mini|Bildnis von Mary Ann McCracken mit Maria, der Tochter ihres Bruders Henry Joy McCracken Mary Ann McCracken (* 8. Juli 1770 in Belfast; † 26. Juli 1866 ebenda) war eine irische Unternehmerin und soziale Aktivistin in Belfast, deren umfangreiche Korrespondenz als wichtiges Zeitzeugnis gilt. Sie stammte aus einer prominenten liberalen presbyterianischen Familie und verband ihr Unternehmertum in der wachsenden Textilindustrie von Belfast mit der Unterstützung des demokratischen Programms der United Irishmen, dem Einsatz für Frauen, der Organisation von Hilfs- und Bildungsmaßnahmen für die Armen und – in einer Stadt, die stark am transatlantischen Handel beteiligt war – einem lebenslangen Engagement für die Abschaffung der Sklaverei.
Leben McCracken wurde als Tochter von John McCracken, einem Presbyterianer schottischer Abstammung, Kapitän, Reeder und Partner beim Bau der ersten Baumwollspinnerei der Stadt im Jahr 1784, und Ann Joy McCracken geboren. Die Mutter stammte aus einer französischen Hugenottenfamilie, die ihr Geld im Leinenhandel verdiente und den Belfast News Letter gründete. Ungewöhnlich für die Zeit hatte sie vor ihrer Heirat einen eigenen Hutmacherladen geführt und leitete später ein kleines Unternehmen zur Herstellung von Musselin. Seit der Veröffentlichung von Common Sense (1776) war Ann Joy eine glühende Verehrerin von Thomas Paine und blieb es auch, bis er 1796 mit Age of Reason seine Schmähungen von der Aristokratie auf die Religion richtete. Mary Ann McCracken bezeichnete die Schrift als „infidel publication“ und „pity“.
Zusammen mit Kindern anderer aufgeklärter presbyterianischer Familien besuchten Mary Ann und ihr älterer Bruder Henry Joy David Mansons progressive play school. In Klassenzimmern, aus denen Manson „drudgery and the fear of the rod“ verbannen wollte, wurden Mädchen und Jungen gleichermaßen gebildet. McCracken entwickelte eine Liebe zur Mathematik und zur Literatur. Wahrscheinlich aufgrund dieser Erfahrungen versuchten die Geschwister 1788, eine Lese- und Schreibklasse für die Armen am Sonntagmorgen einzurichten, was aber daran scheiterte, dass die Schule nicht auf Kirchenbesuch und Katechismus am Sonntag bestand und deshalb von William Bristow, dem anglikanischen Rektor der Stadt, untersagt wurde.
Die McCrackens waren ein politischer Haushalt in einer Stadt, die durch die Amerikanische Revolution und die Aufstände der Pächter im Umland aufgewühlt war. Der Pfarrer der Familie an der Third Presbyterian Church in der Rosemary Street, Sinclair Kelburn, war ein Befürworter der Protestant Ascendancy und hegte starke demokratischen und republikanischen Sympathien.
McCrackens Nichte Anna McCleery berichtet, dass die Tante „[...] from her early years [was] intensely interested in politics, and various political incidents, in which some of her relatives were concerned, became indelibly imprinted on her memory“.
Unternehmerin und Arbeitgeberin In den 1790er Jahren gründeten McCracken und ihre Schwester Margaret nach dem Vorbild ihrer Mutter ein kleines Unternehmen, das Pionierarbeit bei der Herstellung von gemustertem und kariertem Musselin leistete. Zunächst handelte es sich um einen kleinen Betrieb, in dem sie Arbeiterinnen in ihren eigenen Häusern beschäftigten. 1809, nachdem sie eine Reihe junger Frauen für die Arbeit am Tambourrahmen gewonnen und ausgebildet hatten, gingen sie zur Manufakturproduktion über.
Im Jahr 1815, als die Nachfrage in der Nachkriegszeit einbrach, musste das Unternehmen schließen. Doch schon bei früheren Konjunkturabschwüngen hatten sich die Schwestern als Arbeitgeberinnen hervorgetan, indem sie sich weigerten, die Kosten auf dem Rücken ihrer Angestellten, darunter junge Stickerinnen und Lehrlinge, zu senken. McCracken „could not think of dismissing our workers, because nobody would give them employment“. „[The] sphere of woman's industry is so confined, and so few roads open to her, and those so thorny.“
In der Textilindustrie wurde McCracken Zeugin der Entwicklung, die Belfast und sein Hinterland vom Rest Irlands zu isolieren begann: die beschleunigte Anwendung von Maschinen, die Arbeitsplätze schufen und gleichzeitig die Arbeitskosten niedrig hielten. McCracken war fasziniert von den Möglichkeiten des mechanischen Ersatzes von Arbeit. Sie machte sich Gedanken über Maschinen, die Pferde und Diener ersetzen könnten und beim Besuch eines regte sie an, ob die Wäscherinnen durch „irgendwelche neu konstruierten Waschmaschinen oder solche zum Auswringen“ entlastet werden könnten. McCracken hoffte auf eine Zukunft, in der die Mechanisierung den Arbeitern durch die Verringerung der Schufterei und die Steigerung der Produktion die Energie und die Zeit für mehr Bildung und Freizeit geben würde.
Einsatz für irische Musik und Sprache Ab 1784 war der Musiker und Sammler Edward Bunting dreißig Jahre lang Untermieter bei den McCrackens. McCracken nahm im Juli 1792 an dem von Bunting zugunsten der Belfast Charitable Society veranstalteten Harfenfest teil. 1808 war McCracken zusammen mit der Dichterin Mary Balfour und den Brüdern Samuel und Andrew Bryson Gründungsmitglied der Belfast Harp Society. Während der kurzen Zeit ihres Bestehens bis 1813, als ein zweites Festival veranstaltet wurde, war Bunting der musikalische Leiter und Arthur O’Neill der leitende Harfenist vor Ort. McCracken fungierte als Buntings inoffizielle Sekretärin und leistete 1809 einen anonymen Beitrag zum zweiten Band seines Werks The Ancient Music of Ireland.
Die „Renaissance der irischen Musik“ in Belfast gilt als ein Vorläufer der Irischen Renaissance. In der Harfengesellschaft wurden zudem Irischkurse angeboten, und McCracken studierte nachweislich die irische Grammatik von Charles Vallency.
Irische Rebellion von 1798 Es gilt als gesichert, dass McCracken das Gelöbnis (Test) der United Irishmen für ein überkonfessionelles geeintes Irland ablegte, wahrscheinlich mit ihren Brüdern William und Francis, aber sicher nicht später als im März 1797. Damals schrieb sie ihrem Bruder Henry, sie hoffe, dass die Templeton-Schwestern bald dem guten Beispiel ihres Schulfreundes, des Botanikers John Templeton, folgen würden, das Gelöbnis abzulegen. McCrackens Biografin Mary McNeill stellt fest, dass es nicht zu McCrackens Charakter gepasst hätte, wenn sie nicht selbst Verantwortung übernommen hätte. McCracken versicherte ihrem Bruder, dass sie vor der Aussicht auf politische Gewalt nicht zurückschrecke und akzeptiere, dass vollständige Einheit Irlands „demand the blood of some of her best Patriots to cement“. Sie war auch bereit, die Behörden zu täuschen und Waffen zu verstecken. Ihr einziger Vorbehalt bestand darin, dass sie politische Morde und die Tötung von Informanten ablehnte: „[...] what is morally wrong can never be politically right“.
Von den Franzosen der Revolution versprach sich wie viele andere Unterstützung. Da die Franzosen nicht landeten, zögerten die Führer von United Irish im Norden, als der Aufruf zu einem landesweiten Aufstand erging. Henry Joy McCracken, der gerade erst nach eineinhalb Jahren Haft aus Kilmainham Gaol entlassen worden war, ergriff die Initiative und übernahm das Kommando in der Grafschaft Antrim. In den folgenden Wochen unterstützte McCracken ihren Bruder und andere Flüchtige mit Geld, Lebensmitteln und Kleidung. Sie organisierte gerade ein Schiff, das ihn nach Amerika bringen sollte, als Henry Joy am 7. Juli 1798 in Carrickfergus erkannt und festgenommen wurde. Nur mit Mühe gelang es ihr, noch am selben Abend ein Gespräch mit ihm zu führen und am nächsten Morgen durch das Fenster seiner Zelle einen Ring von seiner Hand zu nehmen, der außen ein grünes Kleeblatt und innen die Worte „Remember Orr“ trug, einen irischen Märtyrer, der im Jahr zuvor in Carrickfergus gehängt worden war. Zusammen mit ihrem Vater war McCracken am 17. Juli bei Henry Joy McCrackens Kriegsgerichtsprozess in Belfast anwesend und ging am selben Nachmittag mit ihrem Bruder zum Fuß des Galgens, der vor dem Market House in der High Street errichtet worden war. Dort verschmähte er ein letztes Angebot, sein Leben zu verschonen, wenn er im Gegenzug seine Verbündeten verriet. Vier von ihnen waren in den Wochen zuvor hingerichtet worden, und ihre gepfählten Köpfe waren zu sehen. Sein Leichnam wurde von der Enthauptung verschont. George Nugent, der frühere Lord Lieutenant of Ireland und zu diesem Zeitpunkt Kommandeur der Britischen Armee in Ulster, übergab die Leiche sofort nach der Hängung an Mary Ann McCracken. Sie veranlasste, dass ein Chirurg versuchte, ihren Bruder wiederzubeleben, doch seine Bemühungen blieben erfolglos.
McCracken schloss einen Brief an Thomas Paliser Russell, in dem sie die Einzelheiten des Todes ihres Bruders schilderte, mit dem Wunsch, „dass die Sache, für die so viele unserer Freunde gekämpft haben und gestorben sind, doch noch erfolgreich sein möge, und dass Du erhalten bleiben mögest, um die Früchte davon zu genießen“. Fünf Jahre später, im Juli 1803, trafen McCracken und ihre Schwester Margaret Thomas Russell, damals ein Geächteter, in der Hütte eines bei ihnen beschäftigten Webers. Russell war in den Norden gekommen, in der Hoffnung, die Pläne von Robert Emmet und Anne Devlin für einen erneuten Aufstand voranzutreiben. Russell bestätigte später, dass die Schwestern ihm ihre Einschätzung mitteilten, dass kein Interesse an einem weiteren Aufstand bestehe. Russell scheiterte in der Grafschaft Down dann auch, genauso wie James „Jemmy“ Hope später im County Antrim: Ehemalige United-Männer waren davon überzeugt, dass die Sache aussichtslos war.
Nach seiner Verhaftung half McCracken dabei, Russells Verteidigung zu finanzieren, und dann, nachdem sie vergeblich versucht hatte, seine Freilassung mit Hilfe eines beträchtlichen Schmiergelds (100 Pfund, die durch den Handelsvertreter der McCracken-Schwestern in Dublin vorgestreckt wurden) zu erreichen, mit Mitteln für seine Beerdigung und die Unterstützung seiner mittellosen Schwester in Dublin. Mit Russell teilte McCracken ihre Besorgnis über die durch den Kontinentalkrieg und die Rezession im Handel verursachte Arbeitslosigkeit und Not. Dies war auch ein Merkmal ihrer Freundschaft mit Jemmy Hope, die bis zu seinem Tod im Jahr 1847 andauerte. Hope, der unter den Gesellen und Webern arbeitete und sie organisierte, betrachtete McCrackens verstorbenen Bruder (nach dem er sein erstes Kind benannte) zusammen mit Russell als einen der wenigen Führer der United Irish, die die wahren Ursachen der sozialen Unruhen und Konflikte verstanden: „[...] the conditions of the labouring class“.
Frauenbewegung Wie andere Frauen, die mit der irischen Einheitsbewegung in Verbindung standen (Martha McTier, Jane Greg, Mary Anne Holmes und Margaret King), hatte McCracken Mary Wollstonecrafts A vindication of the rights of woman (1792) gelesen. In einem Schreiben an ihren Bruder in Kilmainham Gaol aus dem Jahr 1797 wiederholte sie Wollstonecrafts Forderung, dass Frauen „ihre gegenwärtige elende und abhängige Situation“ zurückweisen müssten, um sich die Freiheit zu sichern, ohne die sie „weder Tugend noch Glück“ haben könnten. Wenn die Frau als Gefährtin des Mannes geschaffen wurde, müsse sie „ihm natürlich im Verstand ebenbürtig sein; denn ohne Gleichheit des Verstandes kann es keine Freundschaft geben, und ohne Freundschaft kann es kein Glück in der Gesellschaft geben“. Separaten Frauengesellschaften oder -clubs innerhalb der republikanischen Bewegung, die andere Frauen propagierten, stand sie daher skeptisch gegenüber.