Niko LeVahn Lester (* 31. Oktober 1991 in Kaiserslautern) ist ein US-amerikanisch-deutscher American-Football-Spieler und Fitness-Trainer. Als seine größten sportlichen Erfolge gelten seine vier nationalen Meistertitel sowie die Auszeichnung als wertvollster Spieler (MVP) der dänischen National Ligaen im Jahr 2019. Seit der Saison 2023 steht er bei Frankfurt Galaxy in der European League of Football (ELF) unter Vertrag.
Werdegang Lester in der Jugend
Lester versuchte sich in seiner Jugend in mehreren Sportarten, ehe er als Siebzehnjähriger mit dem American Football begann. So war er nach eigenen Angaben zuvor bereits im Baseball, Fußball, Basketball, Tennis, Tischtennis, Kung Fu und im Boxen aktiv gewesen.Dennis Vestergaard: Portræt: Niko Lester. In: nationalligaen.dk. 5. März 2020, abgerufen am 5. Oktober 2021 (dänisch). Zwar spielte er zudem bereits als Kind in der American Air Base Vogelweh Backyard-Football, doch kam er erst über einen Kindergarten-Freund zum organisierten Football.Aufholen mit Niko Lester. Interview im Magazin Welcome European League of Football. The Debut Season 2021, Seite 44. Durch ihn schloss sich Lester im Jahr 2008 dem Junioren-Team der Kaiserslautern Pikes an, wo er zunächst auf der Position des Receivers ausgebildet wurde und in der Jugendbundesliga (GFL Juniors) zum Einsatz kam. Bereits in seiner ersten Saison wurde er zudem in die U17-Länderauswahl der Rheinland-Pfalz/Saarland Maddogs berufen.Edustus uutiset. In: crocodiles.fi. 23. Juli 2016, abgerufen am 5. Oktober 2021 (finnisch). In der Saison 2009 erreichte Lester mit den Pikes das Halbfinale der GFL Juniors.Pikes-Juniors ziehen ins Halbfinale ein. In: gfl-juniors.de. 3. Juni 2009, abgerufen am 9. Oktober 2021. Darüber hinaus wurde Lester 2009 in den Kader der deutschen Junioren-Nationalmannschaft für die American-Football-Junioren-Weltmeisterschaft in Canton berufen, wo er unter anderem an der Seite von Mark Nzeocha und Björn Werner spielte. Für die Teilnahme am Turnier mussten die Spieler eine vierstellige Summe bezahlen, welche Lester nur mit Hilfe eines Unternehmens aufbringen konnte: „Das Geld hatte ich nicht einfach mal so nebenbei. Die Deutsche Reihenhaus hat die Kosten übernommen. Ich bin sehr froh, dass mir das Unternehmen geholfen hat“, so Lester.Deutsche Reihenhaus sponsert WM-Teilnahme von Football-Nationalspieler und All-Star-Team-Mitglied Nico Lester. In: openpr.de. 12. August 2009, abgerufen am 8. Oktober 2021. Im Spiel um Platz fünf erzielte Lester beide Touchdowns und führte Deutschland so zum 14:0-Sieg gegen Schweden. Daraufhin wurde Lester als wertvollster Athlet des Spiels ausgezeichnet sowie als Punt- und Kick Returner in das All Star Team des Turniers berufen.Deutschland in der Weltspitze. In: gfl-juniors.de. 7. Juli 2009, abgerufen am 8. Oktober 2021.Holger Fricke: Niko Lester verstärkt den Passangriff der New Yorker Lions. In: newyorker-lions.de. 27. März 2013, abgerufen am 8. Oktober 2021.
Die ersten Jahre bei den Herren
Zur GFL2-Saison 2010 stieß Lester zum Herren-Team der Pikes. Nachdem er Ende Juni gegen die Holzgerlingen Twister drei Touchdown-Pässe fangen konnte, wusste er wenige Wochen später gegen die Wiesbaden Phantoms mit 221 Receiving Yards und einem 88-Yards-Touchdown weiter zu überzeugen. Zwar stieg Lester mit den Pikes in die Regionalliga ab, doch konnte er die Saison aus individueller Perspektive als Offense Team MVP und als nominierter Spieler für die Auszeichnung als GFL/GFL2 Rookie des Jahres erfolgreich abschließen. Darüber hinaus wurde er nach der Saison in das 100er Team der Junioren-Weltauswahl eingeladen, kam dort aber letztlich nicht zum Einsatz, da Lester auch den US-amerikanischen Pass besitzt.Falcons-Neuzugang: Niko Lester fliegt 2014 für die Falcons. In: westfootballnews.wordpress.com. 21. Januar 2014, abgerufen am 10. Oktober 2021. Im Frühjahr 2011 wurde Lesters Wechsel zu den Saarland Hurricanes bekannt,Ein Sympathieträger für die Aufbauarbeit. In: saarbruecker-zeitung.de. 8. März 2011, abgerufen am 10. Oktober 2021. doch fokussierte sich Lester auf private Angelegenheiten und nahm daher in diesem Jahr nicht am Spielbetrieb teil. Sein Debüt für die Hurricanes in der höchsten deutschen Spielklasse, der German Football League (GFL), gab er somit erst zum Saisonauftakt 2012. Bei den Hurricanes fing Lester in zwölf Spielen 47 Pässe für 650 Yards und neun Touchdowns.Statistiken Saarlan Hurricanes 2012. In: stats.gfl.info. Abgerufen am 10. Oktober 2021. Nach der Saison zog er kurzzeitig zu seiner Großmutter nach Roxboro in North Carolina, doch schlug sein Versuch fehl, sich für ein NCAA Division I College zu empfehlen.2016 05 19 lester. In: youtube.com (Channel der Seinäjoki Crocodiles). 20. Mai 2016, abgerufen am 8. Oktober 2021.JC Abbot: Carlstad Crusaders WR Niko Lester finds his identity in service to his team. In: americanfootballinternational.com. 24. September 2020, abgerufen am 7. Oktober 2021 (englisch). Zur Saison 2013 wurde Lester von den New Yorker Lions aus Braunschweig verpflichtet. Bei den Lions musste sich Lester einer großen Konkurrenz auf der Receiver-Position stellen, weshalb er vermehrt als Defensive Back zum Einsatz kam. In insgesamt vierzehn Spielen gelangen ihm zwei Interceptions sowie ein Touchdown als Receiver. Mit den Lions erreichte Lester den German Bowl XXXV, den die Braunschweiger mit 35:34 gegen die Dresden Monarchs gewinnen konnten. Als amtierender Deutscher Meister wechselte Lester 2014 zu den Cologne Falcons. Dort entwickelte sich Lester in der Defensive zum Starter und gehörte besonders in der Passverteidigung teamintern zu den besten Athleten. Mit den Falcons zog er in die Playoffs sein, schied dort aber gegen die New Yorker Lions im Halbfinale aus. Lester war eigentlich bestrebt, bei den Falcons zu bleiben, doch zogen sich die Kölner aufgrund von finanziellen Problemen aus dem Spielbetrieb zurück.Status der Cologne Falcons. In: afvd.de. 21. März 2015, abgerufen am 10. Oktober 2021. Daraufhin richtete sich Lester ein Spielerprofil auf der Plattform europlayers.com ein, um sich im Ausland außerhalb seiner Komfortzone sportlich und persönlich weiterzuentwickeln.
Die Karriere als Importspieler beginnt
Im Frühling 2015 unterzeichnete Lester einen Vertrag bei den Horsens Stallions aus der höchsten dänischen Spielklasse, der National Ligaen.International Transfer Card 2015. In: ifafeurope.org. Abgerufen am 10. Oktober 2021 (englisch). Bei den Stallions stellte Lester seine Vielseitigkeit erneut unter Beweis, indem er auf verschiedenen Positionen in der Offensive, Defensive und den Special Teams auf dem Feld stand. Bereits bei seinem Debüt Mitte April gegen die Herlev Rebels fing er seinen ersten Touchdown.Herlev Rebels (0-1) vs Horsens Stallions (0-0) (Apr 18, 2015 at Dagnæs Stadion). (PDF) In: nationalligaen.dk. Abgerufen am 10. Oktober 2021 (englisch). Wenige Wochen später erzielte er beim Rückspiel gegen die Rebels 211 Rushing Yards und drei Touchdowns, darunter ein Lauf über 80 Yards sowie ein weiterer über 79 Yards.Horsens Stallions (0-3) @ Herlev Rebels (1-3) (23. maj 2015 på Hjortespringskolen, Herlev). (PDF) In: nationalligaen.dk. Abgerufen am 10. Oktober 2021 (englisch). Mit den Stallions holte er die ersten beiden Siege in der National Ligaen der Teamhistorie, dennoch konnten sie die Playoffs nicht erreichen. Nach der Saison wurde er teamintern als Stallions Offense MVP ausgezeichnet sowie ligaweit für den DAFF MVP nominiert. 2016 wurde Lester zum National Scouting Combine nach Indianapolis eingeladen.Jimmy Kibble: Beyond Sports Network Feature: Niko Lester. In: nationalscoutingcombine.com. 31. Oktober 2016, abgerufen am 5. Oktober 2021 (englisch). Dabei lief er beim 40 Yard Dash eine Zeit von 4,65 Sekunden, sprang beim Standhochsprung 66,0 Zentimeter hoch und benötigte beim 3 Cone Drill 6,82 Sekunden.National Scouting Combine Results. In: nationalscoutingcombine.com. Abgerufen am 10. Oktober 2021 (englisch). Im Anschluss daran erhielt Lester diverse Angebote aus der Canadian Football League (CFL), doch entschied er sich zunächst für eine Rückkehr nach Europa. So stand Lester in der Saison 2016 bei den Seinäjoki Crocodiles in der finnischen Vaahteraliiga unter Vertrag.International Transfer Card 2016. In: ifafeurope.org. Abgerufen am 10. Oktober 2021 (englisch). Lester erzielte in der regulären Saison mit 128,2 Yards Raumgewinn pro Spiel ligaweit die viertmeisten All-Purpose-Yards im Schnitt und war mit dreizehn Touchdowns auch der viertbeste Scorer. Zwei seiner Touchdowns erzielte er als Kick Returner. Mit den Crocodiles erreichte Lester das Finale (Maple Bowl XXXVII), welches jedoch mit 0:10 gegen die Helsinki Roosters verloren ging. Nach der Saison wurde Lester, der während der Saison sechsmal die Auszeichnung des Spielers des Spiels erhalten hatte, zum Team MVP der Crocodiles ernannt.Niko Lester mukaan Hurttalaumaan. In: stoor.io. 22. Februar 2017, abgerufen am 10. Oktober 2021 (finnisch). Ende des Jahres wurde Lester von den Bloomington Edge für die Saison 2017 der Champions Indoor Football League (CIF) verpflichtet, womit er erstmals bei einem Team in den Vereinigten Staaten unter Vertrag stand.Edge Add Offensive Talent. In: oursportscentral.com. 6. Dezember 2016, abgerufen am 10. Oktober 2021 (englisch). Lester konnte sich jedoch nicht gegen die Konkurrenz innerhalb der Edge durchsetzen und bekam daher nur wenig Spielzeit.Niko Lester. In: gocifstats.com. Abgerufen am 10. Oktober 2021 (englisch).
Lester als Allzweckwaffe zum MVP in Dänemark gekürt