Das Programm des Konfuzius-Instituts, das 2004 mit dem Aufbau von Zentren für Chinesischunterricht begann, war während seiner internationalen Ausbreitung Gegenstand von Kritik, Bedenken und Kontroversen.
Viele dieser Bedenken ergeben sich aus dem Verhältnis der Konfuzius-Institute zu den Behörden der Kommunistischen Partei Chinas, was zu Kritik an der Untergrabung der akademischen Freiheit an den Gastuniversitäten, der Beteiligung an Industrie- und Militärspionage, der Überwachung chinesischer Studenten im Ausland und dem Versuch, die politische Tagesordnung der chinesischen Regierung in kontroversen Fragen wie den Menschenrechten, Taiwan, Tibet und Falun Gong voranzubringen, führte. Weitere Bedenken bestehen hinsichtlich der finanziellen und akademischen Tragfähigkeit der Institute, der Qualität der Lehre und der Beziehungen zu den chinesischen Partneruniversitäten.
Konfuzius-Institute haben ihre Einrichtungen verteidigt und mit anderen Kulturförderorganisationen wie Alliance française und dem Goethe-Institut verglichen. Im Gegensatz zum Alliance francaise oder dem Goethe-Institut sind viele Konfuzius-Institute jedoch unmittelbar auf dem Universitätsgelände tätig, was zu einzigartigen Bedenken hinsichtlich der akademischen Freiheit und des politischen Einflusses führt. Einige Beobachter haben festgestellt, dass sich die Konfuzius-Institute weitgehend auf den Unterricht von Kultur- und Sprachprogrammen beschränken, und die Mitarbeiter der Institute sehen politische und kontroverse Themen wie Menschenrechte und Demokratie eher als außerhalb des Rahmens der Aufgaben eines Konfuzius-Instituts.
Hintergrund Das Programm des Konfuzius-Instituts begann im Jahr 2004 und wird vom quasi-staatlichen Büro des chinesischen Sprachrats International (umgangssprachlich Hanban) finanziert, das von dem Politbüromitglied und der Vizeministerpräsidentin Liu Yandong, der ehemaligen Leiterin der Zentralabteilung Vereinigte Arbeitsfront des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei Chinas geleitet wird. Hanban wird von einem „Rat hoher Staats- und Parteifunktionäre“ regiert, der sich aus einer Vielzahl von Partei- und Staatsministerien zusammensetzt, darunter dem Außenministerium, dem Bildungsamt und dem Informationsbüro des Staatsrates (auch bekannt als Amt für ausländische Propaganda). Marshall Sahlins von der University of Chicago beschreibt Hanban als „ein Instrument des Parteistaates, der als internationale pädagogische Organisation agiert.“ Die Institute arbeiten mit lokalen Partnerhochschulen und Universitäten auf der ganzen Welt zusammen. Das zugehörige Konfuzius-Klassenzimmerprogramm arbeitet mit Sekundarschulen und Schulbezirken zusammen, um chinesische Sprachlehrer und Unterrichtsmaterialien zur Verfügung zu stellen.
Das Konfuzius-Institut ist schnell von einem Universitätsgelände in Seoul im Jahr 2004 auf über 400 weltweit im Jahr 2013 angewachsen, und der Widerstand gegen das Programm „ist fast ebenso stark gewachsen“. Kritiker haben Konfuzius-Institute beschuldigt, restriktive Einstellungspraktiken zu haben und „Propaganda“ über Themen wie die Legitimität des taiwanesischen Staates und die Ursprünge des Koreakrieges zu verbreiten.
Eine große Anzahl der ersten Konfuzius-Institute, die außerhalb Chinas eröffnet wurden, wurden ebenfalls mit Annäherungsversuchen im wirtschaftlichen oder diplomatischen Bereich in Zusammenhang gebracht. Dennoch steht außer Frage, dass die große Verbreitung dieser Institute, die in den Vereinigten Staaten so bekannt geworden sind, dies auf die Parodie von Jon Stewarts The Daily Show zurückzuführen sei. Lionel Jensen, Mit-Autor des Buches: China in und beyond the Headlines, stellte fest, dass dies als Beweis für diese „spektakuläre Verbreitung“ der Konfuzius-Institute in den Vereinigten Staaten angesehen werden kann.
Zielsetzung Konfuzius-Institute haben es sich zur Aufgabe gemacht, die Kenntnis der chinesischen Sprache und Kultur im Ausland zu fördern und die wirtschaftliche und handelspolitische Zusammenarbeit zu fördern. Im Rahmen der außenpolitischen Ziele der Kommunistischen Partei Chinas dienen die Institute als Werkzeuge der Kulturdiplomatie, um Chinas Soft Power (weiche Macht) im Ausland zu stärken.
Die amtliche Literatur der Kommunistischen Partei beschreibt die Institute im Kontext von Hu Jintaos Soft-Power-Initiativen, die darauf abzielen, die Wahrnehmung Chinas und seiner Politik im Ausland zu beeinflussen. Li Changchun, das fünfthöchste Mitglied des Ständigen Ausschusses des Politbüros, wurde in der Zeitschrift The Economist zitiert und sagte, die Institute seien „ein wichtiger Teil der chinesischen Propaganda in Übersee“.
The Economist stellte fest, dass China „darauf geachtet hat, diese Sprachzentren nicht zu ermutigen, die politischen Standpunkte der Partei zu vertreten, und wenig deutet darauf hin, dass sie dies tun“, aber bemerkte auch das wichtige Ziel, der Welt ein „richtiges“ Verständnis von China zu vermitteln, sowie Bemühungen, sich gegen chinesische Dissidentengruppen im Ausland zu wenden, wie tibetische unabhängige Aktivisten, Demokratiegruppen und Falun Gong.
Alan H. Yang und Michael Hsiao zitierten die drei sogenannten „T-Wörter“ der Hanban (Taiwan, Tibet und Tiananmen), die in den Konfuzius-Instituten als Anathema gelten und nicht zur Diskussion stehen, und sagten, dass die einfache Mission und das Ziel der Konfuzius-Institute darin bestehe, „das Bild Chinas zu verbessern und neu zu formen“, wie es von der chinesischen Regierung neu ausgerichtet und öffentlich zur Sprache gebracht wurde.
Lionel M. Jensen, außerordentlicher Professor für ostasiatische Sprachen und Kulturen an der University of Notre Dame, obwohl er feststellte, dass es „bisher keine Ereignisse gab, bei denen die akademische Freiheit der Gastuniversität durch die Behörden von Hanban ausdrücklich bedroht wurde“, äußerte er Bedenken hinsichtlich der Bildungsziele und der Qualität der Lehre. Jensen sagte, Hanban habe die Vielfalt der chinesischen Kulturen auf eine „einheitliche, malerische Ware“ reduziert, gekennzeichnet durch chinesische Opern- und Tanzaufführungen, die er „Kulturetainment“ nennt. Das bedeutet, „die Kürzung der chinesischen Zivilisation im Namen verdaulicher Formen kultureller Anziehungskraft kann leicht nach Übersee verschifft werden“.
Randolph Kluver, Direktor des Konfuzius-Instituts an der Texas A&M University, sagte, dass das Soft-Power-Paradigma nicht ausreicht, um Konfuzius-Institute zu verstehen. Es könnte besser innerhalb eines „kommunikativen Paradigmas“ verstanden werden, das Chinas kulturelle Ressourcen in ein globales Gespräch über Werte, Politik und Kultur bringt. Kluver kam zu dem Schluss, dass die Konfuzius-Institute trotz der Haltung der chinesischen Regierung wenig Einfluss auf die Einstellung zu chinesischen politischen Agenden haben.
Jane Perlez, Auslandskorrespondentin der Zeitschrift The New York Times, berichtete, dass die Umfrage des Pew Research Center (Pew-Forschungszentrum) 2013 ergab, dass Chinas Zustimmung in den Vereinigten Staaten innerhalb von zwei Jahren um 14 Prozentpunkte gesunken sei und damit die niedrigste Bewertung für China in jeder Region der Welt erreicht habe. Perlez zitierte einen Artikel im Journal of Contemporary China von Tao Xie, Professor für Politikwissenschaft an der Universität für Auslandsstudien in Peking, der in einem Interview sagte, dass seine Analyse „von chinesischen wissenschaftlichen Publikationen abgelehnt wurde, weil sie die Konfuzius-Institute kritisierte, die die chinesische Regierung in vielen Ländern eröffnet hat.“ Professor Tao analysierte statistisch die Daten aus der Pew-Forschungszentrum-Studie 2007 auf Faktoren, die das nationale Chinas beeinflussen. Unter der Annahme, dass chinesische Ausländische Direktinvestitionen die positive öffentliche Wahrnehmung Chinas bei den Empfängern erhöhen würde, testete und widerlegte Tao eine Hypothese, dass „die Zahl der Konfuzius-Institute in einem Land positiv mit den positiven Meinungen über China in der Bevölkerung dieses Landes zusammenhängen sollte.“ Tao stellte methodisch fest, dass die Zahl der Institute viele endogen (Endogenität und Exogenität) in statistischer Hinsicht seien, weil die Hanban die meisten Konfuzius-Institute in Europa und Nordamerika eröffnet habe, „wo die Wahrnehmungen von China die ungünstigsten gewesen seien“. Professor Tao kommt zu dem Schluss, dass „es den Konfuzius-Instituten und Klassenzimmern nicht gelungen ist, das eher negative Bild von China in den meisten Ländern, in denen sie sich befinden, umzukehren.“
Liu Yunshan, Direktor der Propaganda-Abteilung der Kommunistischen Partei Chinas, sagte auf einer Dubliner Konferenz 2014, dass die Konfuzius-Institute im richtigen Augenblick entstanden seien, und beschrieb sie als „spirituelle Hochgeschwindigkeitsbahn“, die Freundschaft fördere, indem sie „chinesische Träume“ mit denen des Rests der Welt verbinde.
Wahrgenommene Einflüsse Weitere Information: Hanban
Eine Reihe von Kritikpunkten an den Konfuzius-Instituten stammen aus ihren Beziehungen zur chinesischen Regierung, die sie über das Büro des Chinesischen Sprachrats International oder Hanban ausüben. Die Hanban-Website besagt, dass Konfuzius-Institute und Klassenzimmer gemeinnützige Bildungseinrichtungen sind, aber sie haben enge Verbindungen zu mehreren hochrangigen Beamten der Kommunistischen Partei, darunter die derzeitige Hanban-Vorsitzende und Politbüro-Mitglied Liu Yandong, die früher Leiterin der Zentralabteilung Vereinigte Arbeitsfront war. Die Hanban-Mitglieder umfassen zwölf chinesische Regierungseinrichtungen, vom Ministerium für Bildung über das Informationsbüro des Staatsrates (oder Amt für ausländische Propaganda) und die Staatliche Kommission für Entwicklung und Reform, durch Organisationen, die sich mit Finanzen, Überseechinesen, Außenpolitik, Außenhandel, Kultur und allen Medienorganisationen befassen. Die „Vereinte-Front-Arbeit“ ist ein Konzept, das auf den chinesischen Bürgerkrieg zurückgeht und sich auf „Pekings Bemühungen, Freunde zu identifizieren und Feinde zu isolieren“ bezieht. Die Logik hier ist, dass wahre Freunde Feinde identifizieren und von der Kommunistischen Partei Chinas isolieren, während sie jeden Hinweis auf eine direkte Beteiligung der Partei selbst verbergen. Steven W. Mosher, Präsident des Population Research Institutes (Bevölkerungsforschungsinstitut), bezeugte, dass der Zweck der Zentralabteilung Vereinigte Arbeitsfront „Subversion, Kooption und Kontrolle“ ist und behauptete, eines der Hauptziele der Konfuzius-Institute sei „den westlichen akademischen Diskurs über Angelegenheiten, die China betreffen, zu untergraben, zu kooptieren und letztlich zu kontrollieren.“
In einem Artikel der staatlichen China Daily hieß es: „Die Arbeit der Konfuzius-Institute wird von Zeit zu Zeit missverstanden“, indem sie das Beispiel von Mosher zitierte, der Konfuzius-Institute „Trojanische Pferde mit chinesischen Eigenschaften“ nannte. Xu Lin, Generaldirektor der Hanban, sagte dazu: „Die Konfuzius-Institute sind definitiv keine Trojanischen Pferde, da wir keine Waffen in unseren Händen halten.“ In einem Artikel des Asian Survey wird die Besorgnis über einen „Trojanischen-Pferde-Effekt“ der Konfuzius-Institute geäußert. „Das Projekt des Konfuzius-Instituts kann auf einer Seite als ein Versuch gesehen werden, das Erlernen der chinesischen Sprache und die Wertschätzung der chinesischen Kultur zu erhöhen, aber auf einer anderen Seite ist es Teil einer breiteren Soft-Power-Projektion, in der China versucht, Herzen und Köpfe für politische Zwecke zu gewinnen“. Neben den Konfuzius-Instituten gibt es weitere Möglichkeiten, wie China sein kulturelles Profil im Ausland steigert: zeitgenössische chinesische Kunstausstellungen, Fernsehprogramme, Konzerte von populären Sängern und Übersetzungen chinesischer Literatur.