Der Rodrigues-Nachtreiher (Nycticorax megacephalus) ist eine ausgestorbene Reiherart, die auf der Maskareneninsel Rodrigues im Indischen Ozean endemisch war. Die Art wurde erstmals in zwei Berichten aus den Jahren 1691–1693 und 1725–1726 erwähnt, in denen von „Dommeln“ die Rede ist. Diese zeitgenössischen Beschreibungen konnten im späten 19. Jahrhundert mit subfossilen Überresten in Verbindung gebracht werden. Die Knochenfunde zeigten, dass es sich um einen Reiher handelte, der 1873 zunächst unter dem Namen Ardea megacephala beschrieben wurde. Nach weiteren Funden wurde die Art 1879 in die Gattung Nycticorax gestellt. Der Artname megacephalus stammt aus dem Griechischen und bedeutet „großköpfig“. Von den anderen Maskareneninseln sind zwei weitere verwandte, ausgestorbene Arten aufgrund historischer Berichte und Knochenfunde bekannt: der Mauritius-Nachtreiher und der Réunion-Nachtreiher.
Der Rodrigues-Nachtreiher war kräftig gebaut; sein Schnabel war im Vergleich zu anderen Arten groß, massiv und gerade, die Beine kurz und robust. Die Körperlänge wird auf etwa 60 cm geschätzt; das genaue Erscheinungsbild lebender Tiere ist unbekannt. Es bestand ein ausgeprägter Sexualdimorphismus, wobei die Männchen größer waren. Über das Verhalten der Art ist wenig bekannt. Zeitgenössische Berichte deuten darauf hin, dass sie sich von Echsen – vermutlich dem Rodrigues-Taggecko – ernährte, gut an das Laufen angepasst war und zwar flugfähig, jedoch nur selten flog. Untersuchungen der vorhandenen Überreste bestätigen ihre terrestrischen Anpassungen; ein Forscher hielt die Art für flugunfähig, was jedoch nicht von anderen übernommen wurde. Die Art war spätestens 1763 nicht mehr nachweisbar und gilt als durch menschliche Einflüsse, insbesondere die Einführung von Katzen, ausgerottet.
Taxonomie Der französische Reisende François Leguat erwähnte in seinem 1708 veröffentlichten Memoirenwerk A New Voyage to the East Indies „Dommeln“, die er während seines Aufenthalts auf der Maskareneninsel Rodrigues von 1691 bis 1693 beobachtet hatte. Leguat war Anführer einer Gruppe von neun hugenottischen Flüchtlingen, die sich auf Rodrigues niederließen, nachdem sie dort schiffbrüchig waren. Leguats Beobachtungen der lokalen Fauna gelten als eine der frühesten zeitgenössischen Darstellungen tierischen Verhaltens in freier Wildbahn auf der Rodrigues.
Im Jahr 1873 beschrieb der französische Zoologe Alphonse Milne-Edwards subfossile Vogelreste von Rodrigues, die er vom britischen Ornithologen Alfred Newton erhalten hatte. Diese waren 1865 unter der Aufsicht von Newtons Bruder, dem Kolonialsekretär Edward Newton, von dem Polizeimagistrat George Jenner ausgegraben worden, der die Funde in einer Höhle bei Plaine Corail in der Nähe von Überresten des Rodrigues-Solitärs entdeckt hatte.
Milne-Edwards ordnete die Knochen zunächst den von Leguat beschriebenen „Dommeln“ zu, stellte jedoch fest, dass sie vielmehr zu einer Reiherart gehörten, deren großer Kopf und kurze Beine die historische Zuordnung nachvollziehbar machten. Er hielt den Schädel in Größe und Form für von allen anderen Reihern abweichend, fand jedoch den Tarsometatarsus dem der rezenten Gattung Ardea ähnlich und benannte die neue Art daher Ardea megacephala. Der Artname megacephala stammt aus dem Griechischen und bedeutet „großköpfig“; er bezieht sich auf den großen Kopf und die kräftigen Kiefer dieser Art.
Zu den von Milne-Edwards untersuchten Knochen gehörten Schädel, Tarsometatarsus, Tibiotarsus, Femur, Sternum, Coracoid, Humerus und Metacarpalia. Das Holotyp-Exemplar – das Exemplar, auf dem Name und Erstbeschreibung beruhen – ist ein unvollständiger, vermutlich zusammengehöriger Fund, katalogisiert als UMZC 572 im Museum of Zoology der Universität Cambridge. Seitdem sind offenbar ein Humerus, eine dorsale Rippe, beide Femora, ein Tibiotarsus und beide Tarsometatarsi verloren gegangen.
1875 ordnete Alfred Newton die historischen Hinweise auf „Dommeln“ in dem wiederentdeckten Bericht des französischen Seemanns Julien Tafforet (Relation de l’Ile Rodrigue, 1725–1726) dem Reiher zu, was Milne-Edwards’ Schlussfolgerungen zu bestätigen schien. Weitere Fossilien wurden 1874 vom Paläontologen Henry H. Slater aus Höhlen geborgen und 1879 von dem deutschen Zoologen Albert Günther und E. Newton beschrieben. Diese Funde ergänzten das damals bekannte Knochenmaterial und umfassten die beiden letzten Halswirbel, den fünften Rückenwirbel, Becken, Scapula, Ulna, Radius, die zweite Phalanx der inneren Zehe sowie die erste der Hinterzehe. Die Knochen befinden sich heute in der Sammlung des Natural History Museum, London. Günther und Newton sahen von detaillierten Beschreibungen ab, da die Knochen der Form anderer Reiher entsprachen, insbesondere der Gattung Nycticorax, und stellten die Rodrigues-Art daher als Nycticorax megacephalus in diese Gattung.
Im Jahr 1893 bezeichneten E. Newton und der deutsche Ornithologe Hans Gadow den Vogel als „Ardea (Nycticorax) megacephala“, und der britische Zoologe Walter Rothschild verwendete 1907 den ursprünglichen Namen „Ardea megacephala“, wobei er anmerkte, dass er geneigt sei zu glauben, dass die drei ausgestorbenen Mascarenenreiher (die zuvor entweder „Ardea“ oder „Butorides“ zugeordnet worden waren) alle zu „Nycticorax“ gehörten. Der japanische Ornithologe Masauji Hachisuka kam 1937 zu dem Schluss, dass diese Art mit keinem anderen Reiher verwandt sei, und ordnete sie einer neuen Gattung zu, nämlich‚ Megaphoyx megacephala. Er verwendete auch den Trivialnamen „Rodriguez flightless heron“, da er überzeugt war, dass diese Art die Fähigkeit zu fliegen verloren hatte. 1953 verwendete Hachisuka den Namen „flugunfähiger Reiher“ und fügte hinzu, dass diese Art unter den Reihern „ziemlich bemerkenswert“ sei und mit keinem anderen lebenden oder ausgestorbenen Reiher eng verwandt sei. Der amerikanische Ornithologe Pierce Brodkorb behielt die Art 1963 in der Gattung Nycticorax.
mini|links|Der Nachtreiher, ein noch lebender Verwandter derselben Gattung.
Der britische Ökologe Anthony S. Cheke bezeichnete den Vogel 1987 als „Nycticorax (‚Megaphoyx‘) megacephalus“; im selben Buch erklärte der britische Ornithologe Graham S. Cowles, dass ein damals kürzlich wiederentdeckter Schädel im NHM bestätigte, dass es sich bei der Art um einen „Nycticorax“-Nachtreiher handelte. Er ordnete auch die beiden ausgestorbenen Reiher der anderen Maskareneninseln, den Mauritius-Nachtreiher (N. mauritianus) und den Réunion-Nachtreiher (N. duboisi), dieser Gattung zu.
Verhalten und Ökologie hochkant|mini|Rekonstruktion eines Rodrigues-Nachtreiher, der einen Rodrigues-Taggecko frisst, basierend auf zeitgenössischen Berichten, Überresten und verwandten Arten
Über das Verhalten des Rodrigues-Nachtreihers ist außer den beiden zeitgenössischen Beschreibungen wenig bekannt, aber es ist besser dokumentiert als das seines Verwandten auf Mauritius. Leguats Beschreibung aus dem Jahr 1708 lautet wie folgt, wobei er diese Vögel als „Dommeln“ bezeichnet:
Bei den erwähnten „Eidechsen“ handelte es sich wahrscheinlich um Geckos der Gattung Phelsuma (auf Mauritius gab es sechs Geckoarten), wie beispielsweise den heute ausgestorbenen Rodrigues-Taggecko, der eine Länge von 23 cm erreichte. Leguat und seine Begleiter mochten diese recht zahmen Echsen, ließen sie von ihren Tischen fressen und versuchten daher, sie vor den aggressiven Reihern zu schützen. Im Jahr 2023 interpretierte Hume Leguats Bericht so, dass der Vogel sehr zahm und zutraulich war und keine Angst vor Menschen hatte, wie es bei vielen Inselvögeln üblich ist.
Cheke und Hume vermuteten 2007, dass der Rodrigues-Nachtreiher sich sowohl von Schnecken als auch von Geckos ernährte und dass er und der Mauritius-Nachtreiher sich eher an Land als in Feuchtgebieten oder an Küsten ernährten, wie es einige heute noch existierende Reiher auf Kuba tun. Hume und Kollegen führten die Rodrigues-Nachtreiher 2021 als mögliche Raubtiere von Riesenschildkröten-Eiern und -Jungtieren auf. Hume spekulierte 2023, dass der verstärkte Geschlechtsdimorphismus bei dieser Art eine Folge der Konkurrenz zwischen den Geschlechtern sei. Diese Art von Unterschied ist hauptsächlich auf die Verfügbarkeit von Nahrung zurückzuführen, und jedes Geschlecht hat möglicherweise unterschiedliche Nahrungsquellen genutzt, da es auf einer Insel mit begrenzten Ressourcen lebte. Er stellte auch fest, dass die vergleichsweise langen und breiten Kiefer darauf hindeuten, dass der Vogel sich von größeren Beutetieren ernährte. Möglicherweise lebte und suchte er seine Nahrung in offenen Wäldern mit Palmen und Geckos, die auch der Hauptlebensraum von Wirbellosen sind, die in Laubstreu leben, wie z. B. Landkrabben, und zu anderen Jahreszeiten könnte er sich von Küstenkolonien von Seevögeln und Brutplätzen von Riesenschildkröten ernährt haben. Hume vermutete, dass er wahrscheinlich auf dem Boden oder in niedrigen Büschen nistete.
Viele andere auf Rodrigues endemische Arten starben nach der Ankunft der Menschen aus, und das Ökosystem der Insel ist stark geschädigt. Vor der Ankunft der Menschen war die Insel vollständig von Wäldern bedeckt, von denen heute jedoch nur noch sehr wenig übrig ist. Der Rodrigues-Nachtreiher lebte neben anderen kürzlich ausgestorbenen Vögeln wie dem Rodrigues-Solitär, dem Rodrigues-Papagei, dem Rodrigues-Sittich, dem Leguats Sumpfhuhn, der Rodrigues-Zwergohreule, dem Rodrigues-Star und der Rodriguestaube. Zu den ausgestorbenen Reptilien gehören die Rodrigues-Riesenschildkröte, die Sattelrückenschildkröte und der Rodrigues-Taggecko.
Flug- und Lauffähigkeiten an Land hochkant|mini|alt=Zeichnung von Häusern auf Rodrigues|Frontispiz zu François Leguats Memoiren von 1708, die seine Siedlung auf Rodrigues zeigen; in einer Palme (rechts) ist eine Eidechse zu sehen Milne-Edwards kam 1873 zu dem Schluss, dass das Brustbein der Rodrigues-Nachtreiher schwach war und daher nicht zu einem Vogel mit kräftigen Flügeln (wie dem Graureiher, Purpurreiher oder Silberreiher) gehörte, und dass auch die Flügel schwach waren, da ihre Knochen nicht besonders groß waren. Er stellte außerdem fest, dass die Beine im Verhältnis zum großen Kopf proportional kurz waren, aber einen gut entwickelten Oberschenkelknochen aufwiesen, woraus er schloss, dass der Körper des Vogels massig war.
Nach dem Studium von Tafforets Bericht aus den Jahren 1725–26 erklärte A. Newton 1875, dass dieser Milne-Edwards' Beobachtung bestätigte, dass der Vogel kurze Flügel hatte. Tafforets Bericht lautet wie folgt:
Günther und A. Newton stimmten 1879 mit Milne-Edwards überein, nachdem sie das Brustbein und die Flügelknochen der Rodrigues-Nachtreiher mit Knochen verglichen hatten, von denen sie annahmen, dass sie zur europäischen Unterart des Nachtreihers (N. n. nycticorax) gehörten, und feststellten, dass sie proportional kleiner waren. Andererseits stellten sie fest, dass die Beinknochen besser entwickelt waren und die Körpergröße der des heute lebenden Nachtreihers entsprach, da sie das Becken vergleichen konnten, das Milne-Edwards nicht bekannt war. Sie stellten fest, dass die Fußknochen sehr gut entwickelt und dicker als beim Nachtreiher waren, und betrachteten dies als ein Zeichen dafür, dass der Vogel viel mehr zum Laufen angepasst war und eher schnelle, landlebende Tiere (wie Echsen) als aquatische Beute gejagt hätte. Sie kamen zu dem Schluss, dass der Vogel kurze Flügel entwickelt hatte, ohne seine Flugfähigkeit zu verlieren, dies jedoch durch eine stärkere Entwicklung der Beine kompensierte, insbesondere durch eine Vergrößerung des Mittelfußknochens, der als Basis für die Sehnen des Fußes diente.