Mr. Mercedes ist ein Kriminalroman des amerikanischen Autors Stephen King. Das Buch wurde im Original am 3. Juni 2014 bei Scribner in New York veröffentlicht, auf Deutsch erschien es am 8. September 2014 als gebundenes Buch und 2015 als Taschenbuch jeweils beim Wilhelm Heyne Verlag. Ursprünglich als Kurzgeschichte geplant entwickelte sich der Stoff zuerst zu einem Roman und danach zum ersten Teil einer Trilogie um den pensionierten Polizeibeamten Bill Hodges (Bill-Hodges-Trilogie), die mit Finderlohn (2015) und Mind Control (2016) fortgesetzt wurde. Zudem folgten mehrere weitere Geschichten sowie die Romane Der Outsider (2018), Holly (2023) und Kein Zurück (2025), bei denen die hier eingeführte Holly Gibney im Mittelpunkt steht.
Anders als bei früheren Werken von Stephen King spielen bei Mr. Mercedes übersinnliche Phänomene keine Rolle, stattdessen ist es ein Kriminalthriller. In dieser Geschichte jagt der im Ruhestand befindliche Polizist Bill Hodges einen Amokläufer, der mit einem gestohlenen Mercedes in eine Menge von Menschen gefahren ist. Der Täter provoziert ihn mit Nachrichten, um ihn aufgrund der misslungenen Aufklärung seines Falls zum Selbstmord zu treiben. So verleitet er ihn dazu, seine Verfolgung wieder aufzunehmen. Zudem plant Hartsfield einen weiteren Anschlag, den Hodges zusammen mit einigen weiteren Personen verhindern will.
In zahlreichen Rezensionen wurde der Roman meist positiv besprochen und seine Besonderheit als Kriminalgeschichte gegenüber den von King gewohnten Geschichten um übersinnliche Phänomene herausgestellt. Positiv betont wurde die bewusste Nutzung von Klischees dieser Literaturgattung sowie deren Verknüpfung mit dem von der Rezession geprägten Amerika und die Aktualität des Themas, die durch zahlreiche Terroranschläge der folgenden Jahre mehrfach bestätigt wurde. Es war der erste und bisher (2024) einzige Roman von Stephen King, der mit dem für Kriminalromane vergebenen Edgar Allan Poe Award ausgezeichnet wurde. Seit 2017 wurde basierend auf der Trilogie eine gleichnamige Fernsehserie mit bisher (2024) drei Staffeln produziert.
Entstehung und Hintergrund mini|hochkant|Stephen King, 2013 Bis zum Erscheinen von Mr. Mercedes hatte Stephen King bereits zahlreiche Romane und Kurzgeschichtensammlungen veröffentlicht und war als Autor für Horrorgeschichten etabliert. Insgesamt handelte es sich um seinen 57. Roman. Mit diesem schrieb er allerdings erstmals eine reine Kriminalgeschichte, die als klassisches „hard-boiled detective book“ bezeichnet wurde. 2012 kündigte er im Rahmen der Chancellor’s Speaker Series an der University of Massachusetts Lowell zum ersten Mal an, dass er an einer Kurzgeschichte arbeite, die den Arbeitstitel Mr. Mercedes trug. Diese handle von einem ehemaligen Polizisten, der von einem Amoklauf bedroht werde; inspiriert wurde King dabei durch den realen Fall, bei dem eine Frau mit ihrem Fahrzeug in eine McDonalds-Filiale fuhr. In einem Interview mit der Zeitung USA Today vom 18. September 2013 beschrieb King seine mittlerweile zum Roman entwickelte Geschichte und sagte, dass er zwar vor den Bombenanschlägen auf den Boston-Marathon begonnen wurde, aber eine Geschichte zu einem Terroristen mit einer Bombe beinhalte, die „zu gruselig real ist, um sich wohl zu fühlen“.
Allgemeines und formaler Aufbau Bei Mr. Mercedes handelt es sich um einen Kriminalroman, die dargestellte Geschichte ist durchweg fiktiv. Der Roman beginnt mit einem Prolog, der mit „Ein grauer Mercedes“ betitelt ist und die Vorgeschichte mit der Amokfahrt des Mercedes-Killers erzählt. Dieser ist – im Gegensatz zur eigentlichen Geschichte – in der Vergangenheitsform geschrieben und mit der Datumsangabe „9. – 10. April 2009“ überschrieben. Die eigentliche Geschichte unter dem Titel „Im Ruhestand“ gliedert sich in 43 durchnummerierte Abschnitte ohne spezifische Überschriften und ist im Präsens geschrieben. Das Ende bilden zwei einzelne Kapitel, die die Rolle des Epilogs übernehmen: Der erste dieser beiden Abschnitte ist mit Amtliche Bekanntmachung überschrieben und in Form einer amtlichen Belobigung an Holly Gibney und Jerome Robinson dargestellt. Der letzte Teil ist in zwei nummerierte Abschnitte gegliedert und in Bezugnahme auf den Prolog mit „Ein blauer Mercedes“ überschrieben. Der letzte Abschnitt, der in einem Hospital spielt, endet mit der Datumsangabe „14. September 2013“ und eröffnet als offenes Ende die Option für eine Nachfolgegeschichte.
Das gesamte Buch wird aus der Position eines Erzählers wiedergegeben, der sowohl Einblicke in die konkrete Handlung wie auch in die Gedanken und Erinnerungen der Personen hat. Der Erzähler begleitet vor allem die zentralen Personen Bill Hodges sowie den als „Mr. Mercedes“ bezeichneten Brady Hartsfield, in einigen Kapiteln beschreibt er jedoch auch Aktivitäten anderer Personen wie etwa die von Holly Gibney und Jerome Robinson. Mit wenigen Ausnahmen spielt die gesamte Geschichte in einer nicht namentlich genannten Stadt in Ohio, wobei die konkreten Schauplätze variieren; die Hauptpersonen Bill Hodges und Jerome Robinson leben in dem Bezirk West Side und Brady Hartsfield lebt in Northfield. Die Erzählreihenfolge ist chronologisch, beginnend mit der Vergangenheit im April 2009 über die eigentliche Handlung bis zum Epilog im September 2013, erstreckt sich also über etwa 4,5 Jahre. Dabei endet die eigentliche Handlung bereits im Oktober 2010, als sich Hodges, Holly und Jerome nach den Ereignissen treffen; Brady Hartsfield wacht im November 2011 aus dem Koma auf.
Eingeleitet wird der Roman zudem durch eine Widmung: „In Erinnerung an James M. Cain“ und das Zitat „Gegen Mittag warfen sie mich vom Heuwagen“ aus dessen Roman Wenn der Postmann zweimal klingelt. Den Abschluss stellt ein Nachwort von Stephen King in Form einer Nachbemerkung und Danksagung dar.
Inhalt Handlung mini|Mercedes SL 500; im amerikanischen Original nutzt der Mörder einen SL 500 Baujahr 2004, in der deutschsprachigen Ausgabe eine S600-Limousine mit dem gleichen Baujahr. Das Buch beginnt im Jahr 2009 inmitten einer wirtschaftlichen Rezession, die auch in der unbenannten Stadt im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten zu Massenarbeitslosigkeit führt. Tausende von Arbeitssuchenden versammeln sich vor einer Jobmesse im örtlichen Auditorium und reisen dafür bereits in der kalten Nacht an, um einen vorderen Platz in der Warteschlange zu bekommen. Unter den Wartenden stellt Stephen King vor allem Augie Odenkirk sowie die Babysitterin Janice Cray heraus, die sich in der Schlange kennenlernen. Letztere hat in ihrer Verzweiflung ihr Baby dabei und Odenkirk gibt den beiden seinen Schlafsack, um das Kind aufzuwärmen. In den frühen Morgenstunden rast plötzlich ein grauer Mercedes-Benz in die Menge, tötet dabei acht Menschen, darunter Cray, Odenkirk und das Baby, und verletzt zahlreiche weitere schwer.
Den Fall des „Mercedes-Mörders“ übernimmt der Kriminalbeamte Bill Hodges kurz vor der Pensionierung, kann ihn jedoch bis zu seinem Ruhestand nicht aufklären. Er ist geschiedener Vater, einsam und hat nach dem Ausscheiden aus dem aktiven Polizeidienst häufig suizidale Gedanken beim Fernsehen und Trinken. In dieser Phase erhält er einen Brief von „Mr. Mercedes“, der behauptet, für den Vorfall verantwortlich zu sein. Der Absender kennt Details des Mordfalls, die der Öffentlichkeit unbekannt sind, und erwähnt zudem Olivia Trelawney, die Besitzerin des als Tatwerkzeug verwendeten Mercedes, die kurz nach dem Vorfall aufgrund von Schuldgefühlen Selbstmord begangen hatte. Hodges beschließt, den Fall selbst weiter zu verfolgen, statt ihn seinem ehemaligen Polizeikollegen Pete Huntley zu überlassen.
Brady Hartsfield, die Person hinter dem Namen „Mr. Mercedes“, ist ein Computerfreak und Psychopath in den späten Zwanzigern, der seinen Vater im Alter von acht Jahren verloren hat. Als kleiner Junge tötete er auf Anweisung seiner Mutter Deborah Hartsfield seinen geistig behinderten Bruder, seitdem lebt er mit dieser allein in einem zunehmend zerfallenden Haus. Deborah Hartsfield ist schwere Alkoholikerin und führt mit ihrem Sohn eine inzestuöse Beziehung, indem sie ihn zur Beruhigung sexuell befriedigt. Für seinen Lebensunterhalt arbeitet Brady Hartsfield in einem Elektronikladen und als Zweitjob als Eisverkäufer einer fahrbaren Eisdiele. Aus dieser beobachtet er Hodges und seine Nachbarn, darunter auch den siebzehnjährigen Schwarzen Jerome Robinson, der für Hodges regelmäßig Hausarbeiten erledigt, und dessen Familie.
Während seiner Recherche über die wohlhabende Olivia Trelawney lernt Hodges ihre Schwester Janey kennen, die ihn beauftragt, Olivias Suizid und den Diebstahl des Mercedes zu untersuchen. Kurz darauf beginnt Hodges für Janey zu arbeiten und die beiden beginnen eine Liebesbeziehung. Mit Hilfe des Computer-affinen Jerome findet Hodges heraus, wie Brady das Auto gestohlen hat. Auch wird klar, dass er Olivia dazu brachte, sich selbst zu töten, indem er ihr Sound-Dateien mit unheimlichen Geräuschen auf ihren Computer sendete, die in unvorhersehbaren Intervallen ertönten. Zeitgleich trat er mit ihr über eine Kontakt-Website mit dem Namen „Under Debbie’s Blue Umbrella“ in Kontakt, auf die er nunmehr auch Hodges einlädt. Auf der Beerdigung von Janeys und Olivias kürzlich verstorbener Mutter lernt Hodges dann Janeys Verwandtschaft kennen, darunter ihre psychisch labile Cousine Holly. Nach der Beerdigung sprengt Mr. Mercedes Hodges Auto in der Absicht, ihn zu ermorden. Im Fahrzeug befand sich allerdings Janey mit dem Hut von Hodges und wird durch die Explosion getötet. Hodges bemüht sich daher noch intensiver, den Fall ohne Hilfe der Polizei zu lösen, und wird dabei von Jerome und Holly unterstützt. Er lässt sich auf den Kontakt auf der Website ein und versucht dort, Hartsfield zum Handeln zu provozieren.
Hartsfield tötet versehentlich seine Mutter mit vergiftetem Hamburger-Fleisch, das er für Jeromes Hund vorbereitet hatte. Mit ihrer Leiche im Haus plant er, sich selbst auf einem riesigen Konzert einer Boyband mit überwiegend jugendlichem Publikum in die Luft zu sprengen, indem er vortäuscht, einen Rollstuhl zu benötigen, und in diesem Sprengstoff versteckt. Jerome, Hodges und Holly entdecken die wahre Identität Hartsfields und durchsuchen seine Computer. Dabei finden sie heraus, dass er auf dem Weg zu dem Konzert ist, und verfolgen ihn, um ihn zu stoppen. Hodges erleidet jedoch einen Herzinfarkt und kann deshalb nicht mit Holly und Jerome auf das Konzertgelände vordringen. Holly entdeckt Hartsfield und versetzt ihm mit einer Socke, die mit Kugellagern gefüllt ist, mehrere harte Schläge auf den Kopf. Hartsfield bleibt blutend und komatös auf dem Boden liegen und die Explosion kann verhindert werden. Hodges wird von dem Konzertpersonal gerettet.
Für ihre Rettungstat bekommen Jerome und Holly eine Medaille von der Stadt verliehen. Hartsfield wacht 17 Monate nach dem Vorfall in einem Spezialkrankenhaus aus der Bewusstlosigkeit auf und fragt nach seiner Mutter.
Personen mini|hochkant|In der Fernsehserie spielt Brendan Gleeson den ehemaligen Polizisten Bill Hodges mini|hochkant|Harry Treadaway spielt den „Mercedes-Killer“ Brady Hartsfield Die zentralen Personen der Handlung sind vor allem diejenigen, die direkt mit dem Fall des Mercedes-Mörders zu tun haben. Im Mittelpunkt stehen dabei der pensionierte Polizist Bill Hodges sowie der als „Mr. Mercedes“ bezeichnete Brady Hartsfield. Als wesentliche Akteure sind zu nennen: Bill Hodges, der vor Beginn seines Ruhestandes mit der Klärung des Falles des „Mercedes-Killers“ betraut war. Er ist geschieden und seine Tochter lebt bei ihrer Mutter, durch seine Lebenssituation wird er depressiv und entwickelt Selbstmordgedanken. Nachdem er einen Brief von „Mr. Mercedes“ erhält, entschließt er sich dazu, diesen zu finden und von weiteren Taten abzuhalten.