Die Operation Ke war die Evakuierung der Überreste der japanischen 17. Armee unter dem Kommando von Generalleutnant Hyakutake Harukichi von der Insel Guadalcanal in den Salomonen nach dem Scheitern der Operation Ka. Sie fand vom 1. bis zum 9. Februar 1943 während des Pazifikkriegs im Zweiten Weltkrieg statt.
Vorgeschichte Am 7. August 1942 landete die amerikanische 1. Marineinfanteriedivision unter dem Kommando von Generalmajor Alexander A. Vandegrift auf der Insel Guadalcanal in der Gruppe der Salomonen im Südosten Neuguineas. Die Japaner hatten die Insel im Vormonat besetzt, da sie für die Sicherheit des Außenverteidigungsbereichs, den sie errichteten, um ihre Errungenschaften Ende 1941 und Anfang 1942 abzuschirmen, von wesentlicher Bedeutung war. Guadalcanal eignete sich als Basis um die Nachschublinien der Alliierten zwischen den USA nach Neuseeland und Australien zu unterbrechen. Damit konnte der Aufbau von Kräften für eine Gegenreaktion gegen das Gebiet der südlichen Ressourcen der Großostasiatischen Wohlstandssphäre verhindert werden.
Es folgte eine Zeit intensiver Kämpfe, die nicht nur auf der Insel selbst stattfanden, sondern auch in deren Luftraum und in den sie umgebenden Gewässern. Beide Seiten erlitten schwere Verluste bei Männern, Schiffen, Flugzeugen und Ressourcen. Der Hauptunterschied war aber, dass sich die Amerikaner die Verluste leisten konnten; die Japaner konnten dies nicht.
Beide Seiten führten immer weitere Verstärkung heran, aber Ende 1942 hatten die Amerikaner eindeutig die Oberhand über die 17. Armee gewonnen, deren Überreste eine erbitterte Nachhutaktion kämpften.
Trotz der schweren Verluste der Amerikaner in der Schlacht bei Tassafaronga bereitete dieses Engagement die Voraussetzungen für Japans zunehmende Schwierigkeit, seine Truppen auf Guadalcanal wieder zu versorgen. Schwere amerikanische Luftangriffe vereitelten mehrere Nachschubaktionen. Die japanische Marine führte diese nun mit Zerstörern durch, die Leinen mit Versorgungstrommeln transportierten, die in Küstennähe losgeschnitten werden sollten. Am 8. Dezember trafen acht PT-Boote der US-Marine auf die gleiche Anzahl japanischer Zerstörer und vereitelten den feindlichen Versorgungslauf mit Torpedos und Maschinengewehrfeuer aus nächster Nähe. mini|General Alexander M. Patch Im Dezember 1942 folgte das kaiserliche Hauptquartier einer Empfehlung der Kaiserlich Japanischen Marine, Guadalcanal aufzugeben und die überlebenden Elemente der 17. Armee zurückzuziehen. Die Japaner planten nun diese Überreste ab dem 1. Februar 1943 zu evakuieren.
Am 9. Dezember ging das Kommando über die gesamten an Land befindlichen US-Truppen auf Guadalcanal von General Vandegrift an Generalmajor Alexander M. Patch über, kommandierender General der Americal Division. Der Abzug der 1. Marineinfanteriedivision zu Erholungs- und Trainingszwecken nach Australien, und die damit einhergehende Abnahme der Stärke der amerikanischen Streitkräfte machten es vorübergehend erforderlich, alle Pläne für eine sofortige Wiederaufnahme des Vormarsches nach Westen außer Kraft zu setzen. Der westliche Sektor auf Guadalcanal blieb daher vorerst ruhig, obwohl aktive und aggressive Patrouillen weiter nach Westen und Südwesten geschickt wurden. Es wurde angenommen, dass der verbleibende feindliche Widerstand in dem Gebiet jenseits des Flusses Matanikau erwartet werden würde. Vom 9. bis zum 16. Dezember wurde eine weitgehende Truppenumstrukturierung durchgeführt.
General Patch erhielt im Dezember einen stetigen Strom an Infanterieverstärkungen und -ersatz. Allerdings war er noch nicht bereit, eine umfassende Offensive zu starten, bis die 25. Division und der Rest der 2. Marinedivision eintrafen.
Auch die Luftverteidigungsfähigkeiten nahmen erheblich zu. Die Cactus Air ForceDer Begriff Cactus stammt vom alliierten Decknamen für die Insel Guadalcanal., die in ein Jagdkommando und ein Bomberkommando unterteilt war, operierte jetzt von einer neu benannten Basis des Marine Corps aus. Henderson Airfield umfasste nun eine neue Landebahn, Fighter Two (Kukum-Field), die Fighter One ersetzte, da die alte Landebahn schwerwiegende Entwässerungsprobleme aufwies. Die US-Armee fügte drei Jagdgeschwader und ein mittleres Bombergeschwader mit B-26-Bombern hinzu. Die Royal New Zealand Air Force flog ein Aufklärungsgeschwader von Lockheed Hudsons ein und die US-Marine schickte ein Geschwader von PBY Catalina-Patrouillenflugzeugen mit den dringend benötigten Nachtflugfähigkeiten.
Planung Der Versuch, die 38. Division nach Guadalcanal zu transportieren, was zu den See- und Luftangriffen Mitte November führte, war von den örtlichen japanischen Kommandanten beschlossen worden. Es war nicht das Ergebnis direkter Befehle des kaiserlichen Hauptquartiers gewesen, das am 15. November zu seiner Entscheidung für eine dritte Offensive gelangt war. mini|General Imamura Hitoshi Dementsprechend verließ General Imamura Hitoshi, der die 8. Regionalarmee befehligte, Java, um die Kontrolle über die Operationen in den Salomonen und im Osten Neuguineas zu übernehmen. Er kam am 2. Dezember 1942 in Rabaul an. Im Monat nach Imamuras Ankunft erreichten 50.000 Soldaten der 8. Regionalarmee, einschließlich Elemente der 4. Luftarmee, Rabaul. Imamuras Kommando operierte direkt unter dem Kommando des kaiserlichen Hauptquartiers. Es umfasste die japanischen Streitkräfte in Rabaul, die Salomonen und Ost-Neuguinea – die 17. Armee in den Salomonen und die 18. Armee in Ost-Neuguinea. Imamura plante, die Lunga-Flugplätze durch Landung von zwei weiteren Divisionen auf Guadalcanal zurückzuerobern. Der damals im Bau befindliche Landestreifen am Munda Point in New Georgia hätte eine erweiterte Luftunterstützung bereitgestellt. Das Datum des Angriffs sollte ungefähr Anfang Februar 1943 sein.
Aber Japan hatte sich bereits für die Guadalcanal-Kampagne mit Soldaten und Ausrüstung weit übernommen. Doch viele hochrangige Offiziere sowie Kaiser Hirohito selbst waren noch nicht bereit aufzugeben. Während einer Sondersitzung seines Kabinetts am 5. Dezember 1942 erklärte sich Premierminister Tōjō Hideki bereit, 95.000 Tonnen Vorräte zusätzlich zu den bereits vereinbarten 290.000 Tonnen an die hungernden Truppen auf Guadalcanal zu senden.
Allerdings führten Transport- und Nachschubprobleme dazu, dass die geplante Gegenoffensive letztlich abgesagt wurde. Vor Dezember 1942 verloren die Japaner etwa zwanzig Truppentransporte in den Salomonen. Nach der Katastrophe im November setzten die Japaner nie wieder Transporte ein, um Guadalcanal zu verstärken oder zu versorgen. Obwohl Imamura im Januar 1943 in Rabaul 50.000 Mann zur Verfügung hatte, konnte er sie nicht einsetzen. Die hohen Schiffsverluste in den Salomonen zwangen das kaiserliche Hauptquartier am 31. Dezember die vorgeschlagene Gegenoffensive abzusagen.
Am 19. Dezember erreichte eine Delegation von Stabsoffizieren des kaiserlichen Hauptquartiers unter der Leitung von Oberst Sanada Joichiro, Chef der Operationsabteilung, Rabaul in Neubritannien, um über zukünftige Pläne für Neuguinea und Guadalcanal zu diskutieren. General Imamura empfahl nicht direkt einen Rückzug aus Guadalcanal, sondern erläuterte die Schwierigkeit eines weiteren Versuchs, die Insel zurückzuerobern. Imamura erklärte auch, dass jede Entscheidung zum Rückzug Pläne beinhalten sollte, so viele Soldaten wie möglich zu evakuieren. Sanada kehrte am 25. Dezember nach Tokio zurück und schlug vor, Guadalcanal unverzüglich aufzugeben und der Kampagne in Neuguinea Vorrang einzuräumen. Die hochrangigen Mitglieder des kaiserlichen Hauptquartiers stimmten der Empfehlung von Sanada am 26. Dezember zu und befahlen ihren Mitarbeitern Pläne für den Rückzug aus Guadalcanal und die Errichtung einer neuen Verteidigungslinie auf den zentralen Salomonen zu erarbeiten. mini|General Hyakutake Harukichi vor seinem Hauptquartier in Rabaul Am 28. Dezember informierten General Sugiyama Hajime und Admiral Nagano Osami die Stabschefs der Armee und der Marine, Kaiser Hirohito persönlich über die Entscheidung, sich aus Guadalcanal zurückzuziehen und am 31. Dezember billigte der Kaiser offiziell die Entscheidung, die an die 8. Regionalarmee und Admiral Yamamoto Isorokus kombinierte Flotte am 3. Januar erging. Bis zum 9. Januar hatten die Mitarbeiter der kombinierten Flotte und der 8. Regionalarmee den Plan für die Operation Ke abgeschlossen.
Der Plan sah vor, dass ein Bataillon der Infanterie am 14. Januar von einem Zerstörer auf Guadalcanal gelandet würde, um während der Evakuierung als Nachhut zu fungieren. Die 17. Armee sollte am 25./26. Januar mit dem Rückzug an das westliche Ende der Insel beginnen; und eine Luftüberlegenheitskampagne war geplant, die am 28. Januar am südlichen Ende der Salomonen gestartet werden soll, um die Evakuierung vor den Amerikanern abzudecken und wenn möglich zu verschleiern. Die Überreste der 17. Armee sollten dann in der ersten Februarwoche in drei Zügen von Zerstörern mit einem geplanten Endtermin am 10. Februar evakuiert werden. Gleichzeitig würden japanische Luft- und Marineeinheiten auffällige Manöver und kleinere Angriffe um Neuguinea und die Marshallinseln zusammen mit irreführendem Funkverkehr durchführen, um die Alliierten über die japanische Absichten im Unklaren zu halten.
Um die Operation im nördlichen Teil der Salomonengruppe abzudecken, forderte Yamamoto die Flottenträger Jun’yō und Zuihō, die Schlachtschiffe Kongō und Haruna sowie vier Schwere Kreuzer und eine Zerstörer-Deckungsgruppe unter Vizeadmiral Kondō Nobutake, dem Kommandeur der 2. Flotte, an. Die Schiffe sollten sich bei Ontong Java bereithalten. Die eigentlichen Evakuierungsläufe sollten von Vizeadmiral Mikawa Gun’ichis 8. Flotte durchgeführt und unterstützt werden, bestehend aus den Schweren Kreuzern Chōkai und Kumano, dem Leichten Kreuzer Sendai und 21 Zerstörern, wobei letztere mit der tatsächlichen Evakuierung beauftragt waren. Yamamoto erwartete, dass mindestens die Hälfte der Zerstörer von Mikawa während der Operation versenkt werden würde. mini|Admiral Yamamoto Isoroku (Links) mit Admiral Kusaka Jinichi (Mitte) in Rabaul (April 1943) Um Luftüberlegenheit zu gewährleisten, war die 11. Luftflotte der japanischen Marine-Luftwaffe unter Vizeadmiral Kusaka Jinichi und die 6. Luftabteilung der japanischen Heeresluftwaffe unter Generalleutnant Itahana Giichi mit Sitz in Rabaul mit 212 bzw. 100 Flugzeugen vorgesehen. Zusätzlich wurden 64 Flugzeuge des Flottenträgers Zuikaku vorübergehend Rabaul zugewiesen. Weitere 60 Wasserflugzeuge der japanischen Marine-Luftwaffe R-Area Air Force mit Sitz in Rabaul und auf der Insel Bougainville sowie der Shortland-Inselgruppe brachten die Gesamtzahl der an dem Einsatz beteiligten japanischen Flugzeuge auf 436. Die Schiffs- und Lufteinheiten bildeten zusammen die Südostflotte unter dem Kommando von Kusaka Jinichi.
Vorbereitung des Rückzugs In der ersten Januarwoche 1943 hatten Krankheit, Hunger und die Kämpfe die 17. Armee auf Guadalcanal auf eine Stärke von nur etwa 14.000 Mann reduziert, von denen viele zu krank oder unterernährt waren um zu kämpfen. Die 17. Armee besaß nur drei einsatzbereite Artilleriegeschütze, für die nur geringe Munitionsvorräte zur Verfügung standen. mini|Douglas SBD Dauntless über den Salomonen