Der Überfall auf Manila im Januar 1798 war eine Militäroperation der Royal Navy während der Frühphase der Französischen Revolutionskriege. Das Vorgehen der britischen Schiffe, die unter falscher Flagge operierten, zielte darauf ab, die Stärke der Verteidigung von Manila, der Hauptstadt der spanischen Philippinen zu erkunden, eine der sog. „Manila-Galeonen“ zu erobern und den Zustand des Geschwaders der spanischen Marine zu beurteilen, das zu dieser Zeit im Hafen der Stadt überholt wurde. Spanien war im Ersten Koalitionskrieg 1796 mit Großbritannien verbündet gewesen, hatte nun aber die Seiten gewechselt. Die Anwesenheit eines mächtigen spanischen Geschwaders in Manila stellte somit eine Bedrohung für die sog. „China-Flotte“ dar, einen jährlichen Konvoi aus Ostindienfahrern von Macau nach England, der für Großbritannien von entscheidender wirtschaftlicher Bedeutung war. Die Bedrohung war so schwerwiegend, dass Großbritannien 1797 eine große Invasion der spanischen Philippinen von Britisch-Indien aus plante. Diese Aktion wurde allerdings in Anbahnung des Friedens von Campo Formio und der Bedrohung eines Krieges zwischen der Britische Ostindien-Kompanie und des Königreichs Mysore in Südindien verworfen.
Um die Sicherheit der Handelsschiffe, die sich im Winter 1797–98 in Macau versammelt hatten, trotzdem zu gewährleisten, schickte der britische Marinekommandeur in Ostindien, Konteradmiral Peter Rainier, einen Konvoi nach China, der von Kapitän Edward Cooke kommandiert und von den Fregatten HMS Sybille und HMS Fox eskortiert wurde. Nach Abschluss seiner Mission beschloss Cooke, den Bereitschaftszustand der spanischen Streitkräfte in Manila selbst zu untersuchen. Weiterhin lockten ihn Berichte, dass ein Schiff mit Silber aus Südamerika in Manila erwartet wurde, das eine wertvoller Prise darstellte. Cooke segelte auf der Sybille, die, begleitet von der Fox unter Kapitän Pulteney Malcolm, die spanische Kolonialhauptstadt am 13. Januar 1798 erreichte.
Cooke ankerte in der Bucht von Manila und gab vor, seine Schiffe wären französische Schiffe. Er lockte so erfolgreich spanische Offizielle an Bord, die er gefangen nahm und von denen er Informationen über den Verteidigungszustand von Manila und weitere Details erhielt.
In der Folge entsandte er ein Kommando gegen eine Gruppe von Kanonenbooten, die die Truppe in der Mündung des Flusses Pasig als Prisen nahm. Vor der Rückfahrt nach Macau folgte noch ein weiterer, allerdings erfolgloser, Angriff auf Zamboanga.
Hintergrund 1796, im dritten Jahr der Französischen Revolutionskriege, unterzeichneten Spanien und die Französische Republik den Vertrag von San Ildefonso. Die geheimen Bedingungen dieses Vertrags verpflichteten Spanien, sein Bündnis mit Großbritannien aufzugeben und dem ehemaligen Verbündeten anschließend den Krieg zu erklären.James Henderson: The Frigates. Leo Cooper. London. 1970, ISBN 0-85052-432-6. S. 104. In Ostindien bedeutete dieser Seitenwechsel, dass die dominierenden britischen Streitkräfte in der Region nun mit der Gefahr eines Angriffs von den spanischen Philippinen im Osten konfrontiert waren. Zu dieser Zeit beherrschte Großbritannien Ostindien und kontrollierte die Handelsrouten durch den Indischen Ozean von den Häfen von Bombay, Madras und Kalkutta aus.Cyril Northcote Parkinson: War in the Eastern Seas, 1793–1815. George Allen & Unwin Ltd. London. 1954. S. 13. Das niederländische Ceylon, die niederländische Kapkolonie und Teile von Niederländisch-Ostindien waren 1795 erobert und die französische Präsenz in der Region war auf die Île de France (heute Mauritius) und einige Nebeninseln im westlichen Indischen Ozean beschränkt worden.Cyril Northcote Parkinson: War in the Eastern Seas, 1793–1815. George Allen & Unwin Ltd. London. 1954. S. 98.
Einige der wichtigsten Handelsrouten begannen in Canton und Macau im China der Qing-Dynastie. Zu Beginn jedes Jahres segelte ein Konvoi, bekannt als die „China-Flotte“, bestehend aus großen Handelsschiffen im Dienst der Britischen Ostindien-Kompanie, beladen mit Tee und anderen Handelsgütern, von Macau nach Europa im Westen. Der Konvoi war für Großbritannien wirtschaftlich bedeutend. Ein vergleichbarer Konvoi von 1804 hatte einen Wert von über 8 Millionen Pfund (das entspricht 700.000.000 Pfund im Jahr 2022).UK Retail Price Index inflation figures are based on data from Clark, Gregory (2017). Link (abgerufen am 11. Juni 2022).Robert Gardiner (Hrsg.), Richard Woodman: The Victory of Seapower. Caxton Editions. London. 2001, ISBN 1-84067-359-1. S. 32. Im Januar 1797 war der „China-Konvoi“ von einem französischen Geschwader aus sechs Fregatten, kommandiert von Konteradmiral Pierre César Charles de Sercey, angegriffen worden. Bei dem Vorfall in der Bali-Straße täuschte sich Sercey allerdings in der Zahl der gegnerischen Schiffe, wähnte sich in der Unterzahl und zog sich zurück. Erst nach seiner Rückkehr zur Île de France erfuhr er von seinem Fehler. In Indien gab es daraufhin erhebliche Befürchtungen, Sercey würde 1798 einen erneuten Angriff versuchen oder dass die Spanier, die ein mächtiges Geschwader in Cavite unterhielten, einen eigenen Angriffsversuch unternehmen könnten.
Rainiers erster Impuls, als er im November 1796 von der bevorstehenden Kriegserklärung zwischen Großbritannien und Spanien erfuhr, bestand darin, Pläne für eine Invasion der Philippinen auszuarbeiten, die sich auf Manila konzentrierte, um die erfolgreiche britische Eroberung von Manila von 1762 zu wiederholen. In Kooperation mit dem Generalgouverneur von Indien, John Shore, und Arthur Wellesley, zu dieser Zeit im Rang eines Obersten in Indien, waren beträchtliche See- und Militärstreitkräfte für die Operation vorgesehen,Cyril Northcote Parkinson: War in the Eastern Seas, 1793–1815. George Allen & Unwin Ltd. London. 1954. S. 117–119. als im August 1797 die unerwartete Ankündigung des bevorstehenden von Friedens von Campo Formio in Indien eintrafen, der den Ersten Koalitionskrieg beendete. Großbritannien stand nun allein Frankreich und Spanien gegenüber. Gleichzeitig hatten Abgesandte des Tipu Sultan des Königreichs Mysore, eines alten Gegners Großbritanniens in Südindien, für einen möglichen Feldzug gegen die Kolonialmacht um französische Hilfe gebeten. Die für die Operation gegen Manila geplanten Truppen wurden daher in Indien zurückbehalten und die Operation abgebrochen. Der Schutz der „China-Flotte“ hatte aber weiterhin große Bedeutung und Rainier rüstete einen Teil seines Geschwaders in Indien für einen Konvoi nach Osten aus.Cyril Northcote Parkinson: War in the Eastern Seas, 1793–1815. George Allen & Unwin Ltd. London. 1954. S. 137–139.
Für diesen Konvoi wurden eine Reihe von Handelsschiffen im Frühjahr 1797 in Bombay versammelt, um nach Macau zu segeln, dort Handelsgüter zu laden und sich für den Rückweg nach Westen der „China-Flotte“ anzuschließen. Als Begleitschiffe stellte Rainier unter anderem die 40-Kanonen-Fregatte HMS Sybille zur Verfügung, die 1794 in der Schlacht von Mykonos von den Franzosen erbeutet worden war,William Laird Clowes: The Royal Navy, A History from the Earliest Times to 1900. Band IV. Chatham Publishing. London. 1997, ISBN 1-86176-013-2. Seite 486. sowie die 32-Kanonen-Fregatte HMS Fox. Der Konvoi segelte durch die Straße von Malakka und traf ohne Zwischenfälle am 13. Dezember 1797 in Macau ein, obwohl die Besatzungen durch Tropenkrankheiten erheblich geschwächt wurden.
Cookes Überfälle Aufklärung von Manilla mini|hochkant|HMS Sybille vor Anker in Gibraltar, Gemälde von Anton Schranz Nachdem sein Konvoi sicher in Macau vor Anker lag und die „China-Flotte“ noch einige Wochen bis zum Auslaufen nach Westen dort bleiben würde, beschloss Cooke, Manila zu erkunden und Beobachtungen über den Hafen und das dort stationierte spanische Geschwader anzustellen.William James: The Naval History of Great Britain. Band 2, 1797–1799. Conway Maritime Press. London. 2002, ISBN 0-85177-906-9. S. 211–214. Als zusätzliche Motivation gab es Gerüchte in Macau, dass die jährliche „Manila-Galeone“ um diese Zeit auf den Philippinen erwartet wurde. Dieses Schiff brachte bis zu zwei Millionen spanische Silberdollar von Acapulco über den Pazifischen Ozean und Guam nach Manila. Das Schiff deponierte dieses Kapital auf den Philippinen und lud dann Handelsgüter aus Ostindien für die Rückreise nach Neuspanien.James Henderson: The Frigates. Leo Cooper. London. 1970, ISBN 0-85052-432-6. S. 48–52. Diese Rundreise war für die Aufrechterhaltung des spanischen Kolonialbesitzes in Ostindien unerlässlich, da dieser bisher enorme finanzielle Verlust einbrachte und nur durch die erheblichen Subventionen aus Neuspanien aufrechterhalten werden konnte.Cyril Northcote Parkinson: War in the Eastern Seas, 1793–1815. George Allen & Unwin Ltd. London. 1954. S. 42–43. Spanische Silberdollar waren eine weitläufig akzeptierte Währung in großen Teilen Ostindiens und eine Störung dieses Finanzsystems hätte tiefgreifende Auswirkungen auf den regionalen Handel haben können. Seit Thomas Cavendish 1587 griffen britische Schiffe daher immer wieder die „Manila-Galeonen“ an.
Cooke ließ die schwereren Kriegsschiffe in Macau zurück und segelte am 5. Januar 1798 nur mit Sybille und Fox in Richtung Manila. Bei Luzon trafen Cookes Schiffe auf ein kleines spanisches Handelsschiff, das zu den Fregatten gelockt wurde, die schon jetzt unter der französischen Trikolore segelten. Cooke beschlagnahmte das spanische Schiff und erfuhr von dem Kapitän, dass der größte Teil des spanischen Manila-Geschwaders in Cavite umfangreichen Reparaturen unterzogen wurde und nicht seetauglich war. Das spanische Geschwader hatte schwer unter einem Taifun im April 1797 gelitten und ein Großteil des Schadens war immer noch nicht repariert worden. Cooke belohnte den Kapitän mit der Freigabe seines Schiffs mit intakter Ladung, wobei er allerdings 3900 Silberdollar kassierte. Als Cookes kleines Geschwader vor Manila eintraf, hatte dieser weitere Vorkehrungen getroffen, um seine Schiffe als französische Schiffe zu tarnen.
Abendessen auf Sybille Am späten Nachmittag des 13. Januar 1798 kamen Sybille und Fox in der Manilabucht an, passierten ohne Zwischenfall die Festungsinsel Corregidor und segelten dann am Morgen des 14. Januar über die Bucht, wobei sie zwischen Manila und Cavite ankerten. Von seinem Aussichtspunkt aus konnte Cooke das entmastete und in Reparatur befindliche spanische Geschwader in Cavite sehen, die Linienschiffe San Pedro Apóstol, Europa und Montañés sowie die Fregatten Santa María de la Cabeza und Santa Lucía im Dock und einsatzunfähig. Zu Cookes Enttäuschung konnte er auch feststellen, dass die „Manila-Galeone“ Marquesetta an den Cavite-Docks bereits entladen worden war. Die Spanier hatten erst kurz vor Cookes Ankunft erfahren, dass sich das britische Kriegsschiff HMS Resistance unter Kapitän Edward Pakenham in philippinischen Gewässern befand und hatten beschlossen, die wertvolle Fracht aus dem Schatzschiff zu entfernen, um so einem Angriff zuvorzukommen. Ein weiteres wertvolles Handelsschiff, die Rey Carlos, war im Hafen auf Grund gelaufen.