Im Februar 1968 reiste die englische Rockband The Beatles nach Rishikesh in Nordindien, um an einem Fortbildungskurs für Transzendentale Meditation (TM) im Aschram Shankaracharaye Nagar in Rishikesh von Maharishi Mahesh Yogi teilzunehmen. Der Besuch war eine Folge der öffentlichen Verurteilung der Gruppe von Drogen zugunsten von TMPhilip Goldberg: American Veda: From Emerson and the Beatles to Yoga and Meditation – How Indian Spirituality Changed the West. Harmony Books, New York 2010, ISBN 978-0-385-52134-5, S. 152. und fand breite Beachtung in den Medien. Das Interesse der Band an den Lehren des Maharishi wurde von George Harrisons Hinneigung angeführtDie Redakteure des Rolling Stone: Harrison. New York 2002: Rolling Stone Press. ISBN 978-0-7432-3581-5.Kenneth Shouler, Susai Anthony: The Everything Hinduism Book: Learn the Traditions and Rituals of the "Religion of Peace". Avon 2009: Adams Media. ISBN 978-1-59869-862-6.Michael R. Frontani: The Beatles: Image and the Media. Jackson 2007: University Press of Mississippi. ISBN 978-1-57806-966-8.Will Hermes: "George Harrison 1943–2001". In: Spin. Februar 2002, S. 22., und es veränderte die Einstellung des Westens zur indischen Spiritualität und förderte das Studium der transzendentalen Meditation.Philip Goldberg: American Veda: From Emerson and the Beatles to Yoga and Meditation – How Indian Spirituality Changed the West. Harmony Books, New York 2010, ISBN 978-0-385-52134-5, S. 7. Der Besuch war auch die produktivste Zeit für das Songwriting der Band.Mark Paytress: "A Passage to India". Mojo Special Limited Edition: 1000 Days of Revolution (The Beatles' Final Years – Jan 1, 1968 to Sept 27, 1970). London 2003: Emap. S. 14
Die Beatles hatten vorgehabt, sich dem Maharishi in Indien anzuschließen, kurz nachdem sie Ende August 1967 an seinem Seminar in Bangor, Wales, teilgenommen hatten.Cynthia Lennon: John. New York 2005: Three Rivers Press. ISBN 978-0-307-33856-3. S. 206. Ihre Teilnahme am Seminar wurde durch den Tod ihres Managers Brian Epstein unterbrochen, wonach sie sich dazu verpflichteten, den Fernsehfilm Magical Mystery Tour zu drehen.Jonathan Gould: Can't Buy Me Love: The Beatles, Britain, and America. New York 2007: Harmony Books. ISBN 978-0-307-35337-5. S. 438 u. 461. Harrison und John Lennon waren von den Vorzügen von TM überzeugt und wurden Sprecher des Maharishis Spiritual Regeneration Movements, als er als Guru der Beatles internationale Bekanntheit erlangte.Barry Miles: The Beatles Diary Volume 1: The Beatles Years. London 2001: Omnibus Press. ISBN 0-7119-8308-9. S. 275. Die Bandmitglieder kamen Mitte Februar 1968 mit ihren Frauen, Freundinnen, Assistenten und zahlreichen Reportern nach Indien.Mark Paytress: "A Passage to India". Mojo Special Limited Edition: 1000 Days of Revolution (The Beatles' Final Years – Jan 1, 1968 to Sept 27, 1970). London 2003: Emap. S. 12 Sie schlossen sich einer Gruppe von 60 Personen an, die sich zu TM-Lehrern ausbilden ließen. Zu den anderen prominenten Meditierenden gehörten die Musiker Donovan, Mike Love und Paul Horn sowie die Schauspielerin Mia Farrow.Pattie Boyd mit Penny Junor: Wonderful Today: The Autobiography. London 2007: Headline Review. ISBN 978-0-7553-1646-5. S. 115 Während sie dort waren, schrieben Lennon, Paul McCartney und Harrison viele Songs, und Ringo Starr beendete das Schreiben seines ersten.The Beatles: The Beatles Anthology. San Francisco 2000: Chronicle Books. ISBN 978-0-8118-2684-6. S. 305 Achtzehn dieser Songs wurden für The Beatles („Das weiße Album“) aufgenommen, zwei Songs erschienen auf dem Album Abbey Road und andere wurden für verschiedene Soloprojekte verwendet.Barry Miles: Paul McCartney: Many Years from Now. New York 1997: Henry Holt. ISBN 0-8050-5249-6.
Hintergrund Die Beatles nahmen Ende August 1967 an einem Seminar des Maharishi Mahesh Yogi für Transzendentale Meditation (TM) in Bangor, Wales, teil, als sie am 27. August 1967 erfuhren, dass ihr Manager Brian Epstein in seinem Haus in London tot aufgefunden worden war. Daraufhin brachen sie ihren Aufenthalt ab und reisten nach einer Pressekonferenz zurück nach London. Die Beatles waren bestrebt, die Meditation weiter zu erforschen, und planten, Ende Oktober in das Maharishi-Trainingszentrum in Rishikesh, Indien, zu reisen.Dave Felton: Beatles’ Yogi Allows Shoes at Conference. In: The New York Times. 20. September 1967, S. A3. Auf Drängen von Paul McCartney wurde die Reise jedoch auf das neue Jahr verschoben, um an ihrem Filmprojekt Magical Mystery Tour zu arbeiten, da er befürchtete, dass sich die Band mit dem Verlust von Epstein zunächst auf ihre Karriere konzentrieren sollte. George Harrison und John Lennon, die beiden, die sich den Lehren des Maharishi am meisten verschrieben hatten, traten im Herbst 1967 zweimal in David Frosts Fernsehprogramm auf, um für die Vorteile von TM zu werben.Ian MacDonald: Revolution in the Head: The Beatles' Records and the Sixties. Chicago Review Press, Chicago 2007, ISBN 978-1-55652-733-3, S. 274.
Jetzt als „der Guru der Beatles“ bekannt, ging der Maharishi auf seine achte Welttournee und hielt Vorträge in Großbritannien, Skandinavien, Westdeutschland, Italien, Kanada und Kalifornien.Barney Lefferts Chief Guru of the Western World. In: The New York Times Magazine. 17. Dezember 1967, S. 235 Harrison stellte Dennis Wilson von den Beach Boys den Maharishi vorAlan Clayson: George Harrison London 2003: Sanctuary. ISBN 1-86074-489-3. S. 231, als er und Lennon im Dezember bei einem UNICEF-Benefizaufenthalt in Paris zu ihrem Lehrer stießen.Barry Miles The Beatles Diary Volume 1: The Beatles Years London 2001: Omnibus Press. ISBN 0-7119-8308-9. S. 287 Wilsons Bandkollege Mike Love beschrieb den Privatvortrag, den der Maharishi zuvor gehalten hatte, als „beeindruckend“ und „die tiefgreifendste Erfahrung, die ich je erlebt hatte“. Nachdem der schottische Sänger Donovan Harrisons Interesse an Meditation und indischen religiösen Texten lange geteilt hatte, erkannte auch er den Maharishi als den „Führer“ an, nach dem sie gesucht hatten.Philip Goldberg: American Veda: From Emerson and the Beatles to Yoga and Meditation – How Indian Spirituality Changed the West. Harmony Books, New York 2010, ISBN 978-0-385-52134-5, S. 151.
Im Westen, vor allem in den Vereinigten Staaten, wurde in den Medien viel über Maharishi berichtet. Das Magazin Life widmete dem Phänomen TM einen Titelartikel und erklärte 1968 zum „Jahr des Gurus“. Die Mainstream-Presse blieb jedoch weitgehend misstrauisch gegenüber den Motiven des Maharishi; das britische Satiremagazin Private Eye gab ihm den Spitznamen „Veririchi Lotsamoney Yogi Bear“. Lennon verteidigte die Forderung des Maharishi, dass seine Studenten einen Wochenlohn an seine Organisation, die Spirituelle Regenerationsbewegung, spenden sollten, mit den Worten, dies sei „die fairste Sache, von der ich je gehört habe“. Lennon fügte hinzu: „Was soll's, wenn er kommerziell ist? Wir sind die kommerziellste Gruppe der Welt!“ Die Beatles waren jedoch besorgt darüber, dass der Maharishi ihren Namen zur Eigenwerbung zu benutzen schien. Nach Angaben von Peter Brown, der nach Epsteins Tod vorübergehend dessen Rolle übernahm, verhandelte der Maharishi mit ABC in den USA über ein Fernsehspecial mit der Band. Um ihn davon abzuhalten, besuchte Brown zweimal den Maharishi in Malmö, Schweden – beim zweiten Mal zusammen mit Harrison und McCartney –, woraufhin dieser nur „kicherte“. In Browns Beschreibung verteidigte Harrison ihren Lehrer mit den Worten: „Er ist kein moderner Mensch. Er versteht diese Dinge einfach nicht“.
Harrison flog im Januar 1968 nach Bombay, um am Soundtrack von Wonderwall Music zu arbeiten, in der Erwartung, dass der Rest der Gruppe bald folgen würde. Als sie sich verspäteten, flog er zurück nach London. Die B-Seite, Harrisons „The Inner Light“, wurde größtenteils in Bombay aufgenommen und enthielt eine indische Instrumentierung und einen Text, in dem Meditation als Mittel zum echten Verständnis der Welt propagiert wurde. Obwohl es bis Ende 1969 unveröffentlicht blieb, enthielt Lennons „Across the Universe“ den Refrain „Jai Guru Deva“, ein Standardgruß der spirituellen Regenerationsbewegung. Abgesehen von den prominenten Musikern, die nun die TM unterstützten, hatte der Maharishi in New York City auch die Unterstützung des amerikanischen Filmstars Mia Farrow gewonnen. Ende Januar, als die Trennung von ihrem Ehemann Frank Sinatra in aller Munde war, begleitete Farrow den Maharishi vor der Abreise der Beatles aus London nach Indien.
Ankünfte Die Beatles und ihr Gefolge reisten in zwei Gruppen nach Rishikesh. Lennon und seine Frau Cynthia, Harrison und seine Frau Pattie Boyd sowie deren Schwester Jenny kamen am 15. Februar in Delhi an. Sie wurden von Mal Evans, ihrem langjährigen Assistenten und ehemaligen Roadmanager, empfangen, der die 240 km lange, sechsstündige Taxifahrt nach Rishikesh organisiert hatte. Dort angekommen, ging die Gruppe über die Lakshman-Jhula-Fußgängerbrücke, über den Fluss Ganges und den Hügel hinauf zum Ashram des Maharishi. McCartney und seine Freundin Jane Asher sowie Ringo Starr und seine Frau Maureen landeten am 19. Februar in Delhi. Da die Presse McCartney und Starr nach der Ankunft der ersten Gruppe erwartete, waren sie einer ständigen Aufmerksamkeit ausgesetzt. Als Starr eintraf, bat er Evans, ihn wegen einer Reaktion auf eine Inokulation zu einem Arzt zu bringen. Daraufhin übernachteten Starr, McCartney und ihre Partner in Delhi und reisten am frühen Morgen des 20. Februar mit Evans nach Rishikesh.
mini|hochkant=1.25|Die Hängebrücke Lakshman Jhula über den Ganges Die Beatles kamen drei Wochen nach Beginn des Kurses, der am 25. April enden sollte, im Aschram an. Sie wurden von einem Gefolge von Reportern und Fotografen begleitet, die größtenteils von dem eingezäunten und umzäunten Gelände ferngehalten wurden. Evans und der Beatles-Helfer Neil Aspinall waren die meiste Zeit anwesend. Alexis „Magic Alex“ Mardas, der griechische Elektronikingenieur, der 1967 zu den ersten gehörte, die der Band den Maharishi empfohlen hatten, traf vier Wochen später ein. Auch Denis O’Dell, der Chef der Beatles-Firma Apple Films, schloss sich ihnen für kurze Zeit an. In seinen Memoiren The Love You Make sagt Brown, dass er erst im selben Monat von der Absicht der Beatles erfuhr, nach Indien zu gehen, obwohl er und die Band bereits mit der Gründung ihres Multimedia-Unternehmens Apple Corps beschäftigt waren. Er fügt hinzu: „Die Beherrschung der Transzendentalen Meditation, so hofften sie, würde ihnen die Weisheit geben, Apple zu führen.“
Außerdem waren Donovan, der Songschreiber und Bildhauer Gyp „Gypsy Dave“ Mills, Mike Love, der Jazzflötist Paul Horn, die Schauspieler Tom Simcox und Jerry Stovin sowie Dutzende andere Europäer oder Amerikaner anwesend. Farrow wurde von ihrer Schwester Prudence und ihrem Bruder John begleitet. Die amerikanische Prominente Nancy Cooke de Herrera war ebenfalls anwesend, in ihrer Rolle als Publizistin und Vertraute des Maharishi. Als lebenslange Anhängerin der TM und spätere Ausbilderin vieler Prominenter schrieb Cooke de Herrara später, dass der Maharishi den prominenten Meditierenden „besondere Aufmerksamkeit“ schenkte, was, wie sie befürchtete, deren Ego nähren und der Erfahrung abträglich sein würde. Obwohl der Presse der Zutritt zum Ashram verwehrt war, erhielt der Journalist Lewis Lapham die Erlaubnis, für die Saturday Evening Post einen Artikel über den Rückzugsort zu schreiben. Paul Saltzman, ein junger kanadischer Filmemacher, der in Indien unterwegs war, kampierte außerhalb des Geländes, bis er hereingebeten und in den Kreis der Beatles aufgenommen wurde. Trotz aller Spekulationen nahm Shirley MacLaine nicht an dem Treffen teil, und Lennon entschied sich dagegen, seine Künstlerfreundin Yoko Ono mitzubringen.
Anlage mini|links|hochkant=1.2|Blick auf Rishikesh vom Strand aus