mini|Somerset (rot) und die anderen zeremoniellen Grafschaften Englands Die Geographie von Somerset ist die regionale Geographie der Grafschaft Somerset in South West England. Sie beschreibt das Gebiet zwischen dem Bristolkanal und den Grafschaften Bristol und Gloucestershire im Norden, Wiltshire im Osten, Dorset im Süden und Devon im Westen. Das Klima ist aufgrund der Nähe zum Atlantischen Ozean und der vorherrschenden westlichen Winde mild und feucht.
Somerset ist überwiegend ländlich und landwirtschaftlich geprägt. Die Hochlagen werden gebildet von den Mendip Hills im Osten, den Quantock Hills nördlich und den Blackdown Hills südlich der Stadt Taunton sowie dem Exmoor im Westen des Countys. Zwischen den Mendips und Quantocks erstrecken sich die Somerset Levels, ein ausgedehntes Tiefland. Die wichtigsten Flüsse der Grafschaft, die allesamt in den Bristolkanal münden, sind die River Axe und River Brue im Nordostteil und der deutlich längere River Parrett im Südwestteil der Levels.
Das Relief der Landschaft ist weitgehend bestimmt durch die Gesteinszusammensetzung des Untergrundes. Die Mendip Hills sind aus karbonischen Kalksteinen der Carboniferous Limestone Supergroup aufgebaut, in denen sich durch Karst Schluchten und Höhlen gebildet haben. In den Levels gibt es Feuchtgebiete, die für die Vogelwelt von internationaler Bedeutung sind. Das Exmoor ist ein karges Hügelland und als Exmoor-Nationalpark geschützt. Die Quantocks und die Blackdown Hills sind Areas of Outstanding Natural Beauty, und die Insel Steep Holm im Bristolkanal ist eine der vielen Sites of Special Scientific Interest.
Der Abschnitt der Autobahn M5 zwischen Exeter und Bristol durchquert Somerset annähernd in Nord-Süd-Richtung und ist an ein Netz aus Schnellstraßen (Trunk Roads) angeschlossen. Mehrere Eisenbahnstrecken verbinden Somerset mit anderen Teilen des Vereinigten Königreiches. Bristol Airport liegt im Nordosten des Countys. Zwar sind einige traditionelle Industrien verschwunden oder im Niedergang, aber bei Touristen ist die Region nach wie vor beliebt und bekannt für ihren Cheddarkäse und Cider.
Physische Geographie mini|Die Somerset Levels mit den umliegenden Höhenzügen Somerset ist eine Grafschaft im südwestlichen England mit einer Fläche von 4.171,4 km2. Sie grenzt im Norden an den Bristolkanal mit Bristol und Gloucestershire an dessen östlichem Ende. Im Osten grenzt Somerset an Wiltshire und im Südosten an Dorset. Seine Südwest- und die kurze Westgrenze teilt es sich mit Devon. Die Grafschaft gliedert sich in vier geologische Hauptregionen, die von Gesteinen des Silur bis Unterkreide unterlagert sind, deren spezielle Eigenschaften Einfluss auf Relief und Landschaft haben. So besteht die zentrale Region der Grafschaft aus einer weitläufigen Ebene, die von mehreren Höhenzügen eingerahmt wird.
Topographie mini|Glastonbury Tor von Süd-Westen aus gesehen.
Die bedeutendsten Hochgebiete in Somerset sind die Mendip Hills im Nordosten sowie die weiter westlich, noch relativ zentral gelegenen Quantock Hills. Die Mendips erstrecken sich in Südost-Nordwest-Richtung zwischen Frome und Weston-super-Mare. Sie überragen die südlich angrenzenden Somerset Levels sowie die nördlich angrenzenden Täler im Einzugsgebiet des River Avon wie das Chew Valley. Die Mendips bestehen aus gefalteten Kalksteinen der Carboniferous Limestone Group, in denen chemische Verwitterung Schluchten, Trockentäler, Dolinen, Höhlen und verschiedene andere Karstphänomene geschaffen hat. Geologisch setzen sich die Mendips nach Westen bis zur Landspitze Brean Down fort und treten im Bristolkanal in Form der Inseln Steep Holm und Flat Holm erneut an die Oberfläche. Während Steep Holm zu Somerset gehört, ist Flat Holm die südlichste Insel von Wales.
Die Quantock Hills ziehen sich nördlich des Vale of Taunton Deane über etwa 25 Kilometer in nordwestlicher Richtung bis nach Kilve und West Quantoxhead zur Küste des Bristolkanals. Ihr höchster Punkt ist Wills Neck mit einer Höhe von 384 m. Die Quantocks bestehen aus gefalteten siliziklastischen Sedimentgesteinen des Devon. Sie sind geprägt durch eine Heidelandschaft mit Heidekraut, Stechginster und Farnen, alte Wälder und Weideland, steile Hänge und bewaldete Talmulden.
Die Blackdown Hills liegen südlich des Vale of Taunton an der südlichen Grenze der Grafschaft und reichen nach North Devon hinüber. Sie sind aus verschiedenartigen Sedimentgesteinen aufgebaut, die zur Upper Greensand Formation der Unterkreide gehören und bilden ein niedriges Plateau mit steilen Flanken und tief eingeschnittenen Tälern im Norden und sanfteren Hängen im Süden. Die höchste Erhebung ist der Gipfel des 315 m hohen Staple Hill.
Das Exmoor ist ein weites, karges Hochland westlich der Quantocks, größtenteils in Somerset und in geringeren Anteilen in North Devon gelegen, dessen nördlicher Rand sich an der Küste des Bristolkanals entlang zieht. Es ist, ganz ähnlich wie die Quantocks, aus siliziklastischen Sedimentgesteinen des Devon aufgebaut. Die Küste im Bereich des Exmoor zeichnet sich durch felsige Landspitzen, Schluchten, Wasserfälle und hochaufragende Klippen aus, die zu den höchsten Küstenklippen Großbritanniens gehören. Im Exmoor liegt auch der höchste Punkt der Grafschaft, der 520 m hohe Dunkery Beacon.
mini|Blick von den Somerset Levels auf den Glastonbury Tor Auf halbem Weg zwischen den Quantocks und den Mendips verläuft annähernd parallel zu diesen der niedrige, schmale Höhenzug der Polden Hills, der aus karbonatischen Gesteinen des Trias-Jura-Grenzbereichs aufgebaut ist. Beiderseits dieses Höhenzuges dehnt sich eine Küstenebene mit Feuchtgebieten aus, die Somerset Levels. Die Ebene, deren Höhe fünf Meter über dem Meeresspiegel meist nicht übersteigt, umfasst eine Fläche von etwa 700 km². Der nordöstliche Teil des Tieflands wird entwässert von den parallel zueinander fließenden River Axe und River Brue, während dies im südwestlichen Teil durch den River Parrett und dessen Hauptzufluss River Tone geschieht. Die Region am Unterlauf und Ästuar des Parrett wird traditionell als Sedgemoor bezeichnet. Im Nordostteil der Levels, auf ungefähr halbem Weg zwischen den Polden Hills und den Mendips liegt der Glastonbury Tor, ein Inselberg aus relativ erosionsbeständigen Sedimentgesteinen des Jura.
Gewässer mini|Blick vom Glastonbury Tor auf die nördlichen Somerset Levels Die Nordküste besteht aus flachen und steilen Abschnitten mit Brandungsplattformen sowie mit Stränden und Sedimentwatten aus – besonders im westlichen Teil – sehr feinkörnigem Material. Das größte Küstengewässer ist die Bridgwater Bay, eine breite Bucht im Südosten des Bristolkanals, deren einziger wichtiger Hafen an der Mündung des River Parrett liegt. Die Hauptwasserläufe Axe, Brue und Parrett entspringen in den Höhenzügen und fließen überwiegend nord- und westwärts zum Bristolkanal. Der River Exe entspringt zwar im Westen der Grafschaft Somerset, etwa 8 km südlich des Bristolkanals, fließt jedoch mehr oder weniger direkt nach Süden zum Ärmelkanal.
Die Quelle des River Axe liegt bei Wells in den Wookey Hole Caves der Mendip Hills. Aus dem Höhlensystem kommend, fließt er zunächst nach Süden durch eine Klamm. Bei dem Dorf Wookey tritt er in die nördlichen Levels ein, biegt nach Westen ab und teilt sich in zwei Arme. Wenige Kilometer unterhalb von Wookey schwenkt er nach Nordwesten um, und einige Kilometer unterhalb dieses Knicks fließen die beiden Arme wieder zusammen. Die nordwestliche Fließrichtung, am Südwestrand der Mendips entlang, behält der Axe für den Rest seines Weges bei. So passiert er unmittelbar die kleinen Ortschaften Lower Weare und Loxton, bevor er bei Brean Down in die Weston Bay mündet. Unterhalb von Loxton bildet der Fluss die Grenze zu Bristol.
mini|River Tone kurz oberhalb der Mündung in den River Parrett Der River Brue durchfließt die Somerset Levels parallel zum Nordostrand der Polden Hills. Er entspringt in den Hügeln an der Ostgrenze der Grafschaft, fließt durch Bruton, wo der River Pitt einmündet und zwischen den Kleinstädten Glastonbury und Street hindurch. Der Unterlauf fließt in einem künstlichen Bett und erreicht den Mündungsbereich des River Parrett bei Burnham-on-Sea an der Bridgwater Bay. Am mittleren Abschnitt des Flusses gibt es bis zu 7 m mächtige Torflager, die auf ein vormals existentes Hochmoor zurückgehen.
Der River Parrett entspringt in den Hügeln um Chedington in Dorset und fließt nordwestwärts an Aller vorbei und durch die südlichen Somerset Levels nach Bridgwater, bevor er über ein Ästuar bei Burnham-on-Sea in die Bridgwater Bay mündet. Auf dem Fluss gibt es eine Gezeitenwelle ähnlich der des Severn.
Die beiden kurzen Quellbäche des River Tone, des bedeutendsten Zuflusses des Parrett, entspringen in den Brendon Hills am östlichen Ende des Exmoor und werden am Fuß dieses Höhenzuges zum Clatworthy Reservoir aufgestaut. Von dort fließt der Tone zunächst nach Süden, um dann nach Osten in Richtung Taunton umzubiegen. Nachdem er die Hauptstadt der Grafschaft passiert hat, mündet er oberhalb von Bridgwater in den Parrett.
Die nur wenig über dem Meeresspiegel liegenden Somerset Levels sind für Überschwemmungen anfällig. Sie werden drainiert durch Gräben und Kanäle, die in die Hauptflüsse münden, wie etwa King’s Sedgemoor Drain (River Parrett) direkt südlich der Polden Hills. Axe und Brue stehen über solche mit Wehren versehenen Entwässerungskanäle miteinander in Verbindung.
Urbane Gebiete Somerset ist weitgehend ländlich. Die beiden größten Bevölkerungskonzentrationen bilden Bath und Weston-super-Mare; sie wurden 1996 in die beiden Unitary Authoritys Bath and North East Somerset sowie North Somerset überführt, sind aber dennoch Bestandteil der zeremoniellen Grafschaft. Aufgrund der Anfälligkeit der Somerset Levels für Überschwemmungen sind die einzigen größeren Städte Glastonbury und Street, die leicht erhöht in den Polden Hills liegen.
Andere größere Orte Somersets sind Wells, der Hauptort der Grafschaft Taunton, Bridgwater, Yeovil und Frome. Wells liegt am Fuß der Mendip Hills und wurde an der Stätte einer römischen Siedlung errichtet; die Stadt wurde als Handelszentrum bedeutend und wird wegen der Kathedrale von Wells als kleinste City Englands beschrieben. Taunton liegt auf den Ufern des River Tone und ist mindestens seit sächsischer Zeit bewohnt. Hier haben das United Kingdom Hydrographic Office und regionale Vertretungen von Defra und der Charity Commission for England and Wales ihren Sitz.
mini|Bridgwater war einst ein wichtiger Hafen; rechts im Bild befindet sich das Schütz Dunball, wo King’s Sedgemoor Drain in den River Parrett mündet. Bridgwater liegt an der Mündung des River Parrett, etwa 15 Kilometer von der Küste, an der mündungsnächsten Möglichkeit den Ästuar zu überqueren. Der Ort wird im Domesday Book genannt und war einst ein wichtiger Hafen und ein Handelszentrum und ist immer noch eine Industriestadt. Yeovil liegt in der Mitte der Yeovil Scarplands, einem Hochlandgebiet an der südlichen Grenze der Grafschaft und wird ebenfalls im Domesday Book genannt. Die Stadt ist ein Schwerpunkt der Luftfahrt- und Militärindustrie, und der wichtigste Arbeitgeber der Stadt ist der Hubschrauberhersteller AgustaWestland. Frome ist eine andere, ebenfalls uralte Siedlung am Fuß der Mendips am River Frome. Die Stadt war einst abhängig von der Erzeugung von Wolle, doch nun sind Metallverarbeitung und Druckwesen Wirtschaftsfaktoren, und viele der Einwohner pendeln nach Bristol und Bath.
Geologie
Das älteste Gestein Somersets ist aus dem Silur (vor 443–419 Millionen Jahren). Es besteht aus einer Sequenz von Lava, Tuff, Schiefer und Tonstein in einem schmalen Aufschluss nordöstlich von Shepton Mallet in den östlichen Mendip Hills. Felsen aus dem Devon (vor 419–359 Millionen Jahren) finden sich quer durch den größten Teil des Exmoor, in den Quantocks und in Adern der gefalteten Gesteinsmassen, die die Mendip Hills bilden.
mini|Die Cheddar Gorge wurde durch Wasser geschnitten.