mini|Foto, das zeigt, wie zwei Männer (Arthur Compton und Joseph Wilson) 1870 in Helena (Montana), während einer Selbstjustiz an einem Baum hingerichtet wurden. Die Geschichte des Vigilantismus (, wachsam) und der Montana Vigilantes begann 1863 in einem damals abgelegenen Teil des östlichen Idaho-Territoriums. Die Aktivitäten von Anhängern dieser Art Selbstjustiz, die das „Recht in eigene Hände nahmen“, den sogenannten Vigilanten, setzten sich, wenn auch etwas sporadisch, während der gesamten Periode des Montana-Territoriums fort, bis das Gebiet am 8. November 1889 zum Bundesstaat Montana im Nordwesten der Vereinigten Staaten wurde. Der Vigilantismus entstand, weil die territoriale Strafverfolgung und die Gerichte während der territorialen Periode in den abgelegenen Bergbaulagern nur sehr wenig Macht hatten.
Ursprung und Hintergrund In den Jahren 1863–1864 folgten die Montana Vigilantes dem Model des San Francisco Committee of Vigilance, das in den 1850er Jahren in Kalifornien existierte, um Ordnung in die gesetzlosen Gemeinden in und um die Goldfelder von Alder Gulch und Grasshopper Creek zu bringen. Es existieren Schätzungen, dass im Herbst 1863 über 100 Personen bei Raubüberfällen durch Wegelagerer und Räuber getötet wurden. Das Vigilance Committee of Alder Gulch organisierte im Dezember 1863 und in den ersten sechs Wochen des Jahres 1864, dass mindestens 20 Räuber der berüchtigten Plummer-Bande, bekannt als The Innocents, von der Organisation gefangen und gehängt wurden.Postmortem Echo of Times Past. In: Mark C. Dillon: The Montana Vigilantes 1863–1870: Gold, Guns and Gallows. University Press of Colorado, 2013. () Das formelle Territorialrecht erreichte Alder Gulch Ende 1864 mit der Ankunft des Territorialrichters Hezekiah Lord Hosmer (1814–1893), was in der Folge die Einstellung der Selbstjustiz in der Region bewirkte.
Als die Goldfelder von Alder Gulch und Grasshopper Creek 1865 im Bundesstaat im Nordwesten der Vereinigten Staaten (von 1864 bis 1889 noch Montana-Territorium), zurückgingen, wanderten die Goldsucher und Glücksritter in neu entdeckte Gebiete in und um Last Chance Gulch (heute Helena) aus. Als dort die Gesetzlosigkeit zunahm, setzte sich die Selbstjustiz mit der Bildung des Sicherheitskomitees 1865 fort. In der Zeit von 1865 bis 1870 wurden mindestens 14 mutmaßliche Verbrecher von Helenas Sicherheitskomitee hingerichtet. Im Jahr 1884 griffen Viehzüchter in Zentral- und Ost-Montana auf die Selbstjustiz zurück, um gegen Vieh- und Pferdediebe vorzugehen. Die bekannteste Vigilantengruppe in diesem Gebiet waren die Stuart's Stranglers, die von Granville Stuart (1834–1918) in der Region Musselshell River organisiert wurden. Als sich die formelle Strafverfolgung in der Region durchsetzte, ging der Vigilantismus zurück.
Der Vigilantismus im präterritorialen und territorialen Montana wird seit weit über einem Jahrhundert in persönlichen Memoiren, Biografien, dokumentarischen und wissenschaftlichen Werken, Film und Fiktion geschrieben, romantisiert und in Chroniken festgehalten. Das erste in Montana veröffentlichte Buch war Thomas J. Dimsdales 1866 erschienene Erstausgabe von The Vigilantes of Montana, das aus einer Reihe von Zeitungsartikeln zusammengestellt wurde, die er 1865 für die Montana Post geschrieben hatte. Die historische Analyse dieser Zeit reicht von Verruf bis hin zu Heldentum, mit Debatten darüber, ob das Fehlen eines funktionierenden Justizsystems und das damalige Verständnis für ein ordnungsgemäßes Verfahren bedeutete, dass die Vigilanten in einer Weise handelten, die sie für das Beste für ihre Gemeinden hielten oder ob moderne Standards eines ordentlichen Verfahrens die Analyse ihres Handelns bestimmen sollten.
Bannack und Virginia City mini|200px|alt=Image of Montana ghost town|Geisterstadt Bannack (Montana)
Am 28. Juli 1862 wurde entlang des Grasshopper Creek, einem Nebenfluss des Beaverhead River, in einem abgelegenen Teil des östlichen Idaho-Territoriums Gold entdeckt, was zur Gründung der Stadt Bannack führte.Kim Briggeman: 1st gold strike in territory that became Montana was 150 years ago. In: Missoulian. 28. Juli 2012. (missoulian.com, englisch) Bannack war eine Goldgräber-Boomtown, die für kurze Zeit nach der Gründung des Territoriums im Jahr 1864 die erste territoriale Hauptstadt des Montana-Territoriums war. Weniger als ein Jahr nach dem Goldfund am Grasshopper Creek, am 26. Mai 1863, wurde entlang des Alder Gulch – (Gulch; deutsch: Schlucht) – einem Nebenfluss nordöstlich des Ruby River, der zwischen den Tobacco Root Mountains und dem Gravelly Range (einem Gebirge) und 110 km östlich von Bannack liegt, Gold entdeckt. Der Fund im Alder Gulch wurde zu einem der größten Felder von Seifen-Lagerstätten im Westen der USA, in dem Gold abgebaut wurde. Die Bergbausiedlungen Virginia City und Nevada City (Montana), die in Alder Gulch entstanden, rühmten sich Ende 1863 mit Tausenden von Prospektoren und Glückssuchern. Diesen neuen Siedlungen fehlte es im Allgemeinen an Rechtssystemen, wie sie in bevölkerten Teilen des Territoriums zu finden sind, wie zum Beispiel in der territorialen Hauptstadt in Lewiston, Idaho.The First Factor Leading to Vigilantism in the Region – The Absence of Police, Prosecutorial and Judicial Authority. In: Mark C. Dillon: Montana Vigilantes 1863–1870 Gold, Guns and Gallows. Utah State University Press, Logan, Utah 2013. () 1863 war Gold die bevorzugte Währung in den westlichen Grenzgemeinden und hatte einen von der US-Regierung festgelegten und garantierten Wert von 20,67 Dollar pro Unze. Fast alle wirtschaftlichen Transaktionen in den westlichen Bergbaugemeinden wurden mit Goldnuggets, Goldflakes oder Goldstaub als Währung abgewickelt, und es überrascht nicht, dass man umso mehr Reichtum besaß, je mehr Gold man besaß.The Second Factor Leading to Vigilantism in the Region – The Value of Gold and Silver. In: Mark C. Dillon: Montana Vigilantes 1863–1870 Gold, Guns and Gallows. Utah State University Press, Logan, Utah 2013. () In den ersten Jahren des Territoriums gab es keine sichere Möglichkeit, sein Vermögen aus der Region zu transportieren. Das einzige Mittel, um seinen Besitz aus den Goldfeldern des Alder Gulch zu transportieren, waren Pferde- oder langsam fahrende Wagen und Postkutschen auf einer begrenzten Anzahl von Pfaden und primitiven Straßen, die nach Süden und Westen nach Salt Lake City und San Francisco oder nach Osten nach Minnesota führten.The Third Factor Leading to Vigilantism in the Region – The Insecure Means of Transporting Wealth. In: Mark C. Dillon: Montana Vigilantes 1863–1870 Gold, Guns and Gallows. Utah State University Press, Logan, Utah 2013. () Zu den Straßen und Pfaden, die zum Alder Gulch führten, gehörten der Bozeman- und der Bridger Trail, die vom Osten her an den Oregon Trail anschlossen, die Mullan Road von Punkten im Westen und von Fort Benton (Montana), dem Haupthafen für die Schifffahrt auf dem Missouri River, und die Corinne Road von Corinne in Utah und Punkten im Süden. Darüber hinaus gab es einen einspurigen 110 km langen Postkutschenweg, der Alder Gulch mit Bannack verband. Mehrere kommerzielle Fracht- und zwei Passagier-Postkutschen-Unternehmen, die – Peabody und Caldwell's und die A. J. Oliver's – waren auf dieser Strecke tätig. Die Postkutschen mussten während der Fahrt an mehreren verschiedenen Ranches halten, um Wasser aufzunehmen, die Pferde zu wechseln, die Passagiere zu verpflegen und für Übernachtung zu sorgen. Eine dieser Ranches, die Rattlesnake Ranch, war im Besitz von Bill Bunton und Frank Parish (1825–1864), die später von den Vigilanten als Straßenräuber und Mitglieder der Plummer-Bande gehängt wurden.
Räuber, Wegelagerer und die Plummer-Gang mini|120px|alt=B&W painting of men robbing a stagecoach|1907 Gemälde von John W. Norton von Henry Plummers Bande, die eine Postkutsche überfällt und ausraubt
In einer Region, in der wertvolles Gold im Überfluss vorhanden war, der Transport unsicher war und es an effektivem Recht und Ordnung mangelte, wurden Reisende leichte Beute für Räuber. Bis Ende 1863 waren Diebstähle und Morde entlang der Routen in und um Alder Gulch üblich geworden. In ihren Schriften über die Vigilanten schätzten Thomas Dimsdale und Nathaniel P. Langford (1832–1911), dass im Herbst 1863 mindestens 102 Reisende von Räubern getötet wurden. Viele weitere Reisende verließen die Region und wurden nie wieder gesehen. Da dies immer häufiger vorkam, begannen Einheimische zu vermuten, dass diese Verbrechen von einer einzigen Gruppe von Gesetzlosen, den so genannten Road-Agents (deutsch: Straßenräubern), unter der Kontrolle des Sheriffs von Bannack, Henry Plummer begangen wurden. Die Bande wurde wegen des von ihnen verwendeten Passwortes „I am innocent“ als The Innocents (deutsch: Die Unschuldigen) bekannt.
Berüchtigte Raubüberfälle, versuchte Raubüberfälle und Morde im Jahr 1863 Am 13. Oktober 1863 wurde Lloyd Magruder vom Straßenräuber Chris Lowrie getötet. Magruder war ein Kaufmann aus Idaho, der Virginia City mit 12.000 Dollar in Goldstaub für Waren verließ, die er dort zuvor verkauft hatte. Einige der Männer, die er anheuerte, um ihn zurück nach Lewiston (Idaho), zu begleiten, waren in Wirklichkeit Kriminelle. Vier weitere Männer der Gruppe; Charlie Allen, Robert Chalmers, Horace Chalmers und William Phillips wurden ebenfalls im Camp von Lowrie, Doc Howard, Jem Romaine und William Page ermordet. Am 26. Oktober 1863 wurde die Kutsche von Peabody und Caldwell zwischen der Rattlesnake Ranch und Bannack von zwei Straßenräubern überfallen, bei denen es sich vermutlich um Frank Parish und George Ives gehandelt hatte. Bill Bunton, der Besitzer der Rattlesnake Ranch, der an der Ranch zur Kutsche stieß, war ebenfalls an dem Überfall beteiligt. Die Räuber nahmen den Passagieren 2.800 Dollar in Gold ab und drohten ihnen allen mit dem Tod, wenn sie über den Raub reden würden.
mini|60px|Edgerton mini|60px|Plummer Am 13. November 1863 war der junge Henry Tilden bei Wilbur F. Sanders und Sidney Edgerton angestellt, um einige Pferde ausfindig zu machen, die im Besitz von Sanders und Edgerton waren. In der Nähe von Horse Prairie im Beaverhead County wurde Tilden mit drei bewaffneten Räubern konfrontiert. Er hatte sehr wenig Geld bei sich und durfte sich unbehelligt entfernen, aber mit der Warnung, dass er getötet werden würde, wenn er reden würde. Er hörte nicht auf die Warnung und erzählte Sanders’ Frau, Hattie und Sidney Edgerton, dass er einen der Räuber als Sheriff Henry Plummer erkannt hatte. Obwohl Tildens Bericht abgewiesen wurde, weil Plummer respektiert wurde, führte dieser Vorfall in der Region zu dem verstärkten Verdacht, dass Plummer der Anführer einer Bande von Räubern war. Am 22. November 1863 wurde die A. J. Oliver-Kutsche auf ihrem Weg von Virginia City nach Bannack von den Straßenräubern George Ives, Whiskey Bill Graves und Bob Zachary überfallen. Bei dem Überfall wurden weniger als 1000 Dollar in Gold und Treasury Notes (deutsch: Schatzanweisungen) erbeutet. Eines der Opfer, Leroy Southmayd, beging den Fehler, den Überfall zu melden und die Räuber gegenüber dem Sheriff von Bannack, Henry Plummer, zu identifizieren. Mitglieder von Plummers Bande konfrontierten Southmayd auf seiner Rückreise nach Virginia City, aber Southmayd war gerissen genug, um Verletzungen oder Tod zu entgehen.