Die Schlacht am Chickamauga fand vom 18. bis 20. September 1863 während des Sezessionskrieges im Norden Georgias statt. Benannt wurde sie nach dem Bach Chickamauga, der bei Chattanooga, Tennessee in den Tennessee mündet. Wegen des Sieges der Konföderierten unter General Bragg über die Generale der Nordstaaten Rosecrans und George Henry Thomas wurde die Nordstaatenarmee gezwungen, nach Chattanooga auszuweichen.
Nach dem Verlust von Vicksburg und der verlorenen Schlacht von Gettysburg im Juli 1863 erkämpfte das Heer der Konföderation einen Sieg über die Union in einer der verlustreichsten Schlachten des Bürgerkrieges.
Vorgeschichte mini|hochkant|Braxton Bragg mini|hochkant|Tullahoma-Feldzug Während Ulysses S. Grant in Vicksburg, Mississippi und Joseph Hooker in Virginia in die Offensive gingen, blieb die Cumberland-Armee unter William Starke Rosecrans lange Zeit untätig. Im Juni begann Rosecrans den Tullahoma-Feldzug. Obwohl schwere Regenfälle seinen Vormarsch verzögerten und er daher das Überraschungsmoment verlor, manövrierte er die Konföderierten so geschickt aus, dass ihr Oberbefehlshaber Braxton Bragg sich entschloss, bis Chattanooga auszuweichen.
Abraham Lincolns Plan sah vor, dass Rosecrans mit der Cumberland-Armee auf Chattanooga marschierte, während die Ohio-Armee unter Ambrose E. Burnside gegen Knoxville vorgehen sollte. Rosecrans weigerte sich bis zum 16. August, loszumarschieren. Erst auf einem direkten Befehl General Henry W. Hallecks setzte er sich mit der Armee in Bewegung. Gleichzeitig marschierte die Ohio-Armee mit 24.000 Mann in vier Marschkolonnen auf Knoxville zu. Die 10.000 Verteidiger der Stadt gaben die Stadt auf, und am 3. September besetzten Burnsides Truppen Knoxville. Die Konföderierten wichen nach Chattanooga aus, dessen Einwohner am 8. September von Bragg Richtung Georgia evakuiert wurden. Bragg bezog Stellungen südlich der Stadt.
Um den Kampf gegen Rosecrans aufnehmen zu können, verstärkte General Joseph E. Johnston Braggs Truppen durch zwei Divisionen. Präsident Jefferson Davis, der um die schlechte Moral der Tennessee-Armee wusste, wollte Robert Edward Lee zu deren Oberbefehlshaber ernennen, der aber weiter gegen Generalmajor George Gordon Meade am Rappahannock vorzugehen beabsichtigte. Präsident Davis setzte daraufhin Generalleutnant James Longstreet mit zwei Divisionen nach Georgia in Marsch. Am 9. September beginnend verlegten die Truppenteile im Eisenbahntransport. Da Rosecrans aber das östliche Tennessee besetzt hielt, mussten sie über 1440 Kilometer durch South- und North Carolina auf zehn verschiedenen Trassen fahren. Rechtzeitig zur Schlacht traf knapp die Hälfte der Truppen ein.
Da Bragg nun wusste, dass Verstärkung unterwegs war, griff er an. Durch scheinbar überlaufende Deserteure ließ er das Gerücht ausstreuen, die Tennessee-Armee sei auf dem Rückzug. Bragg gab dreimal den Befehl zum Angriff auf die Cumberland-Armee, die im hügeligen Terrain mehrere offene Flanken bot. Aber die jeweiligen Offiziere weigerten sich anzugreifen. Rosecrans versammelte die drei Kolonnen seiner Armee schließlich im Tal des West Chickamauga Creeks.
Als Longstreets Vorhut am 18. September eintraf, wurden sie zunächst von John Bell Hood angeführt, einem Texaner, der in Gettysburg einen Arm verloren hatte. Bragg konnte nun überlegene Kräfte ins Feld führen und wahrscheinlich wäre es ihm gelungen, mit seiner Armee Rosecrans’ Flanke aufzurollen, doch der Vormarsch der Konföderierten wurde von Unionskavallerie aufgehalten. In der Nacht gelang es einem Unionskorps unter George H. Thomas mit einem Gewaltmarsch, die linke Flanke der Unionstruppen zu verstärken. Als am Nachmittag des 18. September Patrouillen der Union und der Konföderierten aufeinander stießen, begann die größte Schlacht zwischen Mississippi und Appalachen.
mini|Schlacht am Chickamauga
Die von Rosecrans kommandierte Cumberland-Armee bestand aus etwa 57.000 Mann: XIV. Korps (Generalmajor George H. Thomas) mit den Divisionen der Generalmajore James Scott Negley und Joseph J. Reynolds sowie denen der Brigadegenerale Absalom Baird und John M. Brannan. XX. Korps (Generalmajor Alexander Mc.D. McCook) mit den Divisionen der Brigadegenerale Jefferson C. Davis und Richard W. Johnson sowie von Generalmajor Philip Sheridan. XXI. Korps (Generalmajor Thomas L. Crittenden) mit den Divisionen der Brigadegenerale Thomas J. Wood und Horatio P. Van Cleve sowie von Generalmajor John M. Palmer. Reservekorps (Generalmajor Gordon Granger) mit der Division von Brigadegeneral James B. Steedman und der Brigade von Oberst Daniel McCook. Kavalleriekorps (Brigadegeneral Robert B. Mitchell) mit den Kavallerie-Divisionen von Brigadegeneral George Crook und Oberst Edward Moody McCook.
Die Konföderierte Armee von Tennessee unter Bragg Braxton zählte etwa 66.000 Mann: Am rechten Flügel das Korps Polk (Generalleutnant Leonidas Polk) mit den Divisionen von Generalmajor Benjamin F. Cheatham und John C. Breckinridge. Dahinter das Kavalleriekorps unter Brig. General Nathan Bedford Forrest mit den Divisionen von Brig. Gen. Frank C. Armstrong und John Pegram. Hills Korps (Generalleutnant D. H. Hill) mit den Divisionen von Generalmajor Patrick R. Cleburne, Generalmajor Alexander P. Stewart und Brigadegeneral J. B. Kershaw Reservekorps unter Generalmajor W. H.T. Walker mit den Divisionen von Brigadegeneral States Rights Gist und St. John R. Liddell. Am linken Flügel das Korps Generalleutnant James Longstreets, mit den Divisionen von Generalmajor John Bell Hood und Maj. Gen. Lafayette McLaws. Korps Buckner (Generalmajor Simon B. Buckner) mit den Divisionen von Generalmajor Thomas C. Hindman, Brig. Gen. William Preston und Bushrod R. Johnson. Dahinter das Kavalleriekorps unter Generalmajor Joseph Wheeler mit den Divisionen von Brig. Gen. John A. Wharton und William T. Martin.
Die Schlacht 18. September mini|Skizze der Schlacht am 18. September Für die vorgeschobene und berittene Unionsbrigade von Oberst John T. Wilder aus dem Verband der Division Reynolds begann die Schlacht bereits am 18. September. Braxton Bragg, der immer noch die linke Flanke der Cumberland-Armee aufrollen wollte, schickte seine Soldaten in Divisionsstärke gegen George Thomas’ Korps. Hoods vordere Division unter General Bushrod Johnson überquerte den Chickamauga Creek um 15:30 Uhr über Reeds Bridge, ungefähr zur gleichen Zeit, als Nathan Bedford Forrests Kavallerie bei Fowlers Ford übersetzte. Sie bildeten eine Gruppe auf der Westseite des Flusses auf halber Strecke zwischen der Reed und Alexanders Bridge. Wilders Soldaten operierten unabhängig und waren mit dem neuen Spencer-Repetiergewehr ausgestattet, das sich bald als eine der tödlichsten Waffen des Bürgerkrieges herausstellen sollte. Die Brigaden von Col. John T. Wilder und Robert Minty verzögerten an der Reed- und Alexanders-Bridge den Vormarsch der Konföderierten. In der Nacht zog Thomas sein Korps aus der Mitte weiter nach Norden und formierte sein Korps auf den Straßen zum Angriff, die auch den Rückzug nach Rossville Gap und Chattanooga sichern konnten.
19. September mini|Skizze der Schlacht am Nachmittag des 19. September Im Morgengrauen des 19. September war beim XIV. Korps die Division Baird als Verstärkung eingetroffen, General Thomas hatte sein Hauptquartier im Kelly House eingerichtet. Er versuchte die Lafayette Road zu schützen, indem er die Division von Brigadegeneral John Brannan nach Osten vorrücken ließ, um die seiner Meinung kleine und isolierte Streitmacht der Konföderierten zu schlagen. Obwohl durch den Wald am Chickamauga Creek gedeckt, war dieser Schritt riskant, angesichts dessen, dass das konföderierte Korps unter Leonidas Polk bereits nur weniger als eine Meile entfernt konzentriert war. Beide gegnerischen Streitkräfte waren sich der nahen Anwesenheit der feindlichen Hauptkräfte nicht bewusst. Die Division Johnson von Longstreets Korps (unter Hoods Befehl) war den ganzen Tag in Bewegung und hatte nur wenig an Wasservorrat. Nach wiederholten Angriffen und Gegenangriffen eroberten die Konföderierten die Viniard Farm und kontrollierten die Lafayette Road.
mini|links|Historische Karte der Schlacht am Chickamauga, 1863
Thomas erhielt weitere Verstärkungen von Rosecrans, so dass er nur wenig Gelände preisgeben musste, allerdings unter hohen Verlusten für beide Seiten. Das XXI. Korps von Thomas L. Crittenden konzentrierte sich bei Lee und Gordons Mills, wo Bragg richtig die linke Flanke der Union vermutete. Nördlich davon war das XIV. Korps aufgestellt und deckte eine breite Front von Crawfish Springs (Division Negley) über Glenns House (Division Reynolds), Kelly Field (Division Baird) zur McDonald-Farm (Division Brannan). Das abseits operierende Reservekorps unter Generalmajor Gordon Granger war am nördlichen Ende des Schlachtfeldes von Rossville bis zur McAfee’s Church verteilt. Durch dichtes Unterholz, Hügel und Wald voneinander getrennt, konnten sich die Verbände der Union weder untereinander verständigen noch gut sehen. Insgesamt führte die Unübersichtlichkeit des Schlachtfelds dazu, dass die feindlichen Truppen einander oftmals erst sichteten, wenn sie nur noch wenige Meter voneinander entfernt waren. Dies führte zu intensiven Nahkämpfen mit hohen Verlusten auf beiden Seiten. Überdies bedeutete es, dass die Unionstruppen die überlegene Treffsicherheit und Reichweite ihrer Gewehre nicht ausnutzen konnten. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit betrat die Division Cleburne das Schlachtfeld, indem sie den Chickamauga bei Thedfords Ford in der Nähe von Braggs Hauptquartier in Leets Tanyard überquerte. Diese Truppen verstärkten die schwache konföderierte Linie im Norden. In einem ungewöhnlichen nächtlichen Angriff rückten Cleburnes Männer erneut auf Winfrey Field vor. Die Konföderierten konnten die Linien der Union zurückwerfen, aber nicht durchbrechen. Am Abend war auch General Longstreet mit zwei frischen Brigaden eingetroffen. Bragg befahl für den nächsten Morgen einen von rechts nach links gestaffelten Angriff.
20. September mini|Skizze der Schlacht am Nachmittag des 20. September 1863rot: konföderierte Truppenblau: Unionstruppen Bragg hatte seine verstärkte Tennessee-Armee für den Angriff in zwei Teile formiert, deren Kommando auf dem rechten Flügel General Polk führte und auf dem linken Flügel James Longstreet übernahm. Rosecrans, dessen zahlenmäßige und taktische Lage sich erheblich verschlechtert hatte, berief einen Kriegsrat ein. Die Anwesenheit des stellvertretenden Kriegsministers Charles A. Dana erschwerte es, die Möglichkeit einen geordneten Rückzugs sofort in Betracht zu ziehen. Rosecrans entschied sich dann gegen den Abzug, verstärkte seinen linken Flügel und ließ die Unionstruppen Verteidigungsstellungen beziehen.
Der dem Flügel Polks befohlene Angriff verspätete sich um mehrere Stunden. Die langsame Kommunikation behinderte den frühen Angriff, der von Hills Korps um 5:00 Uhr morgens eingeleitet werden sollte. Als Polk um 5:30 Uhr eine Nachricht von General D. H. Hill erhielt, appellierte dieser den Angriff zu verzögern. Bragg verzögerte darauf die anfängliche Bewegung. Als Hill seinen Männern befahl, um 9:30 Uhr endlich anzugreifen, rückten die Konföderierten auf teils starke Brustwehren der Union vor, welche Generalmajor Thomas hatte anlegen lassen. Die aus der südlichen Schlachtfront verlegte Division Breckinridge konnte an der nördlichen Flanke des XIV. Korps kurzfristig einbrechen und wurde dann aber durch Gegenangriffe aufgehalten. Links davon griff die Division von Cleburne erfolglos an, dann wurde der Angriff von Cheatham und schließlich jener der Division Walker abgewiesen, alle Vorstöße zerschellten an Thomas’ verbissener Verteidigung.