Menschenkind (Beloved) ist der 5. veröffentlichte Roman der amerikanischen Schriftstellerin Toni Morrison, veröffentlicht im September 1987 von Alfred A. Knopf, Inc. und 1988 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. Hauptthema des Romans sind die physischen und psychischen Folgen der Sklaverei und deren mögliche Heilung. Die deutsche Übersetzung von Helga Pfetsch erschien 1989.Rowohlt Verlag, Reinbek
Erzählperspektive Der Roman ist nicht chronologisch aufgebaut und wird in erster Linie von einem unbekannten und allwissenden Erzähler erzählt. Dessen Rolle wird in einzelnen Kapiteln, wie zum Beispiel Kapitel 20, von Monologen einzelner Figuren übernommen. Oftmals werden Erinnerungen oder Rückblenden eingefügt, um geschehene Ereignisse wiederzugeben. Ab dem Moment, in dem Paul D. und Sethe zusammentreffen, entwickelt sich die Handlung auf zwei temporären Ebenen: die Erinnerung an die Plantage in Kentucky, wo Sethe als Sklavin arbeiten musste, und das jetzige Leben in ihrem Haus als körperlich freie Person.
Zusammenfassung Der Roman beginnt 1873 in Cincinnati, wo die ehemalige Sklavin Sethe mit ihrer 18-jährigen Tochter Denver in der 124 Bluestone Road lebt. Ihre beiden Söhne liefen von zu Hause weg, kurz bevor Sethes Schwiegermutter, Baby Suggs, die mit ihnen lebte, starb. Sethe nimmt an, dass ihre Söhne auf Grund einer jahrelangen Heimsuchung eines Geistes in ihrem Haus davonliefen.
Mit dem Eintreffen von Paul D, der in der Vergangenheit zusammen mit Sethe und ihrem Partner auf der Sweet Home Plantage von Mrs. Garner in Kentucky arbeitete, kommen bei Sethe schmerzvolle Erinnerungen von vor fast 20 Jahren wieder hoch, die sie seither zu verdrängen versuchte.
Im Alter von 13 Jahren wird Sethe an die Garners verkauft, die eine vergleichsweise milde Form der Sklaverei praktizieren. Dort lernt sie Sixo, Paul D, Paul A, Paul F und Halle kennen. Sie wählt sich Halle zum Mann, der an seinen Wochenenden arbeitet, um die Freiheit für seine Familie und seine Mutter erkaufen zu können. Mit ihm hat sie zwei Söhne, Howard und Bugler, und eine Tochter. Nach dem Tod von Mr. Garner leitet „Schoolteacher“, Mrs. Garners Schwager, die Plantage, der die Bedingungen noch unerträglicher macht. Sixo stirbt auf der Flucht. Paul D muss zur Bestrafung eine Eisenstange im Mund tragen, Sethe wird sexuell belästigt und ausgepeitscht, obwohl sie mit ihrem vierten Kind schwanger ist, woraufhin Halle verrückt wird. Ihre Kinder hatte sie bereits auf die Flucht zu ihrer freien Schwiegermutter Baby Suggs geschickt, und da Halle zum vereinbarten Treffpunkt nicht erscheint, flieht Sethe hochschwanger und allein.
Auf der Flucht bricht sie im Wald zusammen, wird aber von einem Mädchen namens Amy Denver gefunden, die ihr dann auch hilft, ihre zweite Tochter (Denver) zur Welt zu bringen. Stamp Paid hilft ihr auf dem weiteren Weg ihrer Flucht und bringt sie zu Baby Suggs und ihren Kindern. Sethe verbringt 28 Tage in Cincinnati mit ihren Kindern, bevor Schoolteacher, der Sklavenhalter, sie dort aufspürt und wieder in Gefangenschaft nehmen will. Sethe weiß sich keinen anderen Rat als zu versuchen, ihre Kinder im Schuppen umzubringen, um sie vor der erneuten Versklavung zu schützen. Letztendlich tötet sie dabei ihre ältere Tochter mit einer Handsäge und wird gemeinsam mit der Neugeborenen Denver verhaftet. Eine Gruppe weißer Sklaverei-Gegner setzt sich aber für ihre Freilassung ein, so dass Sethe und Denver in das Haus Nr. 124 zurückkehren. Baby Suggs ist von all diesen Umständen in eine Depression verfallen, und die Gesellschaft meidet das Haus, sodass sie in Isolation leben. Bald darauf gibt es erste Anzeichen, dass ein Geist das Haus heimsucht.
Sethe baut sich mit Hilfe von Mr. Bodwin, eines weißen Abolitionisten, der die Abschaffung der Sklaverei fordert, ein stabiles Leben auf. Ihre Schwiegermutter Baby Suggs zieht sich komplett aus der afro-amerikanischen Kultur zurück, und ihre Söhne verlassen das Haus, da sie von der Anwesenheit des Geistes genervt sind. Nach dem Tod von Baby Suggs bleibt Sethe alleine mit ihrer Tochter Denver zurück.
Eines Tages kommt Paul D bei Sethe an, den sie seit der gemeinsamen Arbeit auf der Sweet Home Plantage von Mr. Garner nicht mehr gesehen hat. Paul D und Sethe finden wieder zusammen und der Geist im Haus verschwindet. Kurz darauf wird ihre Beziehung von einer jungen Frau unterbrochen, die sich Beloved nennt und eines Tages auf der Treppe sitzt, als Sethe, Paul D und Denver heimkommen. Fortan wohnt sie in der Bluestone Road 124 und fängt an, Paul D zu verführen, auch wenn dieser sie eigentlich nicht mag, da er von ihr herumkommandiert wird. Schließlich verlässt er das Haus, und Denver und Sethe gehen ganz in der Pflege und dem Wohlergehen von Beloved auf, da sie diese als Reinkarnation der getöteten Tochter/Schwester wahrnehmen.
Beloved wird immer stärker und terrorisiert Sethe und Denver, während Sethe sich selbst aufgibt und sich komplett in das Haus zurückzieht. Denver hingegen schafft es, den Kontakt zur Community wiederherzustellen, mit deren Hilfe alle überleben. Am Ende des Romans erlebt Sethe ein Déjà-vu, bei dem sie annimmt, dass die Kutsche des Sklaventreibers noch einmal kommt, um ihre Kinder zu holen. Doch diesmal wendet sie nicht Gewalt gegen ihre Töchter an, sondern wagt es, den eigentlichen Feind anzugreifen, der, wie sich herausstellt, jedoch kein Sklaventreiber, sondern nur Mr. Bodwin ist. Die anwesenden Frauen der Community verhindern ein erneutes Blutvergießen und arbeiten so auch ihre unterlassene Hilfeleistung beim tatsächlichen Besuch von Schoolteacher in der Vergangenheit auf. In dieser Situation verschwindet auch Beloved. Paul D kehrt als Freund zu Sethe zurück und hilft ihr, den Wert des Lebens zu erkennen und ihr Selbstwertgefühl wiederzufinden.
Charaktere Die Identität von Beloved wird nie explizit erläutert. Am wahrscheinlichsten ist sie Sethes Tochter, die nur zwei Jahre alt ist, als Sethe sie tötet, um sie vor der Versklavung zu schützen. Gleichzeitig gibt das Buch Hinweise, dass Beloved eine von Gefangenschaft traumatisierte junge Frau ist, deren Mutter während der Middle Passage (der Reise von Afrika nach Amerika auf dem Sklavenschiff) Selbstmord begangen hat. Allgemeiner betrachtet kann man sagen, dass Beloved die schreckliche Vergangenheit in der Sklaverei repräsentiert, die Sethe in der Gegenwart wieder einholt.
Denver, Sethes jüngstes Kind, ist traumatisiert von der Vergangenheit der Familie und wuchs isoliert in Angst auf. Sie sieht in Beloved die verlorene Schwester und Freundin, für die sie alles geben würde, bis sie versteht, dass Beloveds ungezügelte Bedürfnisse alle in den Ruin treiben werden. Denver lernt ihre Angst zu besiegen und Hilfe in der afro-amerikanischen Gemeinschaft zu suchen.
Sethe ist die Protagonistin, die sich auf Grund ihrer mütterlichen Instinkte sehr um ihre Kinder kümmert. Auch der Versuch ihre Kinder zu töten kann als eine Art Mutterinstinkt bezeichnet werden, da sie ihre Kinder beschützen möchte und nicht will, dass sie die gleichen Qualen wie sie selbst in der Sklaverei auf der Plantage durchmachen müssen. Gleichzeitig ist ihr Handeln durch ihre Sozialisation auf der Plantage geprägt, und sie scheint ihre Kinder als Eigentum zu verstehen. Nach ihrer Flucht ist Sethe physisch frei von den brutalen Qualen, innerlich bleibt sie noch lange den Erfahrungen der Sklaverei verhaftet.
Buglar und Howard sind die Söhne von Sethe und Halle, welche Angst vor dem Geist von Beloved haben, und kurz nach dem Tod von Baby Suggs von zu Hause weggehen und nicht mehr zurückkommen.
Paul D, Paul A, Paul F sind Sklaven, die mit Sethe zusammen auf der Sweet Home Plantage arbeiteten. Auf Grund der menschenverachtenden Behandlung während der Sklaverei entschließt sich Paul D, seine Gefühle in einer „tabacco tin“Morrison, Toni: Beloved. Picador, 1988, ISBN 0-330-30537-9, S. 72/73. zu verschließen. Als er bei Sethe in Cincinnati ankommt, baut er mit dieser eine Beziehung auf und lässt wieder Gefühle zu, trotzdem leidet er noch an den Folgen der Sklaverei. Paul A und Paul F sind Brüder von Paul D. Paul A stirbt während des Fluchtversuches von Sweet Home.
Baby Suggs (Jenny Whitlow) ist Sethes Schwiegermutter. Sie ist, nachdem ihr Sohn Halle sie freikaufte, eine spirituelle Bereicherung für die afro-amerikanische Community in Cincinnati. Sie hält Reden an einem Ort namens Clearing, wo sie ihre Zuhörer dazu auffordert, ihre Stimmen, Körper und Geist zu lieben. Nachdem Sethe versucht hat, ihre Kinder zu töten, zieht sich Baby Suggs komplett aus der Gesellschaft zurück und stirbt daraufhin.
Stamp Paid (Joshua) wird von der afro-amerikanischen Gesellschaft, genau wie Baby Suggs, als eine Rettung angesehen. Er ist ein ehemaliger Sklave, der Sethe und Denver bei ihrer Flucht über den Ohio River hilft und später noch einmal Denvers Leben rettet.
Schoolteacher ist ein sadistischer Sklaventreiber, der die Sweet Home Ranch nach dem Tod von Mr. Garner übernimmt. Er empfand Mr. Garners Form der Sklaverei als zu milde und macht die Bedingungen auf der Ranch noch unerträglicher, als sie auf Grund der Sklaverei ohnehin schon sind. Er entmenschlicht Sklaven und bestraft sie mit körperlicher Züchtigung und Exekutionen. Einige Beispiele sind die Hinrichtung von Sixo, die Entmenschlichung von Paul D, als er einen Eisenstab im Mund tragen muss, und das Auspeitschen der schwangeren Sethe. Das Vermessen von Körperteilen von Sklaven sieht er als eine Art Wissenschaft an, um ihre animalischen Charakteristiken herauszuarbeiten.
Halle Suggs ist Baby Suggs ältester Sohn und Sethes Mann. Neben seiner Arbeit als Sklave auf Sweet Home arbeitet er noch nebenbei, um die Freiheit seiner Mutter erkaufen zu können. Sein eigener Fluchtversuch wird von Schoolteacher verhindert und er wird auf Grund der Sklaverei und der Gewalt gegen seine Frau verrückt.
Mr. und Mrs. Garner sind Besitzer der Baumwollplantage Sweet Home. Mr. Garner versucht, seine versklavten Arbeiter teilweise als Mitarbeiter zu behandeln.
Amy Denver ist ein junges, weißes Mädchen, das Sethe auf der Flucht hilft, ihr viertes Kind, Denver, zu gebären.
Lady Jones ist eine hellhäutige Afro-Amerikanerin, die ihre blonden Haare nicht ausstehen kann und eine Nachbarin von Baby Suggs. Sie ist ihrer afro-amerikanischen Gesellschaft gegenüber engagiert und unterrichtet gesellschaftlich zurückgebliebene Kinder bei ihr zu Hause. Sie glaubt nicht an das Übernatürliche, unterstützt Sethe aber trotzdem.
Ella ist eine Nachbarin von Baby Suggs in Cincinnati. Als Denver und Sethe auf ihrer Flucht dort ankommen, begleitet sie die beiden vom Fluss zu Baby Suggs Haus. Sie arbeitete mit Stamp Paid in der „Underground Railroad“. Auch sie versucht auf Grund traumatischer Ereignisse aus der Vergangenheit, diese hinter sich zu lassen.
Mr. und Mrs. Bodwin sind Geschwister und befürworten die Abschaffung der Sklaverei. Sie helfen bei der Befreiung von Sethe. Sie glauben, dass das Menschenleben heilig ist.
Vashti ist Stamp Paids Frau, die als Sklavin gezwungen wurde, die Geliebte des Sklavenhalters zu sein.
Sixo ist ein Sklave auf der Plantage Sweet Home. Er wird bei seinem Fluchtversuch mit Paul A und Paul F gefasst und bei lebendigem Leibe verbrannt.
Slave narratives und neo-slave narratives Slave narratives sind in der Erzählung durch folgende Merkmale gekennzeichnet und haben Ähnlichkeit mit Biographien nach James Olny:Olney, James: “I was born”; Slave Narratives, Their Status as Autobiography and as Literature. In: Callaloo. No. 20, 1984, S. 46–73 fangen wie Autobiographien an mit: „Ich wurde in … geboren“. haben eine lückenhafte Beteiligung von Eltern, die oft einen weißen Vater mit einschließt. Beschreibung eines grausamen Herrn und einer grausamen Herrin oder Aufseher bzw. Aufseherin, eine detaillierte Beschreibung der ersten Auspeitschung und weitere unterschwellige Auspeitschungen, bei denen Frauen oft die Opfer sind.