Die J3 League (jap. , J3 Rīgu) ist die dritte Liga der Japan Professional Football League (, Nippon Puro Sakkā Rīgu) und die dritthöchste Vereinsfußballliga in Japan. Sie wurde 2014 erstmals ausgetragen und befindet sich in der japanischen Ligenhierarchie an dritter Stelle zwischen der übergeordneten J2 League und der höchsten Amateurspielklasse Japan Football League.
Geschichte Vor der Gründung (bis 2012) Erste Versuche einer landesweiten dritten Spielklasse wurden 1992 im Zuge der Umstrukturierung des japanischen Profifußballs unternommen. So wurde die Japan Soccer League, welche mit der Gründung der J. League ins zweite Glied rückte, in Japan Football League umbenannt und in zwei Divisionen à 10 Mannschaften unterteilt. Schon 1994 jedoch wurden beide Divisionen wieder zusammengelegt.
In Zusammenhang mit der Einführung der J. League Division 2 im Jahr 1999 erfolgte der erneute Aufbau einer landesweiten dritten Liga, die ebenfalls den Namen Japan Football League bekam. Im Gegensatz zu ihrer Vorgängerin sollte sie als höchste Amateurspielklasse Japans fungieren. Schon bald jedoch diente die JFL als Sammelpunkt vieler Vereine, die schließlich in die J. League aufgenommen werden wollten.
Diesem Punkt wurde seitens der J. League zunächst mit der Einführung des Systems der „außerordentlichen Mitgliedschaften“ im Jahr 2006 begegnet. Vereine, die eine solche Mitgliedschaft beantragen, müssen eine Reihe von wirtschaftlichen Kriterien nachweisen, um diese zu erhalten. Erst danach ist bei entsprechendem sportlichen Erfolg ein Aufstieg in die J. League möglich. Bis zum Jahr 2013 stieg die Anzahl der Vereine in der JFL, die diesen professionellen Status suchten, zunehmend an; so waren zuletzt 10 der 18 Mitglieder der JFL im Besitz einer außerordentlichen Mitgliedschaft, und das obwohl seit Einführung des Systems für gewöhnlich ein bis drei Mannschaften pro Saison den Aufstieg in die J. League schafften.
Der Sprung, den ein Verein aus der Japan Football League in den bezahlten Fußball zu bewältigen hatte, wurde mit zunehmender Anzahl der Clubs in der J. League Division 2 immer höher, was dazu führte, dass die Neulinge oftmals eine gewisse Zeit benötigten, ehe sie in der ungewohnten Umgebung Fuß fassen konnten. Außerdem wurde die als optimal für die J2 angesehene Staffelstärke von 22 Mannschaften im Jahr 2012 erreicht, was dazu führte, dass die Liga erst einmal keine neuen Profimannschaften mehr aufnehmen konnte. Daher war eine Erweiterung des Profibereichs um eine zusätzliche Ebene mit entsprechend geringeren Lizenzanforderungen die logische Folge.
Gründung der J3 League (2013) Kurz vor Ende der Saison 2012 berichteten japanische Medien erstmals von der geplanten Einführung einer neuen Profiliga, die anfänglich zehn bis zwölf Vereine umfassen und nicht so strenge Lizenzierungskriterien im Vergleich zur J2 haben sollte. Am 16. Januar 2013 einigten sich alle Vereine der J. League auf die Einführung der Liga zur Saison 2014; diese Entscheidung wurde am 26. Februar 2013 vom J. League Council bestätigt. Obwohl sie ursprünglich als Liga mit zehn Mannschaften geplant war, wurde die Spielstärke der neuen J3 im Juli 2013 auf zwölf Teams festgelegt.
Um für die Premierensaison berücksichtigt zu werden, mussten an der Teilnahme interessierte Vereine entweder bereits den Status eines außerordentlichen Mitglieds besitzen oder aber bis zum 30. Juni 2013 einen Aufnahmeantrag gestellt haben. Im letztgenannten Fall prüfte dann das J. League Council, ob der jeweilige Verein die Voraussetzungen zur Teilnahme erfüllte. Am 19. November wurden schließlich die folgenden elf Vereine als Teilnehmer der J3 League 2014 bestätigt (in Klammern die Ligazugehörigkeit in der Saison 2013):
Gainare Tottori (J2, Absteiger) Blaublitz Akita (JFL) Machida Zelvia (JFL) SC Sagamihara (JFL) AC Nagano Parceiro (JFL) Zweigen Kanazawa (JFL) YSCC Yokohama (JFL) FC Ryūkyū (JFL) Fukushima United FC (JFL) Fujieda MYFC (JFL) Iwate Grulla Morioka (Tōhoku Soccer League, Sieger der Regionalligen-Finalrunde)
Als zwölfte Mannschaft wurde ein U-22-Auswahlteam der J1- und J2-Vereine hinzugefügt. Diese Mannschaft, welche sich aus den besten Nachwuchsspielern der höherklassigen Vereine zusammensetzt, wurde mit Blick auf die Olympischen Sommerspiele 2016 in Rio de Janeiro gegründet.
Professionalisierung, Kontinuierliche Veränderung der Ligastärke (2014–2022) Mit der Gründung der J3 League fiel die untergeordnete Japan Football League auf die vierte Stufe der japanischen Ligenpyramide zurück. Da die J3 League in den folgenden Jahren kontinuierlich vergrößert werden sollte, fand ein Abstieg aus der J3 League in die Japan Football League zunächst nicht statt. Die zwölf Mannschaften begannen den Spielbetrieb der neu gegründeten Liga am 9. März 2014. Jede Mannschaft trat im Laufe der Saison dreimal gegen jeden anderen Verein der Liga an. Der Meister stieg direkt in die J2 League auf, der Zweitplatzierte trug ein Relegationsspiel gegen den Vorletzten der J2 League aus. Zur Saison 2017 wurde das Relegationsspiel gestrichen, ab sofort stieg auch der Zweitplatzierte direkt in die J2 League auf.
Die Ligagröße veränderte sich in den kommenden Spielzeiten laufend. Zur Saison 2015 trat Renofa Yamaguchi FC der J3 League als Aufsteiger aus der Japan Football League bei, zum Ende der Saison wurde die U-22-Auswahl vom japanischen Verband aufgelöst. Als Ersatz beschloss die J. League, die drei U-23-Teams von Cerezo Osaka, deren Lokalrivalen Gamba Osaka sowie des FC Tokyo aufzunehmen. In den folgenden Jahren traten Kagoshima United FC (2016), Azul Claro Numazu (2017), Vanraure Hachinohe (2019) und der FC Imabari (2020) der J3 League bei.
Zum Ende der Saison 2020 entschied die J.League, die Teilnahme von U23-Mannschaften an der J3 League einzustellen. Dies betraf die Vereine Gamba Osaka U23 und Cerezo Osaka U23, nachdem sich der FC Tokyo U23 bereits vor Beginn der Saison 2020 aus der J3 League zurückgezogen hatte. Aus diesem Grund und bedingt durch die Tatsache, dass in der Saison 2020 wegen der COVID-19-Pandemie zwar ein Aufstieg in die J2 League, im Gegenzug aber kein Abstieg in die J3 League stattfand, schrumpfte zur Saison 2021 zum ersten Mal seit der Ligagründung die Größe der Liga von 18 auf 15 Mannschaften.
Umstrukturierung der drei Profiligen und Wechsel zur Herbst/Frühjahr-Saison (2023–heute) Am 21. Dezember 2022 wurde eine größere Umstrukturierung der drei Profiligen verkündet. Das übergeordnete Ziel dieser ist, dass jede Profiliga zum Start der Saison 2024 eine Ligastärke von 20 Mannschaften besitzt. Die J3 League erreichte diese Kapazität in der Saison 2023, womit zum Ende der Saison erstmals ein Abstieg von der J3 League in die viertklassige Japan Football League möglich ist. Ein weiteres Ergebnis der Umstrukturierung ist, dass mit Beginn der Saison 2024 die Aufstiegsbedingungen angepasst werden: Die beiden besten Vereine steigen direkt in die J2 League auf, während die Vereine auf den Plätzen 3 bis 6 ein Playoff-Turnier austragen. Der Gewinner dieses Turniers steigt ebenfalls direkt auf.
Zur Saison 2026/27 wechselt der Ligabetrieb aller drei Profiligen in den Herbst-/Frühjahr-Modus und orientiert sich damit an den meisten europäischen Ligen. Zur Überbrückung der dadurch entstehenden spielfreien Zeit im Frühjahr 2026 kündigte die J.League ein Sonderturnier, die sogenannte J.League Centennial Vision League, an. An diesem Turnier nehmen – aufgeteilt in eine J1 League und eine J2/J3 League – alle 60 Profimannschaften der J.League teil. Die 40 Mannschaften der J2 und J3 League werden dazu in eine Nord-, Ost-, Süd- und Westregion à 10 Mannschaften aufgeteilt und spielen im Doppelturniermodus jeweils 18 Spiele gegen die Mannschaften der gleichen Region. Im Anschluss daran spielen in einer Playoff-Runde die Mannschaften aller vier Regionen mit der gleichen Platzierung im K.O.-Modus gegeneinander. Nach diesem Turnier startet ab August 2026 die reguläre Saison 2026/27.
Zusammenfassung Jahr Wichtige Ereignisse # J3 Teams Aufstiegspl. Abstiegspl. 2014 Die J3 League wird mit neun Vereinen der Japan Football League, dem Sieger der Regionalligen-Finalrunde und dem Absteiger aus der J2 League gegründet: Gainare Tottori, Blaublitz Akita, Machida Zelvia, SC Sagamihara, AC Nagano Parceiro, Zweigen Kanazawa, YSCC Yokohama, FC Ryūkyū, Fukushima United FC, Fujieda MYFC und Iwate Grulla Morioka Zusätzlich nimmt ein U22-Auswahlteam der J1- und J2-Vereine an der J3 League teil. Die Japan Football League fällt in der Ligahierarchie auf die vierte Stufe zurück. 12 1,5 0 2015 Die J3 League wird um einen Verein vergrößert (Renofa Yamaguchi FC). Die U22-Auswahl wird zum Ende der Saison aufgelöst. 13 1,5 0 2016 Die J3 League wird um vier Vereine vergrößert (Kagoshima United FC, Cerezo Osaka U-23, Gamba Osaka U-23, FC Tokyo U-23). Jede Mannschaft tritt nur noch zweimal statt dreimal gegen jede andere Mannschaft an. 16 1,5 0 2017 Die J3 League wird um einen Verein vergrößert (Azul Claro Numazu). Die Relegationsspiele werden abgeschafft. Ab sofort steigen die beiden besten Mannschaften direkt in die J2 League auf. 17 2 0 2019 Die J3 League wird um einen Verein vergrößert (Vanraure Hachinohe). 18 2 0 2020 Der FC Imabari tritt der J3 League bei. Die Teilnahme von U23-Mannschaften an der J3 League wird zum Ende der Saison eingestellt. 18 2 0 2021 Tegevajaro Miyazaki tritt der J3 League bei. 15 2 0 2022 Iwaki FC tritt der J3 League bei und schafft den direkten Aufstieg in die J2 League. 18 2 0 2023 Die J3 League wird um zwei Vereine vergrößert (Nara Club, FC Osaka). Erstmals können zum Ende der Saison bis zu zwei Mannschaften in die Japan Football League absteigen (ein direkter Abstiegsplatz, ein Relegationsplatz) 20 2 1,5 2024 Die Vereine auf den Plätzen 3 bis 6 tragen ein Playoff-Turnier aus, der Sieger steigt direkt in die J2 League auf. 20 3 1,52025 Tochigi City FC tritt der J3 League bei und schafft den direkten Aufstieg in die J2 League.2031,52026/27 Im Frühjahr 2026 wird die J2/J3 Centennial Vision League ausgetragen. Ab dieser Saison wechselt die J3 League in den Herbst-/Frühjahr-Modus.2031,5
Stellung in der japanischen Fußballpyramide Stufe(n) Liga/Division I J1 League20 Vereine II J2 League20 Vereine III J3 League20 Vereine IV Japan Football League16 Vereine V/VI 9 Regionalligen134 Vereine VII+ 46 Präfekturligen& 4 Block Ligen auf Hokkaidōviele Vereine Bis zur Saison 2022 erfolgte der Austausch zwischen der J3 League und der Japan Football League nur von unten nach oben, d. h. ein Abstieg aus der J3 in die JFL war nicht möglich. Im umgekehrten Fall musste ein aufstiegswilliger Verein eine JFL-Saison unter den ersten vier Teams abschließen, um sich sportlich für die J3 zu qualifizieren. Zusätzlich war der sogenannte 100 Year Plan status notwendig, der nur dann durch die Liga erteilt wurde, wenn auch die benötigten wirtschaftlichen und organisatorischen Grundbedingungen erfüllt waren. Befanden sich am Ende einer Saison mehr als zwei Teams mit diesem Status unter den besten vier Mannschaften, stiegen lediglich die zwei besten dieser Vereine auf.
Da die J3 League in der Saison 2022 ihre angestrebte Ligastärke von 20 Mannschaften erreicht hatte, ist seit der Saison 2023 ein Abstieg aus der J3 League in die Japan Football League möglich. Der Tabellenletzte steigt dabei direkt ab, der Vorletzte trägt ein Relegationsspiel gegen den Zweitplatzierten der JFL aus. Die Abstiegsregelungen können variieren, wenn eine oder beide der erstplatzierten Mannschaften der JFL nicht aufstiegsberechtigt ist.