Māori (Eigenbezeichnung , kurz auch ) ist die polynesische Sprache des indigenen Volks der Māori in Neuseeland. Als südlichster Vertreter der austronesischen Sprachfamilie ist sie eng mit dem Cook-Islands-Māori, dem Tuamotuischen und dem Tahitianischen verwandt. Seit dem 1. August 1987 ist Māori durch den Māori Language Act 1987 eine der Amtssprachen Neuseelands.
Vor dem Kontakt mit Europäern besaß Māori keine Schrift. Heute wird die Sprache im lateinischen Alphabet geschrieben, dessen für Māori standardisierte Form im 19. Jahrhundert von Māori des Nordens gemeinsam mit englischen protestantischen Geistlichen entwickelt wurde.
Infolge der wachsenden europäischen Bevölkerung und staatlicher Bildungspolitik ging der Gebrauch des Māori zurück; im frühen 20. Jahrhundert war seine Verwendung auf Schulhöfen und in Klassenzimmern landesweit untersagt. Nach 1945 sank die Sprecherzahl stark, doch verlangsamte eine Ende des 20. Jahrhunderts einsetzende Wiederbelebungsbewegung den Niedergang. Beim Zensus 2018 gaben rund 190.000 Personen (etwa 4 % der Bevölkerung) an, ein Alltagsgespräch auf Māori führen zu können. In der Māori-Kultur gilt die Sprache als eines der größten Taonga (Kulturschätze).
Name In Neuseeland wird die Sprache häufig te reo („die Sprache“) genannt, kurz für te reo Māori. Das englische Wort Maori ist eine Entlehnung aus dem Māori, wo es Māori geschrieben wird. Die Schreibung mit Makron ⟨Māori⟩ hat sich im neuseeländischen Englisch in den letzten Jahren besonders in kulturellen Kontexten durchgesetzt, während die makronlose Schreibung in allgemeinen Medien und im behördlichen Gebrauch weiterhin vorkommt.Higgins, R.; Keane, B.: Te reo Māori – the Māori language. Te Ara – The Encyclopedia of New Zealand. Die Aussprache im Māori und im heutigen Standard-Neuseeländischen Englisch ist /ˈmaːɔɾi/, wobei das ⟨r⟩ meist als Flap realisiert wird; eine stärker anglisierte Aussprache lautet /ˈmaʊriː/.
Klassifikation Die vergleichende Sprachwissenschaft ordnet Māori als östliche polynesische Sprache der tahitischen Untergruppe zu, zu der auch das in den südlichen Cookinseln gesprochene Cook-Islands-Māori und das Tahitianische gehören. Weitere bedeutende östliche polynesische Sprachen sind das Hawaiische, das Marquesanische (Untergruppe Marquesisch) sowie das Rapanui der Osterinsel.
Diese Sprachen sind eigenständig, einander aber so ähnlich, dass etwa Tupaia, ein Tahitianer in der Begleitung von James Cook, sich 1769/70 problemlos mit Māori verständigen konnte. Auch ein hawaiisches Musikensemble berichtete 1911 von gegenseitiger Verständigung auf neuseeländischen Marae, und Māori-Schauspieler stellten bei Dreharbeiten auf der Osterinsel eine deutliche Ähnlichkeit der Sprachen fest. Sprecher des modernen Māori nennen die Sprachen der Cookinseln, insbesondere das Rarotonganische, gewöhnlich als die am leichtesten verständlichen unter den übrigen polynesischen Sprachen.
Geschichte Ursprung und vorkoloniale Zeit Der Überlieferung zufolge kamen die Māori aus Hawaiki nach Neuseeland. Die heutige Forschung verortet ihren Ursprung im östlichen Polynesien, wahrscheinlich im Raum der südlichen Cookinseln oder der Gesellschaftsinseln; die Besiedlung erfolgte in gezielten Fahrten mit hochseetüchtigen, vermutlich doppelrumpfigen Segelkanus und war spätestens um 1350 n. Chr. abgeschlossen.
Isoliert von seinen Schwestersprachen entwickelte sich das Māori weiter und passte sich den geografischen Besonderheiten und dem gemäßigten Klima Neuseelands an. Unter den Iwi bildeten sich infolge geografischer Trennung sechs dialektale Varianten heraus. Die Sprache besaß keine Schriftform; die Historikerin Sarah J. K. Gallagher hat argumentiert, das Tā moko (die traditionelle Tätowierkunst) sei „eine vorkoloniale Textkultur Neuseelands“, da das moko gelesen werden könne.
Seit jeher ist das Māori reich an metaphorischer Dichtung und Prosa, etwa in Form von Karakia (Anrufungen), Whaikōrero (traditionelle Redekunst auf dem Marae), Whakapapa (Genealogie) und Karanga sowie in darstellenden Künsten wie Mōteatea, Waiata und Haka.
Verschriftlichung und Missionierung Missionare erlernten das Māori und führten das lateinische Alphabet ein. Die schriftliche Form der Sprache wurde zwischen 1817 und 1830 von der Church Mission Society (darunter Thomas Kendall), von Māori wie Tītore und Hongi Hika sowie von Samuel Lee von der University of Cambridge entwickelt. 1833 veröffentlichte der Missionar William Colenso im Missionshaus von Henry Williams in Paihia Māori-Übersetzungen, darunter Teile der Bibel – die ersten in Neuseeland gedruckten Bücher. Colensos Māori-Neues-Testament von 1837 war die erste auf der Südhalbkugel veröffentlichte Bibelübersetzung in eine indigene Sprache. Die Nachfrage stieg sprunghaft, und bald nahmen rund 33.000 Māori regelmäßig an christlichen Gottesdiensten teil. Gottesdienst, häuslicher Alltag und politische Versammlungen fanden auf Māori statt, und es erschienen Literatur sowie zahlreiche Zeitungen in der Sprache. Während vor 1880 Māori-Abgeordnete durch die englischsprachigen Parlamentsverfahren benachteiligt waren, waren um 1900 alle Māori-Parlamentarier – etwa Āpirana Ngata – Hochschulabsolventen mit fließendem Englisch.
Assimilationspolitik und Niedergang Im 19. Jahrhundert setzten Bemühungen ein, die Māori kulturell in die europäische Gesellschaft zu assimilieren. Der Education Ordinance Act von 1847 machte Englisch zur vorherrschenden Schulsprache; der Native Schools Code von 1880 schränkte den Gebrauch des Māori weiter ein. Im frühen 20. Jahrhundert war es Kindern verboten, in Klassenzimmer oder auf dem Schulhof Māori zu sprechen – bei Zuwiderhandlung drohte Körperstrafe. Prominente Māori haben in jüngerer Zeit mit Trauer davon berichtet, wie sie oder Angehörige in der Schule dafür geschlagen wurden. Vielfach wurden diese Maßnahmen von Eltern akzeptiert oder gefördert, die ihren Kindern Erfolg in der Pākehā-Welt wünschten; zugleich blieb es bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts Regierungspolitik, Māori eher in handwerklichen Berufen als in akademischen auszubilden. Ein Vorschlag von 1930, Māori in den Lehrplan aufzunehmen, wurde mit der Begründung abgelehnt, Bildung solle „den Māori-Jungen zu einem guten Farmer und das Māori-Mädchen zur Frau eines guten Farmers“ machen.
Die meisten Māori sprachen bis zum Zweiten Weltkrieg Māori als Erstsprache. Mit der Abwanderung in die Städte nach dem Krieg (die Urban Māori) sank die Sprecherzahl rasch. In den 1980er Jahren beherrschten weniger als 20 % der Māori die Sprache gut genug, um als Muttersprachler zu gelten, und selbst viele von ihnen sprachen zu Hause kein Māori mehr; es entstanden Generationen nicht Māori sprechender Māori.
1984 wurde die Vermittlungsbeamtin Naida Glavish herabgestuft, weil sie Kunden mit dem Māori-Gruß „kia ora“ begrüßt hatte. Der „Kia-Ora-Vorfall“ erregte öffentliches und politisches Aufsehen; Premierminister Robert Muldoon setzte sie wieder ein, und der Fall wurde zu einem Symbol für den langjährigen Linguizismus in Neuseeland.
Wiederbelebung Bereits in den 1950er Jahren erkannten einige Māori-Führer die Gefahr des Sprachverlusts; in den 1970er Jahren entstanden zahlreiche Rettungsstrategien. Dazu zählte die Kōhanga-Reo-Bewegung, die ab 1982 Kleinkinder von Geburt an bis zum Schulalter ins Māori eintauchen ließ. 1985 folgte die erste Kura Kaupapa Māori (Māori-sprachige Schule der Jahrgänge 1–8) und später die erste Wharekura (Jahrgänge 9–13).
Trotz dieser Erfolge stellte das Waitangi Tribunal 2011 fest, dass die Sprache weiter zurückgehe, und nannte mehrere Ursachen, darunter den Verlust älterer Muttersprachler, einen Mangel an guten Lehrkräften und Lehrmaterialien sowie die übermächtige Ausbreitung des Englischen. Das Tribunal empfahl unter anderem, die Sprachkommission Te Taura Whiri zur federführenden Behörde für die Māori-Sprache zu machen, sie als Krone-Māori-Partnerschaft zu gestalten und mit erweiterten Befugnissen auszustatten; die Empfehlungen sind jedoch nicht bindend.
Etwa ab 2015 erlebte das Māori als gemeinsames nationales Erbe einen Aufschwung, auch bei Neuseeländern ohne Māori-Wurzeln. Umfragen von 2018 zufolge genießt die Sprache hohes Ansehen in der Māori-Gesellschaft und wird von der Mehrheit der nicht-maorischen Neuseeländer positiv aufgenommen. Mit dem steigenden Prestige wuchs die Nachfrage nach Sprachkursen; Unternehmen wie Google, Microsoft, Vodafone NZ und Fletcher Building griffen den Trend auf. Premierministerin Jacinda Ardern gab ihrer Tochter einen maorischen zweiten Vornamen, und Musikgruppen wie Alien Weaponry und Maimoa erhöhten die Präsenz der Sprache in sozialen Medien. Seit 2017 erhielten ausgewählte Disney-Filme eine Māori-Synchronisation, beginnend mit Moana. Im August 2017 erklärte sich Rotorua als erste Stadt Neuseelands für zweisprachig. 2019 startete die Regierung die Revitalisierungsstrategie Maihi Karauna mit dem Ziel, bis 2040 eine Million Sprecher zu erreichen; im selben Jahr begann die Übersetzung umfangreicher Literatur ins Māori, darunter die Harry-Potter-Bücher. Zugleich gab es Widerstand gegen die Wiederbelebung; im März 2021 erklärte die Broadcasting Standards Authority nach einem starken Anstieg von Beschwerden, Beschwerden über den bloßen Gebrauch des Māori in Sendungen nicht mehr zu behandeln, da dieser keine Rundfunkstandards verletze.
Zur Anpassung an die Moderne wurden in den letzten Jahrzehnten etwa 20.000 neue Wörter geschaffen, viele davon Entlehnungen aus dem Englischen (z. B. maki für monkey ‚Affe‘, Tiamana für Germany ‚Deutschland‘).
Offizieller Status und Sprachpolitik Neuseeland hat zwei de jure offizielle Sprachen – Māori und die Neuseeländische Gebärdensprache –, während Englisch als de facto offizielle Sprache fungiert. Den offiziellen Status erhielt das Māori mit dem Māori Language Act 1987.
Die meisten Ministerien und Behörden tragen zweisprachige Namen; öffentliche Einrichtungen verwenden zweisprachige Beschilderung. Vor Gericht und im Parlament darf Māori gesprochen werden, wofür in der Regel Dolmetscher erforderlich sind; bei Gerichtsverfahren muss die Absicht vorab angezeigt werden. Eine Entscheidung des Judicial Committee of the Privy Council (damals höchstes Gericht Neuseelands) von 1994 sah die Regierung nach dem Vertrag von Waitangi (1840) für den Erhalt der Sprache in der Verantwortung. Seit März 2004 finanziert der Staat den teils maorischsprachigen Sender Māori Television; am 28. März 2008 startete dessen vollständig maorischsprachiger Kanal Te Reo ohne Werbung und Untertitel. Ein erster Māori-Sender, das Aotearoa Television Network, hatte ab 1996 nur ein Jahr bestanden. 2008 veröffentlichte Land Information New Zealand die erste amtliche Liste von Ortsnamen mit Makron.
Der offizielle Status des Māori, besonders sein Gebrauch in amtlichen Namen, ist ein politisches Streitthema. 2022 brachte eine 70.000 Unterschriften umfassende Petition von Te Pāti Māori die Forderung ins Parlament, Neuseeland offiziell in Aotearoa umzubenennen. Im Wahlkampf 2023 verspottete Winston Peters von New Zealand First den Vorschlag als „ideologisches Kauderwelsch“ und kündigte an, maorische Namen aus Behörden zu entfernen; die anschließende von National geführte Koalition vereinbarte, dass Behörden ihren primären Namen auf Englisch führen sollen, ausgenommen ausdrücklich Māori-bezogene Stellen. 2025 berichtete Radio New Zealand, Bildungsministerin Erica Stanford habe entschieden, die meisten Māori-Wörter aus der Lesereihe „Ready to Read Phonics Plus“ auszuschließen; Stanford erklärte, dies betreffe nur 12 Bücher, und 27 Bücher mit Māori-Wörtern würden neu gedruckt. Die Entscheidung wurde als „Übergriff“ kritisiert und von Autoren und Verlagen scharf als „rassistischer Akt“ verurteilt.
Sprecherzahlen und Verbreitung