Der Neubritannienfeldzug (als Lehnübersetzung auch als Neubritannien-Kampagne aus dem en New Britain Campaign bezeichnet) war ein Unternehmen der alliierten Streitkräfte der Vereinigten Staaten und Australien ab Ende 1943 gegen die auf Neubritannien stationierten Einheiten des Japanischen Kaiserreichs während des Pazifikkriegs im Zweiten Weltkrieg. Langfristiges Hauptziel des Unternehmens, das in mehreren Phasen bis Kriegsende im August 1945 fortgeführt wurde, war die Neutralisierung der strategisch wichtigen japanischen Basis Rabaul. Die ersten Kämpfe des Feldzugs fanden im Dezember 1943 und Januar 1944 im westlichen Teil der Insel statt. Die US-Streitkräfte landeten und sicherten Stützpunkte bei Arawe und Cape Gloucester. Es folgte eine weitere Landung im März 1944 bei Talasea, wonach allerdings nur wenige Kämpfe zwischen den Bodentruppen in diesem Gebiet stattfanden. Im Oktober 1944 übernahm die australische 5. Division die Stellungen der US-Truppen und unternahm im folgenden Monat eine weitere Landung in der Jacquinot Bay. Ziel war es nun, eine begrenzte Verteidigungslinie quer über die Insel zwischen Wide Bay und Open Bay einzurichten, um die zahlenmäßig überlegene japanische Garnison in Rabaul für den Rest des Krieges zu isolieren und zu binden. Die Japanische Armeeführung betrachtete den Neubritannienfeldzug als Ablenkungsangriff und konzentrierten ihre Streitkräfte in Rabaul in Erwartung eines dortigen Angriffs, der aber dort niemals eintrat. Die Operationen auf Neubritannien werden von Historikern durchweg als Erfolg für die alliierten Streitkräfte angesehen. Einige stellten jedoch die Notwendigkeit des Feldzugs in Frage. Andererseits kritisierten gerade australische Historiker die begrenzte Luft- und Marineunterstützung, die zwischen Oktober 1944 und Kriegsende für die weiteren Operationen auf der Insel bereitgestellt wurde.
Geographie Neubritannien ist eine 595 Kilometer lange, in etwa sichelförmige Insel nordöstlich des Festlandes von Neuguinea. Die Breite der Insel variiert zwischen ungefähr 30 bis 100 Kilometern. Damit ist es die größte Insel im Bismarck-Archipel. Das Innere von Neubritannien ist schwer zugänglich, mit einer Reihe von Vulkanbergen über 1800 Metern Höhe, die über den größten Teil seiner Länge verlaufen. Die Küste der Insel weist eine große Anzahl von Buchten auf. Das Klima der Insel ist tropisch. Zur Zeit des Zweiten Weltkriegs bedeckte Regenwald mit hohen Bäumen die Bergregionen, die Küstenebenen, die den größten Teil der Insel ausmachen, waren ebenso von dichtem Regenwald bedeckt. Die meisten Strände in Neubritannien waren von zum Teil bewaldeten Sümpfen gesäumt, die durch eine große Anzahl von Flüssen und Bächen von den Bergen bis zum Meer durchzogen wurden. Diese Gegebenheiten erschwerten die Bewegung von Militärverbänden, gerade auch mit Fahrzeugen, erheblich. Die Anzahl der für Amphibienlandungen geeigneten Standorte wurde dazu auch durch die Korallenriffe eingeschränkt, die große Teile der Inselküste säumen. Die Bevölkerung der Insel im Jahr 1940 wurde auf über 101.000 Neuguineer und 4674 Europäer und Asiaten geschätzt.Vgl. Gordon L. Rottman: ‘’World War II Pacific Island Guide: A Geo-military Study. Westport, CT: Greenwood Press 2002, ISBN 0-313-31395-4, S. 188. Die Hauptsiedlung Rabaul, auf der Gazelle-Halbinsel, an der Nordostküste Neubritanniens gelegen, war die Hauptstadt des von Australien verwalteten „Territorium Neuguinea“, seit die ehemalige deutsche Kolonie in den Versailler Verträgen als Mandatsgebiet Australien zugesprochen worden war.John Moremon: Rabaul, 1942 (Longer text). Australia-Japan Research Project. Australian War Memorial. Link. Abgerufen am 21. Januar 2021.
Japanische Besetzung Neubritannien wurde im Januar 1942 von Japanischen Streitkräften erobert.Lachlan Grant: Campaigns in Aitape–Wewak and New Britain, 1944–45. Veröffentlicht in Peter J. Dean (Hrsg.): Australia 1944–45: Victory in the Pacific. Port Melbourne, Victoria. Cambridge University Press 2016, ISBN 978-1-107-08346-2, S. 213–231. Hauptziel war, Rabaul als alliierten Stützpunkt, der unter anderem die japanische Basis auf den Truk-Inseln bedrohte, auszuschalten. Gleichzeitig sollte die Stadt als eigene Basis und Ausgangspunkt für weitere Offensiven in der Region dienen.Henry Frei: Why the Japanese were in New Guinea (Symposium paper). Australia-Japan Research Project. Australian War Memorial. Abgerufen am 21. Januar 2021. Link Die kleine australische Garnison wurde während der Schlacht um Rabaul schnell überwältigt.Eustace Keogh: South West Pacific 1941–45. Grayflower Publications, Melbourne 1965, S. 100–111. . Einige Hundert australische Soldaten und Flieger konnten zwischen Februar und Mai aus der Region entkommen und wurden zumeist von der Südküste der Insel aus evakuiert. Rund 900 Kriegsgefangene verblieben unter schwierigen Bedingungen in japanischer Hand. Weitere 500 europäische Zivilisten, darunter auch Deutsche, wurden von den Japanern ebenfalls gefangenen und interniert. Am 1. Juli 1942 kamen 849 Kriegsgefangene und 208 Zivilisten, die auf Neubritannien gefangen genommen worden waren, ums Leben, als das Schiff Montevideo Maru auf dem Weg nach Japan von einem amerikanischen U-Boot torpediert wurde. Die meisten der verbliebenen europäischen Internierten wurden auf die Salomonen transportiert, wo es aufgrund schlechter Bedingungen eine große Anzahl von Todesopfern gab.John Moremon: New Britain, 1944–45 (Longer text). Australia-Japan Research Project. Australian War Memorial. Link. Abgerufen am 21. Januar 2021.
mini|350px|links|Karte der Stationierungsorte der japanischen Truppen auf Neubritannien und den umliegenden Inseln im November 1943
In der Folge übernahmen die japanischen Besatzer das australische System der Verwaltung der Insel durch die lokalen, einheimischen Dorfvorsteher. Viele Dörfer verhielten sich den neuen Besatzern gegenüber loyal, um zu überleben oder sich einen Vorteil gegenüber anderen Gruppen zu verschaffen. Die wenigen Häuptlinge, die sich weigerten, mit den Japanern zu kollaborieren, wurden verfolgt und schwer bestraft, wobei mehrere getötet wurden. Während die meisten Frauen und Kinder europäischer Abstammung vor dem Krieg nach Australien evakuiert worden waren, war den asiatischen Einwohnern nicht geholfen worden, das Land zu verlassen. Die chinesisch-ethnische Gemeinschaft befürchtete, dass sie von japanischen Streitkräften massakriert werden würde, wie es anderswo im Pazifik geschehen war, aber dies geschah nicht. Männer wurden jedoch gezwungen, Zwangsarbeit zu leisten, und einige Frauen wurden vergewaltigt und in einigen Fällen gezwungen, „Trostfrauen“ zu werden.
Nach der Invasion errichteten die Japaner eine große Basis in Rabaul. Die Einrichtungen in der Nähe der Stadt wurden zwar ab Anfang 1942 von alliierten Luftstreitkräften angegriffen, aber diese Operationen waren zumeist erfolglos. Bis Mitte 1943 wurden um Rabaul ein System von vier Flugplätzen errichtet, auf dem 265 Jäger und 166 Bomber in Unterständen stationiert waren. Weitere Flugzeuge konnten auf ungeschützten Stellplätzen untergebracht werden.Bernard L. Mortensen: Rabaul and Cape Gloucester. Veröffentlicht in Wesley Frank Craven, James Lea Cate (Hrsg.): The Pacific: Guadalcanal to Saipan, August 1942 to July 1944. The Army Air Forces in World War II. IV. Washington, D.C. Office of Air Force History 1950, ISBN 978-0-912799-03-2. Die Flugzeuge operierten in der Folge gegen alliierte Streitkräfte in Neuguinea und auf den Salomonen.Hiroyuki Shindo: Japanese Air Operations Over New Guinea During the Second World War. Journal of the Australian War Memorial (Ausgabe 34). 2001. . Außerdem wurde die Stadt zu einem wichtigen Hafen mit Reparaturmöglichkeiten und Docks für alle Arten von Schiffen ausgebaut. Große Mengen an Vorräten wurden in Lagern und Freiluftdepots in und um Rabaul gelagert. Auf der übrigen Insel errichteten die Japaner allerdings nur wenige weitere Stützpunkte. Einzig in Gasmata an der Südküste der Insel errichteten sie einen provisorischen Flugplatz. Sowohl die Australier als auch die Japaner unterhielten zeitgleich während der gesamten der japanischen Besatzungszeit Neubritanniens kleine Stützpunkte zur Überwachung und Aufklärung an der Küste der Insel. Die australischen Stützpunkte wurden von australischen Zivilisten betrieben, die sich freiwillig dazu bereit erklärt hatten, nach der Invasion auf der Insel zu bleiben.
Während des Jahres 1943 wurden kleine Gruppen von Mitarbeitern des Allied Intelligence Bureau (AIB), die sowohl australische als auch neuguineische Truppen umfassten, auf Neubritannien gelandet. Diese AIB-Einheiten versuchten, Informationen zu sammeln und abgeschossene alliierte Flieger zu evakuieren. Die Japaner versuchten, die alliierten Küstenwächter und AIB-Patrouillen zu jagen, und begingen Gräueltaten gegen Zivilisten, die ihnen halfen. Die AIB bildete auch Neuguineer aus und rüstete sie als Guerillas aus, was zu einer Reihe kleinerer Erfolge gegen die japanischen Garnisonen führte. Es löste jedoch auch einen Stammeskrieg gegen die Guerillas aus, die Dörfer angriffen, von denen sie glaubten, dass sie mit den Japanern kollaborieren würden.
Die Konfliktparteien Bis 1943 gab es auf Neubritannien und dem nahe gelegenen Neuirland mehr als 100.000 japanische Militär- und Zivilpersonen, die dem Hauptquartier der 8. Regionalarmee unter dem Kommando von General Imamura Hitoshi unterstanden. Die einzelnen Einheiten waren die 17. Division (11.429 Soldaten Mannstärke am Ende des Krieges), die 38. Division (13.108), die 39. Brigade (5.073), die 65. Brigade (2.729), das 14. Regiment (2.444), das 34. Regiment (1.879) und das 35. Regiment (1.967). Zusammen entsprach die Stärke dieser Einheiten etwa der von vier Divisionen. Weiterhin waren Marinetruppen in der Stärke einer weiteren Division vorhanden.Gavin Long: Chapter 10: Operations on New Britain. Veröffentlicht in: The Final Campaigns. Australia in the War of 1939–1945. Series 1 – Army. VII. 1. Auflage. Canberra. Australian War Memorial 1963, S. 241–270. . Link Bis Kriegsende waren diese japanischen Streitkräfte auf das Gebiet um Rabaul und die umliegende Gazellenhalbinsel beschränkt. Durch die fehlende See- und LuftunterstützungPeter Dennis, Jeffrey Grey, Ewan Morris, Robin Prior, Jean Bou: The Oxford Companion to Australian Military History. 2. Auflage. Melbourne. Oxford University Press 2008, ISBN 978-0-19-551784-2. und die Blockade der Alliierten waren diese Einheiten zunehmend isoliert und gegen Ende des Krieges schließlich vollständig auf sich allein gestellt.Kengoro Tanaka: Operations of the Imperial Japanese Armed Forces in the Papua New Guinea Theater During World War II. Tokyo. Japan Papua New Guinea Goodwill Society. 1980. . Direkte Kommunikationslinien zwischen Rabaul und Japan wurden bereits im Februar 1943 unterbrochen.Tanaka Hiromi: Chapter 7: Japanese force in post-surrender Rabaul. Veröffentlicht in: From a Hostile Shore: Australia and Japan at War in New Guinea. Übersetzt von Steven Bullard und Inoue Akemi. Australia–Japan Research Project, Australian War Memorial. Canberra 2004, ISBN 0-9751904-0-7, S. 138–152.