John Augustus Tolton (* 1. April 1854 in Brush Creek, Ralls County, Missouri; † 9. Juli 1897 in Chicago, Illinois), getauft auf Augustine Tolton, war ein römisch-katholischer Priester. Er war der erste römisch-katholische Priester in den USA, der Afroamerikaner war. Die Healy-Brüder, James Augustine Healy und Patrick Francis Healy, die zum Teil afroamerikanische Vorfahren hatten und vor Tolton zu Priestern geweiht worden waren, galten offiziell als Weiße.
Als ehemaliger Sklave, der katholisch getauft und erzogen war, studierte er in Rom. Dort wurde er am Karsamstag 1886 in der Lateranbasilika geweiht.
Er wurde im Bistum Alton, heute Springfield, inkardiniert. Zunächst wirkte er in seiner Heimatpfarrei Quincy, Illinois. Später wurde er nach Chicago versetzt und baute dort mit St. Monica, die 1893 fertiggestellt wurde, die erste schwarze Pfarrei auf.
Im Juni 2019 ernannte Papst Franziskus ihn zum Ehrwürdigen Diener Gottes, was ein wichtiger Schritt zur Seligsprechung ist.
Leben Die Familiengeschichte von Augustus Tolton hat ihre Wurzeln in Meade County, Kentucky, auf der Plantage von John Manning. Die Mannings waren Katholiken und ließen ihre Sklaven nach dem Kauf erziehen und taufen. Die Kinder ihrer Sklaven wurden früh getauft. Die Eltern von Martha Jane, Augustus Chisley und Matilda Hurd, ließen sich taufen und heirateten, kurz nachdem sie von der Familie Manning gekauft worden waren. Martha Jane wurde kurz nach ihrer Geburt getauft. Ihre Pfarrkirche war in Rhodelia.Priest discovers Kentucky parish has ties to Father Augustus Tolton, Chicago Catholic vom 28. Februar 2022, abgerufen am 20. April 2022
Als der wohlhabende John Manning starb, heiratete seine Witwe erneut Stephen Burch. Die jüngste Tochter der Mannings, Susan, heiratete 1849 Stephen Eliot. Zur Hochzeit schenkte Burch seiner Stieftochter Sklaven. Er ging in die Sklavenquartiere und wählte ein halbes Dutzend Menschen unterschiedlichen Alters und unterschiedlicher Fähigkeiten aus. Eine dieser Sklaven war die 16-jährige Martha Jane.
Zu den Geschenken gehörten auch Haushaltsgeräte, Bettwäsche und Möbel. Der Bräutigam, Stephen Eliot, kündigte an, dass er und seine neue Braut bald aus Kentucky wegziehen würden. Tatsächlich hatte er eine Farm in Ralls County, Missouri gekauft. Sie lag in der Nähe von Brush Creek, nicht weit von Hannibal. Dort kamen sie 1849 an.
Der Hof grenzte an das Anwesen einer anderen katholischen Familie, der Hagers. Einer der Sklaven der Hagers, Peter Paul Tolton, war auf einer Sklavenauktion in Hannibal gekauft worden. Er wurde von Fr. Peter Paul Lefebre getauft, einem Missionar, der von 1834 bis 1837 in Saint Paul, St. Charles County, Missouri, arbeitete. Fr. Lefebre war an der geistlichen Betreuung von Katholiken in Nord-Missouri, West-Illinois und Süd-Iowa beteiligt.
An dem Tag, an dem Peter Tolton seine zukünftige Frau Martha Jane kennenlernte, rief er auf dem Feld um Hilfe. Er versuchte, einem zusammengebrochenen Sklaven zu helfen. Der Junge starb zwar, aber Peter Paul konnte Martha Jane und ihr Mitgefühl nicht vergessen.
Als sein Interesse an ihr bekannt wurde, kam es zu einer Einigung zwischen den Sklavenhaltern, den Eliots und den Hagers. Die Besitzer erlaubten Martha Jane und Peter Paul, eine christliche Ehe einzugehen. Darüber hinaus einigten sich die beiden Herren darauf, dass Peter und Martha Tolton in einer Sklavenhütte auf der Eliot-Farm leben würden: Peter würde ein Sklave bleiben und weiterhin für die Hagers arbeiten, aber alle aus der Verbindung geborenen Kinder würden der Familie Eliot gehören.
Im Frühjahr 1851 heirateten Peter Paul Tolton und die 18-jährige Martha Jane Chisley in einem katholischen Ritus in der St. Peter’s Church nahe dem Brush Creek bei Rensselaer, Ralls County, Missouri. Fr. John O’Sullivan leitete die Zeremonie.
Das Sklavenleben änderte sich für Martha Jane und Peter Paul Tolton nach ihrer Heirat nicht. Innerhalb weniger Jahre mussten sie sich neben endloser Arbeit als Sklaven auch um ihre Kinder kümmern. Ihr erstes Kind war ein kranker Junge namens Charles, geboren 1853. Augustus wurde am 1. April 1854 geboren und eine Tochter, Anne, wurde 1859 geboren. Augustus wurde in Erinnerung an einen Onkel benannt.
Der Taufeintrag der St. Peter’s Church in Brush Creek erwähnt nicht einmal Augustus’ Namen. Es heißt einfach: „Ein schwarzes Kind, geboren am 1. April 1854, Sohn von Peter Tolton und Martha Chisley, Eigentum von Stephen Eliot, Mrs. Stephen Eliot, 29. Mai 1854. (unterzeichnet) Fr. John O’Sullivan.“Hubertus Büker: Vom Sklavenkind zum „good Father Gus“. In: Kirche+Leben, 10. Juli 2022, S. 4. Savilla Elliot, die Frau seines Herrn, war Augustus’ Taufpatin. Er wurde in der St. Peter’s Catholic Church, getauft, wo seine Eltern geheiratet hatten.
Im Laufe der Jahre nahmen die Spannungen im Land zu. Es gab politische Umwälzungen und Gerüchte über einen möglichen Krieg zur Befreiung der Sklaven.
Die Flucht der Toltons Die Nation steuerte wegen der Frage der Sklaverei auf einen Bürgerkrieg zu. Mehr Sklaven als je zuvor flohen, viele von ihnen schlossen sich später der Unionsarmee an.
Peter Paul Tolton hatte sicherlich seine Frau und seine Kinder darüber informiert, was er vorhatte. Als er ging, war Martha Jane und den Kindern nicht klar, dass sie ihn nie wiedersehen würden. Peter Paul kam in St. Louis, einer geteilten Stadt, an, um sich der Unionsarmee anzuschließen. Während des Krieges wurden 180.000 schwarze Soldaten (später Buffalo Soldiers genannt) Teil der Bemühungen des Bundes, die vier Millionen Sklaven des Landes zu befreien. Martha Jane konnte nicht wissen, dass ihr Mann kurz nach ihrer Flucht in einem Krankenhaus in St. Louis an der Ruhr starb. Seine Mutter floh später mit den Kindern Samuel, Charley, Augustine und Anne. Mit der Hilfe von Unionssoldaten überquerten sie den Mississippi River und kamen in den freien Staat Illinois.
Die Arbeit vieler Sklaven wurde mehr, als andere flohen und ihre Arbeit den Zurückgebliebenen überließen. Zusätzlich zur Überarbeitung kämpfte Martha mit dem Anblick von Charley, 8, und Augustus, 7, die bereits unter der Peitsche der Aufsehers in der Farmarbeit beschäftigt waren. Zusätzlich hatte Martha Jane Sklavenhändler beobachtet, die ein besonderes Interesse daran zeigten, Kinder zu kaufen. Sie trennten Eltern und Geschwister.
Im vollen Bewusstsein der Gefahren, die mit der Flucht verbunden waren, und dessen, dass die Strafe für einen gefangenen Flüchtling darin bestand, einen Fuß abzuschneiden, beschloss Martha Jane dennoch, mit ihren Kindern zu fliehen. Die Flüchtlinge wurden oft gefasst, weil die Sklavenhalter Gruppen mit dem Befehl organisiert hatten, jeden Schwarzen, der nachts ohne Ketten vor dem Haus gefunden wurde, zu jagen, auf sie zu schießen und sogar zu töten. Manchmal wurden Mütter mit kleinen Kindern nachts jedoch nicht angekettet. Anne war erst 20 Monate alt, als Martha Jane ihre Flucht plante.
Martha Jane schaffte es, ihre drei Kinder aus den Sklavenunterkünften zu holen und sich auf den Weg nach Quincy zu machen. Es waren ungefähr zwanzig Meilen (ca. 32 km). Als sie Hannibal erreichten, wurden sie von einigen konföderierten Offizieren als Flüchtlinge erkannt. Sie sollten gerade mit Handschellen gefesselt werden, als einige Unionssoldaten sie verteidigten, indem diese behaupteten, dass dieser Teil der Stadt außerhalb der Gerichtsbarkeit der Südstaatler liege. Während des Krieges war es nicht ungewöhnlich, einen Teil einer Stadt unter der Kontrolle der Südstaatler und ein anderes Gebiet unter der Kontrolle der Union zu haben.
Seine Mutter soll nach der Überfahrt zu ihm gesagt haben: „John, boy, you’re free. Never forget the goodness of the Lord“, „John, Junge, du bist frei. Vergiss niemals die Güte des Herrn.“ Laut Nachkommen der Familie Elliott befreite Stephen Elliott jedoch alle seine Sklaven bei Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs und erlaubte ihnen, nach Norden zu ziehen.
Ausbildung und Seminarzeit Nach ihrer Ankunft in Quincy, Illinois, einer Stadt mit 25.000 Einwohnern, arbeiteten Martha, Augustus und Charley in der Herris Tobacco Company als Zigarrendreher. Sein Bruder Charly starb 1863 mit 10 Jahren an einer Lungenentzündung.
1865 endete der Bürgerkrieg. Mrs. Tolton hoffte, ihr Mann würde sie finden können. Ihre Hoffnungen wurden jedoch zerstört, als ihr mitgeteilt wurde, dass sein Name auf der offiziellen Opferliste der Unionsarmee stand. 63.148 Namen von Schwarzen stehen auf dieser Liste. Peter Paul Toltons Leiche ruht irgendwo in einem unbekannten Grab.
Da Augustus in Quincy mehrere Jahre lang die Kirche der deutschsprachigen katholischen Einwanderer St. Boniface besuchte, lernte er auch Deutsch zu sprechen. Dies kam ihm letztendlich in seiner Erziehung zugute.
Jedes Jahr während der drei Wintermonate war die Harris Tobacco Factory geschlossen. 1868, während der saisonalen Schließung, beschloss Toltons Mutter, ihren 14-jährigen Sohn in der schwarzen öffentlichen Schule zwischen der 10th Street und der Oak Street anzumelden. Die Schule, die in kleinen Hütten untergebracht war, war 1862 gegründet worden.
Diese Schulerfahrung war auch für Augustus bitter. Er war ein sehr großer schwarzer Vierzehnjähriger, der nicht lesen konnte und mit Grundschulkindern lernen musste. Die Mulatten, die in der Schule zahlreich waren, sahen auf ihn herab, da er keinen Vater hatte. Sie nannten ihn einen Bastard und sagten, seine Mutter sei eine Prostituierte. Doch in den ersten Monaten seines Schulbesuches machte er Fortschritte beim Lernen und bei der gesellschaftlichen Akzeptanz.
In Quincy gab es damals vier katholische Pfarreien: St. Boniface, gegründet 1837, die Himmelfahrtskirche, St. Lawrence O’Toole, gegründet 1839, die später als St. Peter bekannt war; St. Francis, gegründet 1860, und St. Mary, gegründet 1867. Nach der unglücklichen Erfahrung in St. Boniface begann Toltons Mutter, zusammen mit Augustus und Anne die Kirche von St. Lawrence (St. Peter) zu besuchen.
Der Pastor von St. Lawrence war Fr. Peter McGirr, ein in Irland geborenen Priester aus Fintona, County Tyrone, der in der Großen Hungersnot in Irland mit 15 Jahren nach Amerika ausgewandert war. Er hatte sein Priesterstudium abgeschlossen und war am 22. April 1862 zum Priester der Diözese Alton (heute Springfield) geweiht worden. Nach einigen Monaten in Pittsfield war Fr. McGirr der Pfarrei San Lorenzo in Quincy zugeteilt worden, die er bis zu seinem Tod 1893 leitete.
Das erste Mal, dass Fr. McGirr und Tolton ein privates Gespräch hatten, war anlässlich des Todes von Mary Ann Davis. Sie und ihre Tochter Mary Ann gehörten zu denen, die den Toltons halfen, in Quincy anzukommen. August bezeichnete Mary Ann als seine Halbschwester. Sie starb 1868 mit 16 Jahren an Tuberkulose. Fr. McGirr wurde gerufen und gab ihr die letzte Ölung. Danach betete er mit der Trauergemeinde, bis sie starb. Augustus führte ihn an die Tür. Dabei bot er an, dass er in St. Lawrence die Schule besuchen konnte.
Es gab dort in der Schule keine größeren Probleme, aber trotzdem Drohungen von Gemeindemitgliedern, dass sie nicht mehr spenden oder die Gemeinde verlassen würden. 1869 wurde die Gemeinde in St. Peter umbenannt. Tolton begann als Ministrant in der Pfarrei zu dienen.
Es ist nicht bekannt, wann Augustus seine Erstkommunion erhielt. Es ist bekannt, dass er am 12. Juni 1870 in der Kirche San Pietro die Firmung erhielt. Damals war es üblich, dass ein junger Mann am Firmungstag seine Erstkommunion erhielt. Wahrscheinlich war es auch bei Augustus der Fall.