Yao Ming (; * 12. September 1980 in Shanghai) ist ein ehemaliger chinesischer Basketballspieler, der als Center für die Houston Rockets spielte. Er war bis zum Zeitpunkt seines Rücktritts im Juli 2011 mit 2,29 Metern der größte aktive Spieler der nordamerikanischen Profiliga NBA.
Nach vier Jahren im Nachwuchsbereich der Shanghai Sharks spielte Yao ab dem Alter von 17 Jahren für fünf Jahre in der ersten Mannschaft, mit der er in seinem letzten Jahr in China den Titel der Chinese Basketball Association (CBA) gewann. Anschließend wechselte er in die NBA. Beim NBA-Draft im Jahr 2002 wählten ihn die Houston Rockets an der ersten Stelle des Drafts aus. Seit Yao bei den Houston Rockets spielte, kam das Team allerdings nur ein einziges Mal über die erste Runde der Play-offs hinaus. In den letzten fünf Spielzeiten fiel er durch Verletzungen jeweils für längere Zeit aus. Bereits von seiner ersten Saison an wurde Yao jedes Jahr als Starter in das Team der Western Conference für das NBA All-Star Game gewählt, zudem fünfmal in ein All-NBA Team berufen. 2016 wurde er in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame berufen.
Yao Ming ist verheiratet mit der chinesischen Basketballspielerin Ye Li, einer früheren Nationalspielerin, mit der er eine Tochter hat. Er ist einer der bekanntesten Sportler Chinas, hält Werbeverträge mit mehreren Großkonzernen und gilt seit mehreren Jahren als reichster prominenter Chinese. Yaos Einstandsjahr in der NBA war Gegenstand des Dokumentarfilms The Year of the Yao (2004). Zusammen mit dem Journalisten Ric Bucher schrieb er die Autobiographie Yao: A Life in Two Worlds.
Karriere in China und NBA-Draft mini|hochkant|Yao Ming, April 2007 Yao wurde am 12. September 1980 in Shanghai geboren. Sein Vater, Yao Zhiyuan, ist 2,08 Meter groß und seine Mutter, Fengdi Fang, 1,88 Meter. Fang war Kapitänin der chinesischen Basketballnationalmannschaft der Frauen. Yaos Eltern waren zum Zeitpunkt seiner Geburt das größte Paar in China.
Im Alter von 13 Jahren bewarb sich Yao bei den Shanghai Sharks der Chinese Basketball Association (CBA). Um ins Team aufgenommen zu werden, trainierte er bis zu zehn Stunden am Tag. Nach vier Jahren im Nachwuchsbereich spielte er mit 17 Jahren erstmals für die erste Mannschaft. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits 2,26 Meter groß. In seiner ersten Saison (1997/98) erzielte er im Schnitt 10 Punkte und 8 Rebounds pro Spiel. In der folgenden Saison brach sich Yao früh in der Saison und bereits zum zweiten Mal in seiner Karriere den Fuß, was seine Sprungfähigkeit nach eigener Aussage um 10–15 cm verminderte. Die Sharks erreichten in beiden folgenden Spielzeiten die Play-offs, verloren jedoch jeweils gegen die Bayi Rockets. Anschließend verließ Wang Zhizhi die Bayi Rockets in Richtung NBA und wurde so ein Jahr vor Yao zum ersten chinesischen Spieler in der Ligageschichte. Die Sharks gewannen in dieser Saison erstmals den CBA-Titel. In den Play-offs seiner fünften und letzten Saison in Shanghai erreichte Yao 38,9 Punkte und 20,2 Rebounds pro Spiel, bei einer Trefferquote von 76,6 % aus dem Feld. In einem der Finalspiele verwandelte er alle seine 21 Würfe.
Von Li Yaomin, dem stellvertretenden General Manager der Sharks, war Yao bereits 1999 gedrängt worden, am NBA-Draft teilzunehmen. Li wirkte auf Yao auch dahingehend ein, einen Vertrag mit Evergreen Sports Inc. als Spielervermittler zu unterzeichnen. Dem Vertrag nach sollten 33 % der Einkünfte von Yao an Evergreen fließen, jedoch wurde der Kontrakt später für ungültig erklärt.
Nach Yaos Entschluss, 2002 in die NBA zu wechseln, bildete sich ein Beraterteam, das unter dem Namen „Team Yao“ bekanntwerden sollte. Das Team bestand aus Erik Zhang, dem Verhandlungsführer; Bill Duffy, Yaos NBA-Berater; Lu Hao, seinem chinesischen Berater; John Huizinga, einem Wirtschaftsprofessor an der University of Chicago; sowie Bill Sanders, dem vice president für Marketing bei der Firma BDA Sports Management. Yao wurde weithin als Nummer-1-Pick vorausgesagt. Allerdings sorgten sich einige Teams um Yaos Zulassung für die NBA, weil noch nicht feststand, ob die CBA Yaos Wechsel in die USA genehmigen würde.
Kurz zuvor hatte Wang Zhizhi eine Rückkehr nach China verweigert, als er für die chinesische Basketballnationalmannschaft antreten sollte, und war anschließend ausgeschlossen worden in der Nationalmannschaft mitzuspielen. Deshalb bestand die CBA bei Yao darauf, dass er zurückkehren müsse, um für das chinesische Nationalteam anzutreten. Außerdem stellten sie zur Bedingung, dass er ausschließlich zu den Houston Rockets und ausschließlich als deren Nummer-1-Pick wechseln dürfe. Nach der Zusicherung durch das „Team Yao“ gab die CBA am Morgen des 2002er Drafts ihre Genehmigung zu dem Wechsel in die USA. Damit wurde er zum ersten ausländischen Spieler in der Geschichte der NBA-Drafts, der trotz fehlender US-College-Erfahrung an Nummer 1 ausgewählt wurde.
Karriere in der NBA Erste Jahre (2002–2005) Yao nahm nicht an der Saisonvorbereitung der Rockets teil, sondern spielte stattdessen für China bei der Basketball-Weltmeisterschaft 2002. In seinem ersten NBA-Spiel gegen die Indiana Pacers erreichte er nur einen Punkt und einen Rebound. Seinen ersten Korb in der NBA erzielte er gegen die Denver Nuggets. In den ersten sieben Spielen war Yao im Schnitt nur 14 Minuten auf dem Feld und erreichte durchschnittlich vier Punkte. Damit schien er die Skepsis zu bestätigen, die angesehene Reporter wie Bill Simmons und Dick Vitale bereits vor Monaten geäußert hatten. Ab Mitte November spielte sich Yao jedoch zunehmend in die Mannschaft: Nach 20 Punkten gegen die Los Angeles Lakers und – zwei Spiele später – 30 Punkten und 16 Rebounds gegen die Dallas Mavericks war er in der Startaufstellung der Rockets gesetzt.
mini|links|Yao in Vorbereitung eines Freiwurfs gegen die Utah Jazz, im Hintergrund John Stockton (Dezember 2002) Yao beendete seine Rookie-Saison mit einem Schnitt von 13,5 Punkten und 8,2 Rebounds pro Spiel. Bei der Wahl zum Rookie of the Year („Neuling des Jahres“) erreichte er hinter Amar'e Stoudemire den zweiten Platz, außerdem wurde er einstimmig für das NBA All-Rookie First Team ausgewählt. Weitere Auszeichnungen waren der Sporting News Rookie of the Year sowie der Laureus Newcomer of the Year Award.
Vor Beginn von Yaos zweiter Spielzeit (2003/04) trat Rudy Tomjanovich aus gesundheitlichen Gründen als Cheftrainer der Rockets zurück. Seine Stelle übernahm Jeff Van Gundy, langjähriger Cheftrainer bei den New York Knicks. Van Gundy begann das Offensivspiel auf Yao auszurichten, was Yaos Punkteausbeute und Rebound-Schnitt verbesserte. In einem Spiel gegen die Atlanta Hawks im Februar 2004, das erst nach dreimaliger Verlängerung zugunsten von Houston entschieden wurde, stellte er mit 41 Punkten und 7 Assists neue Karrierebestmarken auf. Das zweite Jahr in Folge wurde Yao zum Starting Center im NBA All-Star Game gewählt. Yao beendete die Saison mit 17,5 Punkten und 9,0 Rebounds pro Spiel.
Mit Platz sieben in der Western Conference erreichten die Rockets zum ersten Mal in Yaos Karriere die Play-offs, verloren jedoch in der ersten Runde gegen die Los Angeles Lakers. Yao erzielte dabei im Schnitt 15,0 Punkte und 7,4 Rebounds.
Im Jahr 2004 holten die Rockets den mehrfachen All-Star Tracy McGrady von Orlando Magic. Nach dieser Verpflichtung wurden die Rockets für die Saison 2004/05 als ein Titelanwärter gehandelt. Beide, McGrady und Yao, wurden als starters ins NBA-Allstar Game gewählt. Bei dem Fan-Vote, durch den die Spieler für das Allstar Game ausgewählt werden, brach Yao mit einer Gesamtzahl von 2.558.278 Stimmen den Rekord von Michael Jordan aus dem Jahr 1997. Die Rockets gewannen in der Saison 51 Spiele und beendeten die Regular Season auf Platz fünf in der Western Conference. Bei dieser zweiten Play-off-Teilnahme in Folge traf das Team auf die Dallas Mavericks. Die ersten beiden Spiele in Dallas entschied Houston für sich. Yao verwandelte im zweiten Spiel 13 seiner 14 Würfe und stellte damit einen neuen Rekord für das beste Wurfergebnis in der Play-off-Geschichte der Rockets auf. Letztlich verloren die Rockets aber vier der letzten fünf Spiele, darunter das entscheidende Spiel 7 mit 40 Punkten Differenz. Yao schloss diese Spielserie mit durchschnittlich 21,4 Punkten (bei 65 % Trefferquote) und 7,7 Rebounds ab.
Durch Verletzungen geprägte Saisons (2005–2010) Nachdem Yao in den ersten drei Jahren seiner NBA-Zeit von insgesamt 246 Spielen nur zwei Spiele gefehlt hatte (für einen Spieler seiner Größe bemerkenswert, da große Spieler besonders verletzungsanfällig sind), fiel er in seiner vierten Saison (2005/06) wegen einer Knochenmarkentzündung zum ersten Mal über einen längeren Zeitraum aus. Die Knochenmarkentzündung in der großen Zehe seines linken Fußes wurde am 18. Dezember 2005 operiert. Obwohl er durch Operation und Reha 21 Spiele verpasste, wurde er erneut mit der höchsten Stimmenzahl als starter ins All-Star Game gewählt.
mini|links|In seiner fünften NBA-Saison erreichte Yao die Karrierebestmarke von durchschnittlich 25 Punkten pro Spiel. In den 25 Spielen nach dem All-Star-Wochenende gelangen Yao im Schnitt 25,7 Punkte und 11,6 Rebounds, seine Wurfquoten betrugen 53,7 % aus dem Feld und 87,8 % bei Freiwürfen. Am Ende der Spielzeit, in der er 57 Spiele absolvierte, standen für ihn durchschnittlich 22,3 Punkte und 10,2 Rebounds zu Buche. Damit beendete er zum ersten Mal eine Saison mit einem sogenannten „20/10-Durchschnitt“. Auch Tracy McGrady verpasste zahlreiche Spiele. Aufgrund von Rückenproblemen absolvierte er nur 47 Spiele, und er und Yao standen nur in 31 Spielen gemeinsam auf dem Feld. Mit lediglich 34 Siegen aus 82 Spielen verpassten die Rockets die Play-offs. Vier Spieltage vor Saisonende verletzte sich Yao erneut: Im Spiel gegen die Utah Jazz am 10. April 2006 brach er sich den linken Fuß und musste ein halbes Jahr pausieren.
Früh in seiner fünften Saison (2006/07), am 23. Dezember 2006, verletzte Yao sich ein weiteres Mal: Beim Versuch, einen Wurf zu blocken, brach er sich das rechte Knie. In der Saison hatte er bis dahin durchschnittlich 26,8 Punkte, 9,7 Rebounds und 2,3 Blocks pro Spiel erreicht, und wurde als Kandidat für den MVP-Titel gehandelt. Aufgrund der Verletzung verpasste er das All-Star Game, das für ihn bereits das fünfte gewesen wäre. In der Liga fehlte er in 34 Begegnungen, bis er Anfang März wieder spielen konnte.
Trotz des langen Ausfalls von Yao erreichten die Rockets die Play-offs. Die ersten beiden Spiele der Best-of-Seven-Serie gegen die Utah Jazz konnte Houston für sich entscheiden, aber vier der nächsten fünf Spiele gingen verloren. Das siebte Spiel verlor Houston zuhause trotz 29 Punkten von Yao, 15 davon im letzten Viertel. Obwohl Yao in den Play-off-Spielen im Schnitt 25,1 Punkte und 10,3 Rebounds erreichte, war er nicht zufrieden mit sich und sagte, er „habe seine Aufgabe nicht erfüllt“ („I didn’t do my job“).
Am 18. Mai 2007, wenige Wochen nach dem Ausscheiden der Rockets, entließ das Team Cheftrainer Jeff Van Gundy. Drei Tage später unterschrieb der frühere Trainer der Sacramento Kings, Rick Adelman, in Houston. Beobachter spekulierten, mit dem neuen Trainer werde die Spielweise mehr auf die Offensive ausgerichtet, als dies bei seinem Vorgänger der Fall war.
mini|hochkant|Zum ersten Mal in seiner Karriere qualifizierte sich Yao im Jahr 2009 für die zweite Runde der Play-offs.