Die Schlacht am Cedar Creek oder auch Schlacht bei Belle Grove fand am 19. Oktober 1864 im Shenandoahtal in Virginia statt und war die abschließende Schlacht von Sheridans Feldzug im Shenandoahtal während des Amerikanischen Bürgerkrieges.
Hintergrund General Lee entschloss sich am 12. Juni 1864, das gesamte II. Korps der Nord-Virginia-Armee unter Generalleutnant Jubal A. Early aus der Front bei Cold Harbor herauszulösen. Early erhielt den Auftrag, Generalmajor Hunter, der die Virginia Central Railroad – die einzige Versorgungslinie Lees aus dem Westen – bedrohte, aus dem Shenandoahtal zu vertreiben, durch das Tal nach Nordosten vorzugehen und letztlich Washington, D.C. zu bedrohen. Damit verband Lee die Hoffnung, dass Grant wegen der Bedrohung Washingtons Truppen von der virginischen Front abziehen würde. Das Korps bildete mit bereits im Shenandoahtal vorhandenen Truppen die neue Army of the Valley.
Generalleutnant Grant ließ im Juli 1864 zwei Korps im Seetransport und zwei Divisionen des Kavalleriekorps der Potomac-Armee in den Raum Washington, D.C. verlegen. Generalmajor Philip Sheridan unterstellte er alle Truppenteile dort und erteilte ihm am 1. August 1864 den Auftrag, Early durch das Shenandoahtal zu verfolgen und zu vernichten.
Ausgangslage Nach deren Niederlage bei Fishers Hill verfolgte Sheridan die ausweichenden Konföderierten bis in den Raum Waynesboro, Virginia. Bis Anfang Oktober zerstörten die Unionstruppen alles, was sie fanden. Bis zum 8. Oktober hatten die Unionstruppen den Landstrich verlassen und marschierten zurück in Richtung Strasburg, Virginia. Die ständigen Versuche der Konföderierten, den Marsch zu stören, endeten am 9. Oktober in der Schlacht bei Toms Brook, in der die Kampfkraft der konföderierten Kavallerie erheblich verringert wurde. Sheridans Truppen bezogen danach Quartiere zwischen Front Royal, Virginia und Middletown, Virginia.
Die konföderierten Truppen erreichten den Raum nördlich Strasburg am 13. Oktober, entfalteten in Gefechtsformation und begannen die Unionstruppen bei Cedars Creek und Middletown mit Artillerie zu beschießen. Nach einem Gegenangriff der Unionstruppen wichen die Konföderierten bis auf die ehemaligen Stellungen bei Fishers Hill aus. Die Unionstruppen bezogen erneut ihre Biwaks bei Middletown.
Die Versorgungslage der Valley-Armee war angespannt: Seit Wochen lebten die Soldaten von gekürzten Rationen. Das betraf nicht nur die Verpflegung, sondern auch Munition, Ausrüstung, Bekleidung und Bewaffnung.
Die Shenandoah-Armee wurde von Generalmajor Wright geführt, da Generalmajor Sheridan an einer Besprechung mit Generalleutnant Grant in Washington, D.C. teilnahm.
Operationsplan und Truppeneinteilung Operationsplan miniatur|Operationsplanrot: konföderierte Truppenblau: Unionstruppen Early befahl Generalmajor Gordon und Major Jedediah Hotchkiss am 17. Oktober 1864, die Stellungen der Unionstruppen von der Spitze des Massanutten Mountain aufzuklären. Er selbst konnte wegen Arthritis keine Berge ersteigen. Aufgrund des Ergebnisses stimmte Early dem Plan Gordons zu. Gordon sollte mit drei Divisionen den North Fork des Shenandoah an zwei Furten überschreiten, Kershaws Division den Cedar Creek überschreiten, sobald der Angriff der Hauptkräfte begonnen hatte, und Whartons Division mit Unterstützung der Kavallerie die Unionstruppen weiter im Norden binden. Die Kavalleriedivision Lomax’ sollte weit östlich durch Front Royal ausholen und ein Ausweichen der Unionstruppen nach Osten verhindern. Die Marschbewegungen sollten noch am selben Abend beginnen und bis zur Morgendämmerung durchgeführt sein.
Eine besondere Bedeutung hatte der Valley Pike – heutige US 11. Er war die einzige befestigte, witterungsbeständige, zweispurige Straße im Shenandoahtal, die im Bereich der Schlacht von nordöstlich Middletown über die einzige befestigte Brücke über den Cedar Creek nach Strasburg und weiter nach Süden führte.
Shenandoah-Armee (Union) VI. Korps unter Generalmajor Horatio Wright XIX. Korps unter Brigadegeneral William H. Emory VIII. Korps (West Virginia-Armee) unter Brigadegeneral George Crook Kavalleriekorps unter Generalmajor Alfred T. A. Torbert
Valley-Armee (Konföderation) Ramseurs Division unter Generalmajor S.D. Ramseur Pegrams Division unter Brigadegeneral John Pegram Gordons Division unter Generalmajor John B. Gordon Kershaws Division unter Generalmajor Joseph B. Kershaw Whartons Division unter Brigadegeneral Gabriel C. Wharton Lomax’ Division unter Generalmajor Lunsford L. Lomax Rossers Division unter Brigadegeneral Thomas L. Rosser
Die Schlacht Vorbereitung miniatur|Erreichte Stellungen der Konföderierten bis 5:30 Uhrrot: konföderierte Truppenblau: Unionstruppen Kurz nach Einbruch der Dunkelheit des extrem kalten 18. Oktobers verließen die Divisionen Gordons die Stellungen bei Fishers Hill. Alle Gegenstände, die Lärm erzeugen konnten, mussten die Soldaten zurücklassen. Die ersten Einheiten erreichten am 19. Oktober gegen 3:00 Uhr nach einem anstrengenden Marsch in Schützenreihe die im Morgennebel liegenden Furten der North Fork des Shenandoah. Nach dem Durchwaten des Flusses marschierten die Verbände im Laufschritt in Reihe weiter nach Norden und formierten sich nach ungefähr 2 km gegen 5:30 Uhr nach Westen in Gefechtsformation.
In der Zwischenzeit hatte auch Kershaws Division den Cedar Creek erreicht. Bei ihm befand sich Early. Die Brigaden hatten bis 5:30 Uhr den Cedar Creek überquert und erneut die Gefechtsformation eingenommen. Gleichzeitig hatte die Division Whartons und fast die gesamte Artillerie Stellungen beiderseits des Valley Turnpikes am Nordrand von Hupps Hill erreicht. Die Kavalleriedivision von Generalmajor Rosser marschierte im Schritt, um die Geräusche der Hufschläge zu dämpfen, gegen 3:30 von Fishers Hill los und erreichte die Furten über den Cedar Creek 8,5 km nördlich von Strasburg gegen 4:00 Uhr. Nach dem Durchwaten der Furten kam es zu einem Schusswechsel mit den Alarmposten der Kavalleriedivision Generalmajors Custer, die aber ebenfalls nicht zu einer Alarmierung der schlafenden Soldaten des VI. Korps führten.
Kurze Schusswechsel mit Alarmposten des VIII. Korps führten nicht zu einer Alarmierung der schlafenden oder Frühstück zubereitenden Soldaten des Korps. Jedoch meinten deshalb Early und Kershaw, der Angriff Gordons hätte bereits begonnen. 05:00 – 06:00 Die Shenandoah-Armee hatte Verteidigungsstellungen in der vermuteten Angriffsrichtung – Westen – ausgebaut. Am linken Flügel hatte die 1. Division des VIII. Korps Feldbefestigungen auf einer Anhöhe gegenüber von Bowmans Mill Ford – der Übergangsstelle von Kershaws Division – angelegt. Die 2. Division hatte ihre Feldbefestigungen ungefähr 1200 Meter weiter nördlich mit Schussrichtung nach Westen angelegt. Hinter den Feldbefestigungen in östlicher Richtung lagen die Biwaks. Daran schlossen sich die Feldbefestigungen des XIX. Korps an, die westlich des Valley Pikes in der Art von Lünetten mit Schussrichtung nach Westen angelegt waren. Eine Brigade sicherte die Brücke, über die der Valley Pike über den Cedar Creek führte. Auch die Biwaks des XIX. Korps befanden sich östlich der Feldbefestigungen. Am rechten Flügel – ungefähr 1,5 km weiter nördlich, waren die Stellungen des VI. Korps. In der Mitte rund um das Gehöft Belle Grove befand sich das Armeehauptquartier mit hunderten von Versorgungsfahrzeugen. Die Biwaks selbst wurden durch Wachen und Alarmposten bewacht. Die meisten Soldaten in den Biwaks schliefen noch oder begannen gerade ihr Frühstück zuzubereiten.
Kershaws Brigaden begannen nach Einnahme der Gefechtsformation den Hügel hinauf anzugreifen. Die Regimenter in den Stellungen der Union waren völlig überrascht, feuerten einige Salven ab und wichen aus, als sie bemerkten, dass die Konföderierten bereits durch die in ihrem Rücken befindlichen Biwaks vorstürmten und sie in Gefahr gerieten, abgeschnitten zu werden.
Gleichzeitig griff Gordon mit zwei Divisionen durch die Biwaks des VIII. Korps an und traf jenseits der Camps auf die Division des Obersten Rutherford B. Hayes, des späteren US-Präsidenten. Die Soldaten feuerten aus den Feldbefestigungen mehrere Salven in die falsche Richtung, mussten dann jedoch gegen die Übermacht der angreifenden Konföderierten ausweichen.
Gegen 05:30 Uhr hatte Kershaws Division die Stellungen der 1. Division des VIII. Korps eingenommen und zu Gordons Divisionen aufgeschlossen. Whartons Division rückte bei Angriffsbeginn entlang des Valley Turnpikes bis zur Cedar-Creek-Brücke vor, die von Truppenteilen des XIX. Korps gehalten wurde. Der Übergang gelang nicht. Die Artillerie der Shenandoah-Armee war zu Angriffsbeginn bei Hupps Hill in Stellung gegangen und führte den Feuerkampf gegen die Stellungen des XIX. Korps.
Um 5:35 Uhr wurden dem Kommandierenden General des XIX. Korps und seinen Divisionskommandeuren bewusst, dass Gordon die linke Flanke der Armee umgangen hatte. Um der Bedrohung durch Gordon zu begegnen, begann Brigadegeneral Emory seine Truppenteile neu auszurichten. Dazu musste er die Großverbände, die seine linke Flanke darstellten und Wharton erfolgreich den Übergang über die Cedar-Creek-Brücke verwehrt hatten, abziehen. Dies erlaubte Brigadegeneral Wharton, den Fluss zu überqueren und in die Schlacht einzugreifen.
Die Konföderierten hatten bis 06:00 Uhr ein uniertes Korps geschlagen, dabei sieben Artilleriegeschütze, unzählige Sanitätswagen, Versorgungswagen und die gesamte Ausrüstung der Biwaks erbeutet. 530 Soldaten des VIII. Korps hatten sich ergeben, viele davon noch in ihren Zelten. Die Spitzen waren von Osten bis in die Nähe des Valley Pikes vorgestoßen. Die Soldaten des VIII. Korps waren geflohen und marschierten entlang des Valley Pikes ungeordnet durch Middletown nach Norden. Erst nördlich der Ortschaft gelang es den Truppenführern, ihre Verbände wieder zu reorganisieren.
06:00 – 07:30 miniatur|Erreichte Stellungen der Konföderierten bis 8:00 Uhrrot: konföderierte Truppenblau: Unionstruppen Brigadegeneral Emory hatte kurz vor sechs Uhr einer Brigade befohlen, Stellungen östlich des Pikes zu beziehen, um zu verhindern, dass die Konföderierten den Pike erreichten und von dort von rückwärts in die eigenen Stellungen wirken konnten. Diese gewonnene Zeit sollten die Verbände zum Ausweichen nutzen. Der Brigade gelang es unter erheblichen Verlusten – 1.060 von 1.500 Soldaten, die angreifenden Konföderierten für eine halbe Stunde aufzuhalten. Diese Zeit genügte, um die in den Stellungen befindlichen Großverbände des XIX. Korps ausweichen zu lassen. Auch dem Armeehauptquartier bei Belle Grove gelang einschließlich einer großen Anzahl von Sanitäts- und Versorgungswagen das Ausweichen nach Norden.
Inzwischen hatte Generalmajor Wright, der die Armee führte, das Schlachtfeld erreicht, und bereits vorher das VI. Korps marschbereit machen lassen. Es gelang ihm gemeinsam mit Brigadegeneral Emory, aus den ausweichenden Truppenteilen des XIX. Korps eine kampffähige Brigade zusammenzustellen, der es aus Stellungen bei Belle Grove gelang, die angreifenden Konföderierten erneut eine halbe Stunde aufzuhalten.
Zwei Divisionen des VI. Korps überschritten den Meadow Brook, als sie auf die ausweichenden Verbände des XIX. Korps trafen, die bei Bell Grove verteidigt hatten. Um nicht in den Strudel des Ausweichen und der Desorganisation hinein gerissen zu werden, bezogen beide Divisionen Stellungen auf den Höhen nördlich des Meadow Brook. Die dritte Division des VI. Korps bezog Stellungen am Friedhof von Middletown.
Die Kavalleriedivision Rossers hatte den Auftrag, nach dem Überschreiten des Cedar Creek das Ausweichen der Unionstruppen über den Valley Pike nach Norden zu verhindern. Das gelang nicht. Die Kavalleriedivision Generalmajors Custer hatte bis 07:00 Uhr die Truppenteile Rossers, die den Cedar Creek überquert hatten, angegriffen und über den Fluss zurückgedrängt.