Jake „The Snake“ Roberts (* 30. Mai 1955 in Gainesville, Texas, als Aurelian Smith Jr.) ist ein ehemaliger US-amerikanischer Wrestler, der durch seine psychologisch ausgefeilte Ringarbeit und charakteristische Schlangenbegleiter Kultstatus erlangte. Mit dem DDT etablierte er einen der bekanntesten Finishing Moves der Wrestling-Geschichte und prägte durch sein düsteres Charisma und herausragende Fähigkeiten am Mikrofon die Golden Era der World Wrestling Federation. Nach jahrzehntelangem Kampf gegen Alkohol- und Drogensucht gelang ihm ein bemerkenswertes Comeback, das 2014 mit seiner Aufnahme in die WWE Hall of Fame gekrönt wurde. Heute setzt er sein Vermächtnis als Manager und Berater bei All Elite Wrestling fort. Als Sohn des Wrestlers „Grizzly“ Smith und Halbbruder von Sam Houston und Rockin’ Robin entstammt Roberts einer Wrestling-Familie, wobei seine traumatische Kindheit später sein Leben und seine Karriere maßgeblich beeinflusste.
Privatleben Aurelian Smith Jr., im Ring als Jake „The Snake“ Roberts bekannt, wurde 1955 in Gainesville, Texas, geboren. Seine Kindheit war von schwierigen familiären Umständen geprägt. Seine Mutter war bei seiner Geburt kaum eine Teenagerin, während sein Vater, der Wrestler Aurelian „Grizzly“ Smith, eine problematische Rolle in seinem Leben spielte. Roberts begann bereits im Alter von elf Jahren mit dem Alkoholkonsum und wuchs in einem von Gewalt und Missbrauch geprägten Umfeld auf. Er hat einen Halbbruder, Michael Smith (bekannt als Wrestler „Sam Houston“), sowie eine Halbschwester, Robin Smith (bekannt als „Rockin’ Robin“), die ebenfalls Wrestling-Karrieren verfolgten. Seine leibliche Schwester wurde unter tragischen Umständen ermordet.
Im Laufe seines Lebens war Roberts dreimal verheiratet: mit Karen Rauschuber (1975–1980), mit der er ein Kind hat; mit Cheryl Hagood (1984–2000), mit der er vier Kinder hat; und mit Judy Lynn (2006–2011). Insgesamt hat er acht Kinder. Roberts kämpfte jahrzehntelang mit Alkohol- und Drogenabhängigkeit. Im Dezember 2007 unterzog er sich einer von der WWE finanzierten Therapie, die jedoch nicht erfolgreich war. Erst 2012 gelang es ihm, mit Hilfe des ehemaligen Wrestlers und Yoga-Trainers Diamond Dallas Page einen nachhaltigen Entzug zu beginnen und etwa 30 kg Körpergewicht zu verlieren.
Am 23. Februar 2014 gab Roberts bekannt, dass bei ihm ein bösartiger Tumor im Knie diagnostiziert wurde, der zwei Tage später operativ entfernt wurde. Aufgrund seines jahrelangen körperlichen Verschleißes benötigte er mehrere Hüftoperationen und leidet an chronischen Lungenproblemen, die gelegentliche Sauerstoffgaben erfordern. Im Jahr 2021 versöhnte er sich mit einer früheren Partnerin, von der er sich etwa 24 Jahre zuvor wegen seiner Suchtprobleme getrennt hatte, und lebt seitdem wieder mit ihr zusammen.
Karriere Die frühen Jahre (1974–1986) Aurelian Smith Jr. begann seine Wrestling-Karriere 1975 im Louisiana und etablierte sich in den folgenden Jahren in den Promotions Mid-South Wrestling, Mid-Atlantic Championship Wrestling und Georgia Championship Wrestling. Ende der 1970er Jahre wechselte er nach Kanada zur Stampede Wrestling, wo er am 6. April 1979 Big Daddy Ritter (später als „Junkyard Dog“ bekannt) in einem historischen Ladder Match besiegte und die Stampede North American Heavyweight Championship gewann. Am 31. Mai 1981 sicherte sich Roberts die Mid-South North American Heavyweight Championship durch einen Sieg über The Grappler, verlor diesen jedoch am 4. Juli 1981 an Paul Orndorff während der Veranstaltung Superdome. 1983 wechselte er zur Georgia Championship Wrestling und wurde Mitglied von Paul Ellerings ursprünglicher Legion of Doom, zu der auch Hawk, Animal, King Kong Bundy, Buzz Sawyer, The Iron Sheik und andere gehörten. In dieser Zeit begann eine intensive Fehde mit Ron Garvin um die NWA National Television Championship, die Roberts am 6. November 1983 gewann. Als der Titel am 4. März 1984 in „NWA Television Championship“ umbenannt wurde, war Roberts der erste anerkannte Champion unter dieser Titelbezeichnung. In der World Class Championship Wrestling (WCCW) schloss er sich 1984 mit Chris Adams und Gino Hernandez zusammen, und das Trio gewann am 27. Oktober 1984 die WCCW World Six-Man Tag Team Championship gegen Bobby Fulton und die Von Erichs, Kerry und Mike.
Während seiner Zeit in der National Wrestling Association (NWA) entwickelte Roberts seinen berühmten Finishing Move, den „DDT“. Nachdem er zum Mid-South Wrestling zurückkehrte, besiegte er am 1. Januar 1986 Dick Slater im Turnierfinale um die Mid-South Television Championship, diese jedoch am 28. Februar 1986 wieder an Slater verlor. Trotz starker Publikumsreaktionen fühlte Roberts sich vom Management nicht als Top-Talent anerkannt, was zu seinem Abgang aus der Organisation führte. Kurz darauf unterschrieb er einen Vertrag bei Vince McMahon in der expandierenden World Wrestling Federation, wo er ab April 1986 mit seinem berühmten Schlangen-Gimmick bekannt wurde.
Die Jahre in der WWF Debüt und Titelchancen (1986–1990) mini|Jake Roberts gegen Andre the Giant (1989) Jake „The Snake“ Roberts debütierte am 8. März 1986 in der World Wrestling Federation (WWF) mit einem Sieg über Jose Luis Rivera im Boston Garden. Schon einen Monat später folgte sein Pay-per-View-Debüt bei WrestleMania 2, wo er George Wells besiegte und erstmals vor großem WWF-Publikum seine Schlange namens „Damien“ einsetzte, einen Netzpython.
Seine erste bedeutende Fehde führte Roberts gegen Ricky „The Dragon“ Steamboat, die im Mai 1986 in einer Episode von Saturday Night’s Main Event begann und sich über mehrere Monate hinzog. In diesem Programm führte Roberts seinen berüchtigten DDT gegen Steamboat auf dem Betonboden außerhalb des Rings aus, was zu einer echten Gehirnerschütterung seines Gegners führte.
Roberts’ beeindruckende Fähigkeiten am Mikrofon wurden von der WWF schnell erkannt, was zur Einführung seines eigenen Interview-Segments The Snake Pit führte, das Ende 1986 in der ersten Episode von WWF Wrestling Challenge debütierte. Trotz seiner anfänglichen Positionierung als Heel erlangte Roberts zunehmende Beliebtheit beim Publikum, was besonders deutlich wurde, als er im November 1986 Randy Savage um die Intercontinental Championship herausforderte und überraschend vom Publikum angefeuert wurde. Nach einer kurzen geplanten Fehde gegen Hulk Hogan, die aufgrund positiver Fanreaktionen auf Roberts abgebrochen wurde, wandelte sich Roberts offiziell zum Face in seiner Fehde mit The Honky Tonk Man, der ihn mit einer Gitarre attackierte und dabei tatsächlich verletzte.
Im Jahr 1988 begann er eine intensive Fehde mit Ravishing Rick Rude, nachdem dieser Roberts’ Ehefrau Cheryl Hagood belästigt hatte, was zu einer der emotionalsten Storylines jener Zeit führte. Eine weitere bedeutende Fehde entwickelte sich mit André the Giant, der eine Angst vor Schlangen hatte, welche Roberts in ihrer Konfrontation bei WrestleMania V ausnutzte.
Später im Jahre 1989 und Anfang 1990 trat Roberts in ein Programm mit Ted DiBiase ein, wobei es um DiBiases selbst kreierte Million Dollar Championship ging. Diese Auseinandersetzung gipfelte in einem Match bei WrestleMania VI, das DiBiase durch Auszählen gewann.
Fehden, Höhepunkt und Weggang (1991/92) Jake „The Snake“ Roberts zeigte in seinen letzten anderthalb Jahren bei der World Wrestling Federation (WWF) einige seiner denkwürdigsten Auftritte. Zu Beginn des Jahres 1991 geriet Roberts in eine intensive Fehde mit Earthquake, der in einer dramatischen Szene Roberts’ Schlange Damien mit einem Seated Senton angeblich zerquetschte. Bei diesem inszenierten Segment befanden sich in Wirklichkeit „rund 60 Pfund blutiges Hamburger-Fleisch in Frauenstrumpfhosen“ im Schlangensack, um den Tod des Reptils zu simulieren. Die Kontroverse wurde verstärkt, als Earthquake später in der Sendung WWF Prime Time Wrestling sogenannte „Quakeburger“ servierte und behauptete, diese seien aus dem Fleisch von Roberts’ Schlange hergestellt. Roberts führte daraufhin eine neue Schlange namens „Lucifer“ ein, die er als „Damiens großen Bruder“ präsentierte.
Im Sommer 1991 war Roberts in einer Reihe von Fernsehvignetten zu sehen, in denen der Ultimate Warrior seine Hilfe im Kampf gegen The Undertaker suchte. In diesen Segmenten unterzog Roberts den Warrior mehreren „Tests“, darunter das Eingesperrtsein in einem Sarg und das „lebendig Begrabenwerden“. In der letzten Vignette öffnete der Warrior eine Truhe und wurde von einer (Gummi-)Kobra „gebissen“, woraufhin sich herausstellte, dass Roberts mit The Undertaker und Paul Bearer zusammenarbeitete. Mit seiner Aussage „Ich bin eine Schlange. Vertraue niemals einer Schlange“ vollzog Roberts eine Charakterwende zum Heel.
Nach dem SummerSlam 1991 begann Roberts eine Fehde mit „Macho Man“ Randy Savage. Während des im Fernsehen übertragenen Hochzeitsempfangs von Savage und Miss Elizabeth platzierte Roberts eine lebende Kobra in einem Geschenkpaket. Im November 1991 eskalierte die Auseinandersetzung, als Roberts Savage im Ring fesselte und eine Königskobra dessen Arm beißen ließ. Obwohl die Schlange entgiftet war, zeigte Savage in einem späteren Interview an, dass sein Arm anschwoll und er hohes Fieber entwickelte. WWF-Präsident Jack Tunney reaktivierte daraufhin den zuvor zurückgetretenen Savage als aktiven Wrestler und verbot Roberts, jemals wieder eine Schlange zum Ring mitzubringen.
Die Fehde zwischen Roberts und Savage setzte sich über mehrere Monate fort und umfasste ein Match bei This Tuesday in Texas am 3. Dezember 1991, das Savage gewann. Beim Royal Rumble 1992 eliminierte Savage seinen Rivalen Roberts, und die Fehde endete schließlich bei Saturday Night’s Main Event, wo Savage erneut siegreich war. Nach diesem Match versuchte Roberts, Miss Elizabeth mit einem Stuhl anzugreifen, wurde jedoch von The Undertaker daran gehindert.
Diese Intervention führte zu Roberts’ letzter großer WWF-Fehde gegen The Undertaker. Bei WrestleMania VIII am 5. April 1992 unterlag Roberts dem Undertaker und wurde damit zum zweiten Wrestler, der gegen diesen bei WrestleMania verlor. Dieses Match markierte auch Roberts’ letzten Auftritt in der WWF für fast vier Jahre. Sein Weggang war das Resultat von Unstimmigkeiten mit dem WWF-Vorsitzenden Vince McMahon bezüglich einer versprochenen Position im kreativen Team.
World Championship Wrestling (1992) Jake „The Snake“ Roberts unterzeichnete 1992 einen lukrativen Vertrag mit World Championship Wrestling (WCW), der vom damaligen Präsidenten Kip Frye ausgehandelt wurde. Aufgrund einer 90-tägigen Wettbewerbssperre nach seinem WWF-Austritt musste Roberts jedoch auf seinen offiziellen Einstieg warten. Während dieser Wartezeit kam es zu einem Führungswechsel bei WCW: Bill Watts ersetzte Frye, was für Roberts finanzielle Konsequenzen hatte. Laut eigener Aussage reduzierte sich sein Vertragswert erheblich, was seine kurze Zeit in der Organisation prägte.
Roberts gab sein Debüt am 2. August 1992 bei einer Main-Event-Aufzeichnung in Baltimore, als er überraschend aus dem Publikum kam und Sting attackierte. Sein erstes WCW-Match bestritt er sechs Tage später gegen Marcus Alexander Bagwell bei einer Hausshow in Chicago. In der Folgezeit bildete er eine Allianz mit Cactus Jack und The Barbarian. Beim Clash of the Champions XX am 2. September 1992 war Roberts Teil eines siegreichen Teams in einem Vier-Mann-Eliminierungskampf, bei dem er selbst Sting pinnte und damit ihre Fehde intensivierte.
Der Höhepunkt dieser Rivalität war ein Match beim Halloween Havoc am 25. Oktober 1992, dessen Stipulation durch das neuartige „Spin the Wheel, Make the Deal“-Konzept bestimmt wurde. Das Rad landete auf einem Coal Miner’s Glove Match – einem Kampf, bei dem ein mit Stahl verstärkter Handschuh an einer Stange über dem Ring hing. Sting erklomm schließlich den Pfosten, sicherte sich den Handschuh und besiegte Roberts damit.