mini|300px|Bildhauer Kai Nielsen im Gespräch mit der Frau von Maler Peter Hansen, Gemälde von Peter Hansen
Kai Nielsen (* 26. November 1882 in Svendborg; † 2. November 1924 in Frederiksberg) war ein dänischer Bildhauer.
Herkunft und Ausbildung Die Eltern von Nielsen waren der Uhrmachermeister Christen Nielsen (1854–1902) und seine Frau Ane Marie Sofie Knudsen (1853–1907). Nach seiner Konfirmation 1897 ging Kai Nielsen in seiner Heimatstadt Svendborg bei Malermeister Johannes Voss in die Lehre, besuchte die Technische Schule und wurde 1901 Geselle. Seine erste künstlerische Beschäftigung war die Malerei (Landschaften und Porträts), daneben malte er hin und wieder Figurenstudien. Als die Schule unter der Leitung von Edvard Eriksen (1876–1959), der auch Kai Nielsens Lehrer in der Schattenzeichenklasse war, einen Modellierungskurs einrichtete, meldete er sich an und bekam „erstmals Ton zwischen die Finger“. Eines seiner frühen Werke ist in der Gerritsgade 9 in Svendborg zu sehen, wo er und sein Freund Niels Hansen die Treppe des Elternhauses mit einem Fries schmückten.
Im Herbst 1901 ging Kai Nielsen nach Kopenhagen, wo er zunächst von seinem Handwerk lebte. Den ganzen Winter über wurde er von den Brüdern Gustav und Sophus Vermehren auf die Königliche Dänische Kunstakademie vorbereitet und dann im April 1902 an deren Kunstschulen aufgenommen. Hier studierte er vom Herbst 1902 bis zum Frühjahr 1906 u. a. bei dem Bildhauer Carl Aarsleff (1852–1918). Später bewarb er sich während des Frühjahrssemesters 1912 für die Dekorationsklasse von Joakim Skovgaard (1856–1933). Mit einer lebensgroßen weiblichen Statue „Gryet“ (), zwei Büsten und einer Skizze debütierte er 1903 auf der Herbstausstellung der Künstler und stellte in den folgenden Jahren im Mai 1904 bei der Nordischen Kunstausstellung am Amagertorv, jeweils auf der Charlottenborger Frühjahrsausstellung 1904–1907, auf der Herbstausstellung der Künstler 1907–1909, 1914, auf der Ausstellung der Gruppe „Den frie“ () 1908–1911, auf der Ausstellung „Junge dänische Kunst“ im Dezember 1910 und Grønningen 1915 aus.
Später präsentierte er seine Werke in seinen eigenen Ausstellungen im Kunstverein im Mai 1916 und April 1922 (zusammen mit Jens Thirslund), im Dänischen Kunsthandel Frühjahr 1918 (zusammen mit Albert Naur) und Mai 1919, in der Ausstellung „Den frie“ 1920 (zusammen mit Naur) und der alten Glyptotek in Carlsberg in Valby 1923. Als Stipendiat der Akademie reiste er zunächst im Herbst 1913 nach Paris, wo er bis zum Frühjahr 1914 blieb. Von Paris unternahm er eine Exkursion nach Florenz und Rom, um Michelangelo zu studieren.
Karriere Kai Nielsens früheste skulpturale Arbeiten zeigen den üblichen akademischen Naturalismus und sagen noch nicht viel über die Möglichkeiten dahinter aus. Im Frühjahr 1906 lernte er jedoch den wenige Jahre jüngeren Bildhauer Einar Utzon-Frank (1888–1955) an der Akademieschule kennen. Sie freundeten sich an, teilten sich sozusagen ein halbes Jahr lang ein privates Atelier und studierten gemeinsam die Werke von Auguste Rodin und Constantin Meunier an der Ny Carlsberg Glyptotek in Kopenhagen. Aus dieser nur wenige Jahre währenden Zeit der Freundschaft stammen Kai Nielsens erste bedeutende Werke: die Bronzestatue „Gammel Mand“ (), 1906 (Fåborg Museum) und die Bronzestatue „En blind Almuepige“ (), 1906–1907 (Ny Carlsberg Glyptotek). In ihnen zeigen sich seine Fähigkeiten. Wahrscheinlich war es Utzon-Frank, der den Instinkt für die Plastik in ihm weckte und ihm das Gefühl für die Probleme der Plastik beibrachte, die er bald darauf auf seine Weise entwickelte.
Das charakteristischste an Nielsens Skulpturen sind die vielen abgerundeten Formen. Es gibt keine scharfen Linien oder scharfen Kontraste und keine disharmonischen Zwischenräume oder Pausen. Er beschäftigte sich mit dem Konzept der runden Skulptur, einer Skulptur, die von allen Seiten sichtbar sein muss. Insbesondere kann man seine Werke als Hommage auf die Fokussierung, die Hingabe an eine ganz bestimmte Aufgabe oder Handlung, bezeichnen. Die Figuren sind bodenständig, einfach und ruhig. Selten ragen die Gliedmaßen hervor, sondern bleiben eng am Körper. Dennoch strahlen sie eine Lebenskraft aus, eine Beschäftigung mit dem eigenen Leben und damit einen Kontrast zur vorherrschenden Stilepoche des Symbolismus. Manche Arbeiten sind sogar groteske Statuetten, schamlos und ohne Schuldgefühle, ohne jedoch vulgär zu wirken.
Künstlerischer Durchbruch mini|hochkant|Mads Rasmussen, 1912–1914, Faaborg Museum
Der persönliche Durchbruch gelingt Kai Nielsen mit den naturalistischen Statuen „Nøgen“ () Kalkstein, 1908 (Statens Museum for Kunst), einer nach vorne gebeugten weiblichen Figur, die ihr Gesicht in ihren Armen verbirgt und „Marmorpigen“ (), 1909 (Fåborg Museum), ein junges Mädchen, das die Arme über die Brust kreuzt. Beide Arbeiten hat er nach Rodins Vorbild einfach nach einem kleinen Entwurf frei aus dem Stein gemeißelt. Hier erkennt Kai Nielsen die ganze Natur und Funktionsweise der Plastik, teilweise geleitet von Gesprächen mit dem Kunsthistoriker und Künstler Vilhelm Wanscher (1875–1961) und von seinen theoretischen Untersuchungen.
Darüber hinaus kommt seine sinnliche Wahrnehmung in ihrer ganzen Ursprünglichkeit zum Ausdruck. Es charakterisiert seine Beobachtung der Form, die nie eine feinere Zärtlichkeit als bei „Nøgen“ bekommen hat, und wird bei „Marmorpigen“ zur freien Poesie, wo das Motiv über die Modellstudie erhoben wird und als Symbol schlummernden erotischen Triebs erscheint. Das Marmormädchen bedeutet die vollständige Befreiung in seiner Entwicklung. Gelegentlich machte Kai Nielsen Kleinigkeiten, die noch naturalistische Charakterstudien der Realität sind – die Statuetten „Paa Markprøve“, () 1908, „Fornem Dame, der gnider sin hofte med Kamferspiritus“, () 1909, die im Wesentlichen um des sensationellen Titels willen entstanden, „2½ Tomme × 2½ Tomme × 2½ Tomme“ (); Bildhauerlyrik, 1910, wo ähnliche didaktische Überlegungen vorherrschten und die Marmorfigur „Liggende Barn“ (), 1910 (Statens Museum for Kunst).
Monumentale Plastik mini|Kai Nielsen präsentiert seine Bindesbøll Büste dem Kunstmäzen Karl Madsen und Prof. Joakim Skovgaard, Kopenhagen
Eine Reihe großer öffentlicher und privater Aufträge gaben ihm jedoch in den folgenden Jahren die Möglichkeit, sich zu einem monumentalen Stil und zu einer vertieften Beschäftigung mit monumentaler Plastik, z. B. die Anforderungen des Materials an die Modellierung und das Zusammenspiel von Licht und Form. Er bevorzugt als Material Granit und Kalkstein. Als Joakim Skovgaard Thorvald Bindesbølls große Porträtbüste 1909–1910 in Auftrag gegeben hatte (in Basalt im grünen Innenhof des Kunstmuseums, in Granit vor dem Statens Museum for Kunst), formte er die Büste an der Stelle, an der sie zuerst errichtet wurde, um die Form mit der Umgebung und dem Licht, unter dem sie zu sehen war, in Einklang zu bringen. Die Büste wurde am Vester Boulevard (heute H.C. Andersens Boulevard) in Kopenhagen aufgestellt und war sein erster groß angelegter Auftrag im Porträtgenre. Es folgten kleinere Porträtköpfe von Künstlerkollegen wie Niels Larsen Stevns und Ludvig Karsten, der Boxer Dick Nelson (1918) und weitere Kinder.
Ebenfalls aus Granit entstand in Zusammenarbeit mit Kaare Klingt der Gedenkstein für die Polarforscher Ludvig Mylius-Erichsen, Jørgen Brønlund und Niels Peter Høeg-Hagen (1912 auf Langelinje in Kopenhagen errichtet) und die Statue „Granittøsen“ 1915 (Fåborg-Museum; eine Vorarbeit in Kalkstein 1910 unter dem Titel „En lille pige, der trækker uldtrøjen af“ ()).
mini|„Ymerbrønden“ (), Faaborg
Zu seinen ersten Dekorationsaufträgen gehörte der „Ymerbrønden“ () auf dem Platz in Fåborg (Sandstein 1912–1913, Bronze 1964), der zu seiner Zeit wegen der Nacktheit des Riesen „Ymir“ viel diskutiert wurde. Nach der nordischen Schöpfungsgeschichte, der in Snorra-Edda erzählt wird, lebte der zweigeschlechtliche Urzeitriese „Ymir“ davon, die Urkuh Audhumbla zu säugen. Es ist dieses Motiv, dem Kai Nielsen Form gegeben hat. Die prominente Position von „Ymirs“ Genitalien führte zu einer langen öffentlichen Debatte, als die Sandsteinskulptur 1913 auf dem Platz in Faaborg aufgestellt wurde. 1964 wurde es durch eine bronzegegossene Version ersetzt, die schnell an einer bestimmten Stelle blank poliert wurde. Umstritten war auch Kai Nielsens wegweisender Entwurf von Blågårds Plads in Kopenhagen (1912–1916), der als demokratische Dekoration für die Arbeiter und ihre Kinder gedacht war. Die Figurengruppen aus Granit mit Vertretern der Körperarbeit sind eng in ein architektonisches Ganzes eingebunden, scheinen es aber gleichzeitig durch ihre Kraft sprengen zu wollen. Auf dem Blågård Plads, wo er mit dem dänischen Architekten Ivar Bentsen (1876–1943) zusammenarbeitete, musste die Skulptur nach führenden architektonischen Ansichten geformt werden. Während seines Aufenthaltes in Paris entstanden die Modelle für die achtzehn Figurengruppen der Dekoration, die er aber auch vor Ort fertigte.
Diese Bemühungen in Richtung Monumentalität gipfelten in der Statue des Obstbauern und Konservengroßhändlers Mads Rasmussen. Kai Nielsen stammte aus Fünen und war seit seiner Gründung im Faaborg Museum vertreten. Den Gründer und Museumspatron, Mads Rasmussen, hat er in einer monumentalen Statue als lachender Riese im Museum aus schwarzem, poliertem Granit (1912–1914) dargestellt. Sie ist behutsam auf den von Carl Petersen geplanten Kuppelraum abgestimmt, dehnt den Raum mit seiner Formenfülle aus und bewahrt inmitten der architektonischen Fessel der Aufgabe eine üppige Stimmung in seiner Charakterisierung des Menschen. Die Figur ist pompös, ohne übertriebene Effekte, aber mit den nötigsten Details; beispielsweise ist die Bügelfalte in der Hose nur angedeutet. Auch in der Figur des Industriellen, wie überhaupt in Nielsens Inszenierung, sind Lebensfreude und Sinnlichkeit präsent: Zu seinen Füßen krabbeln fröhliche nackte Kinder mit Äpfeln im Arm herum.
Das zweite Material, Sandstein, wurde von Kai Nielsen für die Statue „Pigebarn, piller tæer siddende“ () 1910–1911 (Statens Museum for Kunst), „Ymerbrønden“ () auf dem Platz in Fåborg, 1913–1915 und die Gruppe „Vorherre puster liv i Eva“ () 1914 (Statens Museum for Kunst), das im Grunde ein Relief im Riesenformat ist. Der Sandstein mit seinen Forderungen nach summarischer Modellierung und größerer Ganzheitlichkeit in der Bewegung der Figuren ermöglichte einen freieren Ausdruck seiner Formauffassung. Die sitzende weibliche Statue gehört zu jenen, bei denen sein plastisches Empfinden am unmittelbarsten, sein Pathos – die Schlafentzugsstörung in der mühsamen Gliederstreckung – am feinsten zu spüren ist.
mini|hochkant|Venus med æblet (), Enghaveparken, Kopenhagen
Durch Privatausstellungen versuchte Kai Nielsen in den Jahren 1915–1916 in Norwegen und Schweden Fuß zu fassen. Er schuf sich in diesen Ländern eine Position, die auf seinen Ruf in der Heimat zurückwirkte, und er bekam viele Aufträge. Insbesondere schuf er für den norwegischen Reeder Anton Fredrik Klaveness in Oslo die Bronzegruppe „Zeus und Jo“ in übernatürlicher Größe (1918–1920) und die beiden Marmorstatuen „Venus med Æblet“ () 1918–1920 (eine Kopie in Bronze steht im Enghaveparken in Kopenhagen). Für Klaveness entwarf er in den Jahren 1918–1920 eine umfassende Dekoration für den nach ihm benannten „Klaveness Park“ in Lysaker bei Oslo mit der Bronzeskulptur „Vandmoderen“ () (1920) im Zentrum, einer weiblichen Figur mit neuer Rolle als Fruchtbarkeitssymbol (eine Marmorversion befindet sich in der Glyptothek).