mini|Für den Einsatz zur Rettung einer Bergsteigergruppe 1953 am K2 wurde 1981 erstmals der David A. Sowles Memorial Award verliehen. Der David A. Sowles Memorial Award ist die höchste Auszeichnung des American Alpine Clubs (AAC). Der Award wird seit 1981 in unregelmäßigen Abständen an Bergsteiger verliehen, die sich durch außergewöhnliche und selbstlose Einsätze, vor allem auf dem Gebiet des Höhenbergsteigens, ausgezeichnet haben. Viele der mit dem Award gewürdigten Hilfsaktionen haben gemein, dass die Bergsteiger ihre eigentlichen Expeditions- bzw. Gipfelziele verwarfen, um sich den zumeist extrem risikoreichen Rettungen und Bergungen ihrer in Bergnot geratenen Kameraden zu widmen.
Hintergrund Der US-amerikanische Bergsteiger Andrew John Kauffman überzeugte 1981 gemeinsam mit William Lowell Putnam III den AAC zur Auslobung eines Preises für Bergsteiger, die sich durch besondere Rettungsaktionen im Hochgebirge verdient gemacht haben. Kauffman gehörte 1953 mit Nicolas Clinch und Pete Schoening zu jener US-amerikanischen Expedition, der die Erstbesteigung des Gasherbrum I (8080 m) gelang. Als Inspiration für den Award soll Kauffman Elizabeth White gedient haben, die im Jahr 1980 an einer Rettungsaktion am Makalu beteiligt war.
Benannt wurde der Award nach David Ambler Sowles (1933–1963), einem Freund und Bergsteigerkollegen Kauffmans. Sowles war in den 1950er und 1960er Jahren ein bekannter Bergsteiger. Er erschloss beispielsweise neue Kletterrouten im Yosemite Valley und im Pinnacles-Nationalpark. Im Jahr 1954 gelang ihm mit Kauffman die Erstbesteigung des Serra IV in British Columbia. Ein Jahr später bestieg er die Cordillera Blanca sowie den Nevado Huascarán (6768 m), den höchsten Berg Perus. Sowles galt in Bergsteigerkreisen als besonders umsichtiger, sicherer und selbstloser Kletterer. Er kam am 4. August 1963 in den Walliser Alpen ums Leben, als er mit seinem Begleiter John Emery am Weisshorn (4505 m) in ein schweres Gewitter geriet. Die genauen Umstände des Todes der beiden Bergsteiger sind ungeklärt. Um an Sowles zu erinnern, widmete ihm Kauffman den Award.
Medaille Der David A. Sowles Memorial Award wird in Form einer silbernen Medaille an einem blau/weißen Band verliehen. Die Vorderseite zeigt einen verletzten Bergsteiger, der mit Hilfe von Seilen von einem Retter an einer Felsklippe geborgen wird. Die Inschrift lautet In Memoriam David A. Sowles. Die Rückseite trägt die Inschrift Unselfish Devotion to imperilled Climbers (etwa „Selbstlose Hingabe zu gefährdeten Bergsteigern“), zudem werden der Name des Award-Empfängers sowie Ort und Datum des betreffenden Ereignisses eingraviert.
Träger des Awards