Kentucky Route Zero ist ein episodisches Point-and-Click-Adventure des Indie-Entwicklerteams Cardboard Computer, das in einer magischen Realität spielt. Es wurde von Jake Elliott, Tamas Kemenczy und Ben Babbitt entwickelt. Um die zu Beginn mit 6.500 US-Dollar ( Euro; Schweizer Franken) veranschlagte Produktion zu finanzieren, starteten beide am 7. Januar 2011 eine Crowdfunding-Aktion über Kickstarter, welche insgesamt 8.583 US-Dollar ( Euro; Schweizer Franken) einnahm. Am 17. Oktober 2012 erschien ein erster Trailer. Das Spiel ist in fünf Akte aufgeteilt und handelt von dem Lieferwagenfahrer Conway und den mysteriösen Menschen, die er trifft, während er versucht die fiktionale Route Zero zu finden, um ein Paket abzuliefern.
Der erste Akt wurde am 7. Januar 2013 auf der offiziellen Website und bei Steam veröffentlicht. Am 31. Mai erschien der zweite Akt. Knapp ein Jahr später, am 6. Mai 2014, wurde Act III veröffentlicht. Erst über zwei Jahre nach Act III, am 19. Juli 2016, erschien Act IV. Der fünfte und letzte Akt wurde am 28. Januar 2020 veröffentlicht. Zeitgleich erschien für PlayStation 4, Xbox One und Nintendo Switch die von Annapurna Interactive portierte TV Edition, die alle Teile beinhaltet. Diese Edition gewann im März 2021 bei den British Academy Video Games Awards 2021 den Preis in der Kategorie Original Property. 2021 brachte Vertriebspartner iam8bit in begrenzter Stückzahl eine physische Version für PlayStation 4 und Nintendo Switch auf den Markt.
Spielprinzip Kentucky Route Zero ist ein Point-and-Click-Spiel und besitzt textbasierte Dialoge. Es gibt keine Puzzles oder Herausforderungen, da der Hauptfokus des Spiels auf der Geschichte und Atmosphäre liegt. Der Spieler kontrolliert Conway mit der Maus, um ihn an einen anderen Ort zu bewegen oder mit anderen Figuren oder Objekten zu interagieren. Der Spieler kann zudem zwischen verschiedenen Antwortalternativen bei den Dialogen wählen. Im ersten Akt kann man Conway, wenn er an einem Ort fertig ist, mit seinem Truck zu einem anderen Ort fahren. Dabei wird dem Spieler eine Karte gezeigt, auf der die Interstate 65, sowie anderen Straßen und Orte zu finden sind, zu denen er, je nach Anweisung, navigieren muss. Kentucky Route Zero ist in fünf Episoden aufgeteilt, im Spiel Akte genannt. Zwischen dem ersten und dem zweiten Akt erschien die kostenlose Miniepisode Limits & Demonstrations und nach dem zweiten Akt The Entertainment. Die dritte Miniepisode Here and there Along the Echo wurde am 30. Oktober 2014 veröffentlicht. Die vierte und letzte Miniepisode erschien unter dem Titel Un Pueblo de Nada am 25. Januar 2018.
Handlung mini|links|Die Geschichte spielt größtenteils an fiktiven Orten rund um die Interstate 65 in Kentucky und den Mammoth-Cave-Nationalpark.
Conway, ein Fernfahrer, arbeitet als Auslieferer für ein Antiquitätengeschäft, welches einer Frau mit dem Namen Lysette gehört. Er wird von ihr beauftragt, eine Lieferung zum Dogwood Drive 5 zu bringen. Conway reist mit dem Hund seiner Chefin (Homer, Blue oder gar kein Name, je nach Wahl) durch Kentucky, um die Adresse zu finden. Er hält an der alten, dunklen Tankstelle Equus Oils, um nach dem Weg zu fragen.
Erster Akt mini|Das Spiel beginnt bei Equus Oils, einer Tankstelle, an der Conway nach dem Weg fragt.
Conway kommt an der Equus-Oils-Tankstelle an und trifft auf einen alten Mann, den Eigentümer der Station, namens Joseph. Dieser informiert Conway, dass der einzige Weg zum Dogwood Drive über die mysteriöse Route Zero führt, und bittet ihn den Leitungsschutzschalter der Tankstelle zu reparieren, um mit dem Computer den Weg zu finden. Conway geht in den Keller der Station und trifft dort drei Menschen, die an einem Tisch ein merkwürdiges Spiel spielen, ihn jedoch völlig ignorieren. Er findet ihren verlorenen Würfel, die Spieler sind jedoch plötzlich verschwunden und geben damit den Weg frei, um die Elektrizität wiederherzustellen. Als er Joseph über die seltsamen Menschen befragt, vermutet dieser, dass Conway wohl eine Halluzination hatte. Conway nutzt den Computer, um die Wegbeschreibung zu der Marquez-Farm zu bekommen. Auf dieser will er mit Weaver Marquez sprechen, die sich besser mit den Straßen auskennt als der Tankwart. Bevor Conway sich wieder auf den Weg macht, lädt Joseph einen alten Fernseher auf den Truck, um ihn zu Weaver zu bringen. Conway fährt zu dem Haus von Marquez und trifft dort Weaver. Sie stellt Conway einige Fragen und er bittet um eine Navigationsbeschreibung zur Route Zero, er soll jedoch erst einmal den Fernseher anschließen. Als er auf den Bildschirm schaut, erkennt er eine Vision einer außergewöhnlichen Farm und wird ohnmächtig. Als er wieder aufwacht, informiert ihn Weaver, dass ihre Cousine Shannon Fernseher repariert. Sie gibt ihm die Wegbeschreibung zur Route Zero und verschwindet plötzlich.
Als Conway an dem Ort ankommt, entdeckt er, dass es sich dabei um einen verlassenen Minenschacht handelt. Er trifft auf Shannon Marquez, die in den Minen nach etwas sucht. Conway entscheidet sich Shannon zu helfen und zusammen gehen beide tiefer in die Mine hinab. Dafür benutzen sie eine Beschallungsanlage, um die genaue Tiefe zu Messen. Unglücklicherweise verursachen die Schallwellen einen Einsturz. Ein Bein von Conway wird verletzt und Shannon nutzt eine Draisine, um zusammen mit Conway den Schacht zu verlassen. Wenn das Taschenlicht während der Fahrt deaktiviert wird, sind herumwandernde geisterhafte Visionen von Bergmännern zu sehen. Bevor beide die Mine verlassen, lässt Shannon Conway allein und geht etwas weiter den Minenschacht hinunter. Dort entdeckt sie einen Haufen von Minenarbeiterhelmen. Shannon kommt daraufhin schnell zurück, erzählt Conway allerdings nichts von ihrem Fund. Beide fahren zu Shannons Werkstatt und danach zurück zu Marquez' Farm. Dort offenbart Shannon, dass die Darlehensschuld der Marquez-Familie dazu führte, dass Weaver floh. Als Shannon versucht den alten Fernseher zu reparieren, schaut Conway wieder hinein. Dieses Mal beginnt das Bild der Farm sich zu verzerren und führt dazu, dass sich ein Zugang zur Route Zero auftut. Damit endet der erste Akt.
Zweiter Akt Der zweite Akt beginnt mit einer Einleitung, in der Lulu Chamberlain (eine fiktionale Installationskünstlerin, deren Werke im Zusatzinhalt Limits & Demonstrations von Kentucky Route Zero zu sehen sind) ein Absageschreiben von der Gaston Treuhand für eingebildete Architektur (Gaston Trust for Imagined Architecture) erhält. Nachdem sie die Nachricht gelesen hat, geht Chamberlain durch eine Reihe von Vorschlägen für eine Umstrukturierung von Orten, abseits von ihrer aktuellen Funktion, wie eine Änderung von einem Basketballplatz zu einer Hundezuchtstation.
Nach dieser Einleitung wird der Fokus der Geschichte wieder auf Conway, Shannon und den Hund, mit dem gewählten Namen des jeweiligen Spielers, gerichtet. Sie kommen an einem fünf Stockwerke hohen Gebäude an, in dem das „Amt für zurückgewonnene Räume“ (Bureau of Reclaimed Spaces) seinen Sitz hat. An der Rezeption wird ihnen gesagt, dass sie die Wegbeschreibung zum Dogwood Drive nur erhalten, wenn sie eine Aufnahmemitteilung von dem Amt bekommen. Die Rezeptionistin schlägt vor, dass sie Lulu Chamberlain aufsuchen, die derzeit die Bürochefin ist. Nach einer Reihe von bürokratischen Umwegen gelingt es den dreien Chamberlain zu treffen. Man erfährt, dass es sich bei dem Bürogebäude um eine umgenutzte Kathedrale handelt. Tatsächlich erinnert die Architektur des Gebäudes sehr deutlich an den von Gottfried Böhm entworfenen Nevigeser Wallfahrtsdom und man begegnet auch einem Büroangestellten namens Böhm. Lulu erklärt schließlich, dass die Wegbeschreibung zum Dogwood Drive noch in einer anderen Lagereinrichtung ist, in die nun die Kirchengemeinde umgezogen ist. Zusätzlich rät sie Conway, aufgrund seines verletzten Beins, den Arzt Doctor Truman aufzusuchen. An der Aufbewahrungsstätte unterhält sich Conway über Hobbys mit dem Hausmeister des Gebäudes und hört eine Aufnahme einer Predigt über die Tugend von harter Arbeit. Währenddessen findet Shannon die Akte, nach der sie suchen. Als sie das Gebäude verlassen, bricht Conway aufgrund seiner Verletzung zusammen und Shannon entscheidet, dass die oberste Priorität ist, Doctor Truman zu finden, um Conway behandeln zu lassen.
mini|Die Figuren durchqueren einen Wald auf der Suche nach einem Arzt und treffen auf den Adler Julian. Bei der Rückkehr am Amt erzählt die Rezeptionistin, dass Doctor Truman im Museum für Behausungen (Museum of Dwellings) zu finden ist. Die Gruppe verlässt die Route Zero und kehrt zurück auf die Route 65. Während sie das Museum durchsuchen, treffen sie auf einen Jungen namens Ezra. Dieser sagt ihnen, dass der Doktor jetzt im Wald lebt, und bietet ihnen an, mit seinem riesigen Adler Julian dorthin zu fliegen. Die Gruppe akzeptiert sein Angebot. Nach einem Fußmarsch durch den seltsam illusorischen Wald finden sie Doctor Trumans Haus. Doctor Truman erklärt Conway, dass seine Verletzung ernsthaft, aber behandelbar ist. Er verschreibt ihm ein Anästhetikum namens Neurypnol TM. Der zweite Akt endet, indem Conway durch das Medikament sein Bewusstsein verliert und in einer Vision die Wände des Hauses sich zurückziehen, um den Wald dahinter zu offenbaren.
Dritter Akt mini|Junebug tritt in der Lower Depths Bar auf.
Der dritte Akt von Kentucky Route Zero beginnt mit einem Traum eines vergangenen Gesprächs von Conway mit Lysette, seiner Chefin. Beide erinnern sich an ein tragisches Ereignis mit Charlie, Lysettes Sohn. Lysette informiert Conway über eine neue Lieferung, die getätigt werden muss, welche gleichzeitig auch die letzte für Lysettes Antikgeschäft ist. Conway wacht vom Schlaf auf, in den er durch das Medikament Neurypnol TM von Dr. Truman gefallen ist. Er befindet sich in dem Haus des Doktors. Als Conway an sich herabblickt, sieht er, dass sein verletztes Bein gegen eine merkwürdig skelettartige Gliedmaße ausgetauscht wurde, die gelb glüht. Nach der Rückkehr zum Museum für Behausungen (Museum of Dwellings), welches in der Nacht geschlossen ist, machen sich Conway, Shannon und Ezra weiter auf die Suche nach Lula Chamberlain in Conways Wagen. Wenig später fällt der Motor des Lasters aus. Während Shannon einen Abschleppwagen ruft, kommen die Musiker Johnny und Junebug auf einem Motorradgespann an ihnen vorbei. Nach kurzer Diskussion entschließen sie sich der Gruppe zu helfen und ihren Lastwagen wieder zum Laufen zu bekommen. Im Gegenzug dazu sollen sie ihnen zur Lower Depths Bar folgen, um sich ihren Auftritt anzusehen. Zusammen reisen sie zu der Bar und Harry, der Barkeeper, gibt ihnen die Richtungsanweisungen zurück zur Route Zero. Nach dem Auftritt entscheiden Johnny und Junebug sich, Conway, Shannon und Ezra auf ihrer Reise weiter zu begleiten.