Downton Abbey ist eine britische Fernsehserie, produziert für den Sender ITV. Die Idee und ein Großteil der Drehbücher stammen von Julian Fellowes. Downton Abbey handelt vom Schicksal einer Adelsfamilie und ihres Personals am Anfang des 20. Jahrhunderts, von bedeutenden Ereignissen und Umbrüchen wie etwa dem Untergang der Titanic, dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs, der spanischen Grippe, der Einführung des Frauenwahlrechts oder dem irischen Unabhängigkeitskrieg.
Wie schon bei der britischen Erfolgsserie Upstairs, Downstairs (Das Haus am Eaton Place) aus den 1970er Jahren legte man bei der Produktion besonderen Wert auf Detailgenauigkeit. Außerdem sollten Familie und Personal realistisch dargestellt werden, ohne einzelne Figuren allzu sehr in den Vordergrund zu stellen. 2011 erhielt die Serie einen Eintrag im Guinness-Buch der Rekorde als „von Kritikern am besten bewertete Fernsehserie“ des Jahres. TNT UK Magazine, September 2011.
Handlung Die Serie spielt in der Grafschaft Yorkshire auf dem Familiensitz von Graf und Gräfin von Grantham, Downton Abbey.
Erste Staffel Robert und Cora, Lord und Lady Grantham, haben drei Töchter, aber keinen Sohn. Erbe von Roberts Titel und Besitz ist daher ein Cousin, dessen Sohn Roberts älteste Tochter Mary heiraten soll, um das Anwesen Downton Abbey in Familienbesitz zu belassen. Cousin Patrick und sein Vater sterben jedoch beim Untergang der Titanic, und der der Mittelklasse angehörige Rechtsanwalt Matthew Crawley, ein Cousin dritten Grades aus Manchester, ist der nächste in der Erbfolge. Er zieht zusammen mit seiner Mutter Isobel in ein Haus der Familie im Dorf. Die Familie sucht nach einem Weg, Lady Mary zur Erbin einzusetzen, doch dies erweist sich rechtlich als unmöglich. Zur selben Zeit beginnt John Bates als neuer Kammerdiener im Hause zu arbeiten, doch seine Anstellung sorgt für Unruhe unter den Bediensteten, denn er hat eine Kriegsverletzung, die ihm seine Arbeit erschwert. Der Tod des türkischen Diplomaten Mr. Pamuk im Bett von Lady Mary auf Downton Abbey sorgt für zusätzliche Komplikationen und Gerüchte.
Isobel Crawley, eine ehemalige Krankenschwester, engagiert sich für das Hospital des Ortes und arbeitet eng mit dessen Leiter Dr. Richard Clarkson zusammen. Durch ihre fortschrittlichen Ideen gerät sie mit Roberts sehr konservativer Mutter Lady Violet aneinander, die dort ebenfalls eine tragende Rolle spielt.
Das Hausmädchen Gwen träumt von einer Stelle als Sekretärin und erhält tatkräftige Unterstützung von Lady Sybil, der jüngsten der drei Schwestern. Lady Grantham wird noch einmal schwanger, verliert dieses Kind aber wegen eines Unfalls, den ihre Zofe O’Brien verschuldet hat. O’Brien glaubte, dass sie durch eine neue Zofe ersetzt werden sollte, und wollte sich an ihrer Herrin rächen. Nachdem sie erfahren hat, dass dies nur ein Irrtum war, bereut sie ihre Handlungsweise zutiefst.
Die Köchin Mrs. Patmore leidet an Grauem Star und muss fürchten, ihr Augenlicht zu verlieren. In ihrer Hilflosigkeit behandelt sie ihr Küchenmädchen Daisy sehr schlecht und gibt ihr für jeden Fehler die Schuld. Durch eine Operation in London wird schließlich ihr Sehvermögen wiederhergestellt.
Die sich anbahnende Beziehung zwischen Mary und Matthew endet, da Mary ihm keine Antwort auf seinen Heiratsantrag geben wollte und er nach dem Unfall von Lady Grantham das Gefühl hat, dass Mary ihn nur genommen hätte, solange er der Erbe von Downton Abbey ist. Mary hat inzwischen erfahren, dass ihre Schwester Edith einen Brief an den türkischen Botschafter geschrieben hatte und die Gerüchte um Marys indiskretes Verhalten deshalb geglaubt werden, weil sie von ihrer Schwester stammen. Sie revanchiert sich, indem sie Ediths Verehrer Sir Anthony Strallan weismacht, diese mache sich nur über ihn lustig, so dass er auf seinen geplanten Heiratsantrag verzichtet. Die Staffel endet damit, dass Lord Grantham am 4. August 1914, dem Tag der britischen Kriegserklärung, dem Personal und seinen Gästen bei einem Gartentee den Ausbruch des Ersten Weltkriegs bekanntgibt.
Zweite Staffel November 1916: Während Matthew und Diener Thomas Barrow an der Front in Frankreich kämpfen, geht das Leben auf Downton Abbey weiter. Ethel beginnt als neues Hausmädchen, und die Ehefrau von John Bates taucht unerwartet auf und zerstört damit die Pläne von John und Anna Smith, der obersten Dienerin, für eine gemeinsame Zukunft. Der Zeitungsmagnat Sir Richard Carlisle möchte Lady Mary heiraten, doch sie erkennt, dass sie Matthew liebt, der sich unterdessen jedoch mit der bürgerlichen Lavinia Swire verlobt hat. Nach seiner Rückkehr beschließt John Bates, seine Ehefrau Vera mit dem Erbe seiner Mutter zu bestechen, damit diese in die geplante Scheidung einwilligt. Lady Edith, die mittlere Tochter, erlernt das Lenken von Autos und so unterstützt sie John Drake beim Bewirtschaften einer Landwirtschaft. Nach einer Liebelei mit diesem wird ihre Unterstützung auf dem Bauernhof nicht mehr benötigt. An der Front gelingt es Thomas Barrow, einen gezielten feindlichen Gewehrschuss zu provozieren. Bei Dunkelheit hält er absichtlich seine Hand mit einem brennenden Feuerzeug über den Schützengrabenrand. Nach 6 Sekunden durchschießt ein deutscher Scharfschütze seine Hand und Barrow hat seinen „Heimatschuss“. Damit seine Selbstverstümmelung ihn im weiteren Leben nicht so stark behindert, nimmt er das brennende Feuerzeug absichtlich in die linke Hand. Wegen seiner durchschossenen Hand wird er von den Kampfhandlungen abgezogen. Lady Sybil beginnt als Schwesternhelferin zu arbeiten, um Kriegsverletzte zu versorgen. Auf Downton wird auf die Initiative von Isobel Crawley, Matthews Mutter, ein Genesungsheim für verwundete Offiziere eingerichtet. Um Isobel Crawleys Einfluss in Downton zu mindern, erreicht O’Brien, dass Thomas als Sergeant des Sanitätskorps in Downton unter Major Clarkson dient. Unterdessen wird auch der Bedienstete William Mason an die Front gerufen, wo er unter Matthews Kommando dient. Während eines Sturmangriffs werden beide schwer verwundet und zur Behandlung nach Downton geschickt. William erliegt wenig später seinen Verletzungen, kurz zuvor allerdings heiratet er Daisy, woraufhin diese wegen der von ihr als Lüge empfundenen Hochzeit Reue und Scham empfindet. Bei Matthew wird eine Verletzung des Rückenmarks diagnostiziert, die ihn an den Rollstuhl fesselt und impotent macht. Er bittet daraufhin seine Verlobte, ihn zu verlassen, da er ihr seine lebenslange Pflege und eine Ehe ohne Nachkommen nicht zumuten möchte. Lavinia kehrt jedoch kurze Zeit später zurück und beteuert Matthew ihre Liebe.
Lady Sybil verliebt sich in den Chauffeur Branson und plant mit ihm, Downton nach Kriegsende zu verlassen und mit ihm ein bürgerliches Leben zu beginnen. Ethel wird bei einem Schäferstündchen mit einem Major erwischt, der zur Pflege auf Downton Abbey weilt, und daraufhin entlassen. Sie gebiert später sein Kind, das von ihm jedoch nicht anerkannt wird. Er fällt später. Miss Hughes hilft ihr zunächst heimlich bei der Versorgung des Jungen und hilft Ethel später bei einem Treffen mit den Eltern des Majors, die Charlie zunächst nicht als ihren Enkel anerkennen wollen. Später bieten sie an, das Kind zu sich zu nehmen und standesgemäß aufzuziehen, jedoch unter der Bedingung, dass Ethel jeden Kontakt zu dem Jungen abbricht. Dies lehnt die junge Mutter an diesem Punkt noch ab. Lady Marys Hochzeitspläne mit Richard Carlisle nehmen Gestalt an, nachdem dieser dafür gesorgt hat, dass Vera Bates ihre Drohung nicht in die Tat umsetzt, den Skandal um den Tod Mr. Pamuks zu veröffentlichen und dadurch das Haus Downton in Verruf zu bringen. Einer der auf Downton Abbey zur Erholung weilenden Offiziere behauptet, in Wahrheit der sechs Jahre zuvor beim Untergang der Titanic umgekommene Cousin und Erbe Patrick zu sein, wird jedoch als Hochstapler überführt; nur Edith, die Gefühle für ihn entwickelt hatte, glaubt seinen Schilderungen und ist traurig über sein plötzliches Verschwinden.
Nach dem Kriegsende bemüht man sich auf Downton Abbey, wieder zum Alltag zurückzukehren. Vera Bates wird eines Morgens tot aufgefunden, nach und nach mehren sich die Hinweise, dass Bates etwas mit ihrem Selbstmord zu tun haben soll. Zur Überraschung aller kann Matthew wieder gehen, da sich sein Wirbelsäulenbruch als Rückenmarksquetschung herausstellt. Dies belebt seine Hochzeitspläne mit Lavinia wieder. Gleichzeitig wachsen in ihm hingegen erneute Gefühle für Mary, die er aus Respekt gegenüber seiner Verlobten jedoch zu unterdrücken versucht. Lord Grantham hat kurzzeitig ein etwas zu intimes Verhältnis zu dem neuen Hausmädchen Jane. Thomas, der inzwischen durch seine Tätigkeit als Sergeant kein Diener mehr ist, versucht sich als Schwarzmarkthändler, um endlich zu einem Vermögen zu kommen. Leider ist seine Ware völlig unbrauchbar, sodass er pleite ist. Während der Hochzeitsvorbereitungen erkranken einige Bewohner Downtons an der Spanischen Grippe, darunter auch Lavinia, die ihr überraschend erliegt. Durch den plötzlichen Verlust schockiert, kommt Lord Grantham wieder zur Vernunft und beendet das beginnende Verhältnis mit Jane, die kurz darauf kündigt. Zudem lässt er Lady Sybil mit Branson ziehen, obwohl er sich zuvor weigerte, die nicht standesgemäßen Pläne seiner Tochter zu akzeptieren. Thomas kann sich während der Krankheitsphase nützlich machen, sodass er als Diener nach Downton zurückkehren kann. Wenig später heiraten Anna und Bates, der jedoch direkt darauf wegen des Verdachts des Mordes an Vera Bates verhaftet wird.
Weihnachtsfolge 2011 Weihnachten 1919: Während sich Downton Abbey auf das Weihnachtsfest und den Jahreswechsel vorbereitet, wird John Bates wegen Mordes an seiner Frau Vera zum Tod verurteilt. Es gelingt Lord Granthams Anwalt nach einiger Zeit, die Strafe in lebenslange Haft umzuwandeln. Matthew Crawley erkennt, dass seine verstorbene Verlobte gewollt hätte, dass er glücklich wird. Zuvor hat sich Lady Mary endlich eingestanden, dass sie in einer Ehe mit Richard Carlisle nicht glücklich werden kann, und bekommt in dieser Hinsicht Rückendeckung von ihrem Vater, den seine Frau inzwischen über Marys Indiskretion informiert hat. Crawley macht Lady Mary einen Heiratsantrag, den sie nach ihrer Beichte an ihn bezüglich Mr. Pamuk annimmt. Gleichzeitig versucht Thomas, wieder Leibdiener bei Lord Grantham zu werden. Nachdem er sich durch Anteilnahme am Schicksal der verschwundenen Hündin Isis (die er selbst entführt hatte und die nachts von einem Dorfbewohner ohne sein Wissen befreit wurde) bei Lord Grantham beliebt gemacht hat, will dieser Thomas wieder eine Chance geben.
Dritte Staffel Die dritte Staffel spielt in den 1920er Jahren nach dem Friedensvertrag von Versailles. Lord Grantham verliert aufgrund einer Fehlinvestition einen Großteil des Vermögens seiner Frau. Beim Besuch von Lady Sybil und ihrem irischen Ehemann Tom Branson, dem ehemaligen Chauffeur der Familie, zur Hochzeit ihrer Schwester kommt es zum Streit, bis Matthew Tom als seinen Trauzeugen bestimmt und ihn in der Familie willkommen heißt. Zwischen Mary und Matthew kommt es kurz vor ihrer Hochzeit zum Streit, da Matthew das von Lavinias Vater geerbte Vermögen aus moralischen Gründen nicht annehmen möchte. Um das Anwesen vor dem Ruin zu bewahren, bittet Mary ihre vermögende Großmutter Martha Levinson aus Amerika um finanzielle Hilfe, doch diese muss ablehnen, da sie nicht über entsprechende flüssige Mittel verfügt. Als Matthew einen Brief von Lavinias Vater erhält, entscheidet er sich, das Geld anzunehmen. Indem er sich finanziell an dem Anwesen beteiligt, kann er dieses vor dem Verkauf bewahren und wird Teilhaber.
Ediths Hochzeitspläne mit Sir Anthony Strallan nehmen trotz des Widerstandes von Lord Grantham Gestalt an. Erst vor dem Altar entscheidet sich Sir Anthony, dass der Altersunterschied und seine Kriegsverletzung zu schwerwiegend sind, und lässt Edith vor dem Altar stehen.