luftfahrt, weil er die gesamte Branche zu einem zusammenhängenden Ganzen revolutionierte, das den Luftfahrtunternehmen in den Vereinigten Staaten eine herausragende Stellung verschaffte. Das Gesetz, das am 23. Juni 1938 unterzeichnet wurde, übertrug die Zuständigkeit für die nicht-militärische Luftfahrt vom Bureau of Air Commerce auf die neu gegründete Civil Aeronautics Agency, die den Betrieb aller Fluggesellschaften des Landes beaufsichtigen sollte, und zwar sowohl aus wirtschaftlichen Gründen als auch aus Sicherheitsgründen und -anforderungen. Die Fluggesellschaften mussten nun ein Certificate of Public Convenience and Necessity (Zertifikat über die öffentliche Zweckmäßigkeit und Notwendigkeit) vorlegen, um nachzuweisen, dass ihr Dienst den Bedürfnissen der Nation im Luftverkehr entsprach.
Nach Inkrafttreten des Gesetzes wurde Pan American und Pan American Grace-Airways sofort empfohlen, dieses Zertifikat anzufordern. Beide Fluggesellschaften betrieben nun einen „Kreis“ von Diensten rund um Südamerika, und ihre Rentabilität war wichtiger als je zuvor. Pan American wies darauf hin, dass die Dienste der beiden Fluggesellschaften eher komplementär als konkurrierend sein sollten, was auch in fast allen Fällen der Fall war. Ein großer Prozentsatz des Verkehrs, den Pan American von der Kanalzone zum Festland der Vereinigten Staaten beförderte, war das Ergebnis des Durchgangsverkehrs von Pan American Grace von Zielen entlang der Westküste Südamerikas in die Kanalzone, und dasselbe galt für Pan American Grace von Pan Americas südwärts gerichteten Flügen in die Kanalzone. Die Zertifikate wurden von der neuen CAA fast unverzüglich ausgestellt.
Flug von den USA nach Buenos Aires im Jahr 1939 Das Streckennetz von Panagra erstreckte sich von Panama und der von den USA kontrollierten Panamakanalzone bis nach Santiago de Chile und Buenos Aires. Das Streckennetz wurde 1929 gegründet, um mit der in deutschem Besitz befindlichen Sociedad Colombo Alemana de Transportes Aéreos zu konkurrieren und hatte in den 1940er und 1950er Jahren in Teilen Kolumbiens und Südamerikas ein Quasi-Monopol auf den Luftverkehr.
Im Jahr 1939 musste ein Passagier, der von den USA nach Buenos Aires reisen wollte, in Miami ein Pan Am Sikorsky S-42 Flugboot besteigen und nach Colón (Stadt, Panama) in der Kanalzone fliegen, dort übernachten und dann eine Panagra Douglas DC-2 oder DC-3 besteigen und nach Buenos Aires fliegen, mit Zwischenstopps in Guayaquil, Arica und Santiago de Chile. Diese Strecke war einen ganzen Tag schneller als der Pan-Am-Dienst, der über die brasilianische Küste führte. Der einfache Flug von Miami nach Buenos Aires kostete 550 US-Dollar (umgerechnet 11.591 US-Dollar im Jahr 2021). Nach dem Zweiten Weltkrieg konnten Flugzeuge auch nachts über Südamerika fliegen und 1947 unternahm eine Panagra Douglas DC-6 einen Linienflug von Miami nach Buenos Aires in 20 Stunden und 25 Minuten.