Beim Flugunfall von Ostende am 16. November 1937 kamen durch den Flugunfall einer Junkers Ju 52/3m (Luftfahrzeugkennzeichen: OO-AUB) der belgischen Gesellschaft Sabena alle elf Insassen ums Leben. Die Linienmaschine aus Frankfurt mit dem Ziel London-Croydon verunglückte bei einer außerplanmäßigen Zwischenlandung in Steene bei Ostende (Belgien). Unfallursache war eine Kollision beim Landeanflug mit dem Schornstein einer Ziegelei, den die Besatzung wegen dichten Nebels nicht hatte ausmachen können.
Zu den acht Passagieren zählte fast die gesamte Familie des damaligen Erbgroßherzogs Georg Donatus von Hessen und bei Rhein, die sich auf dem Weg zur Hochzeit des jüngeren Bruders Ludwig in London befand. In der Folge wurde Ludwig Oberhaupt des Hauses Hessen-Darmstadt, dessen Linie aber mit ihm aussterben sollte.
Flugzeug und Besatzung Bei dem verwendeten Flugzeug handelte es sich um eine dreimotorige Junkers Ju 52. Die belgische Fluggesellschaft Sabena verfügte über acht Maschinen dieses Typs. Die Flugzeuge wurden im europäischen Streckennetz eingesetzt, das vor dem Zweiten Weltkrieg annähernd 6000 km zählte.Firmengeschichte bei sabena.com (englisch; abgerufen am 10. Juli 2011). Die Unfallmaschine (Kennzeichen: OO-AUB) war kaum ein Jahr alt.Deglas, Christian: Rampen in België. Lannoo, Tielt cop. 2005, ISBN 9789020962161, S. 38–40.
Zur dreiköpfigen Besatzung zählte der 37-jährige Flugkapitän Antoine Lambotte, der über 15 Jahre Flugerfahrung verfügte und mehr als 1,1 Mio. Flugkilometer absolviert hatte.Knodt, Manfred: Ernst Ludwig, Großherzog von Hessen und bei Rhein: Sein Leben und seine Zeit. Schlapp, Darmstadt 1978, ISBN 3-87704-006-3, S. 407. Er galt als einer der erfahrensten belgischen Piloten. Mit Lambotte in der Pilotenkanzel saßen der 38-jährige Funker Maurice Courtois und der 32-jährige Mechaniker Yvan Lansmans (anderen Angaben zufolge Invan Lansmans5 in Grand Ducal Family Die With 6 Others in Air Crash. In: The New York Times, 17. November 1937, S. 1.).A Tragic Air Crash. In: The Times, 17. November 1937, Nr. 47844, S. 16.
Flugverlauf Aufgenommene Passagiere in Frankfurt am Main Der am Dienstag, den 16. November 1937, stattfindende Linienflug von München nach London mit geplanten Zwischenlandungen in Frankfurt und Brüssel (Evere) wurde regelmäßig von der belgischen Fluggesellschaft Sabena angeboten. Die Ju 52 (Kennzeichen: OO-AUB) startete um 10:15 Uhr morgens vom Flugplatz Oberwiesenfeld bei München und landete in Frankfurt (andere Quellen geben fälschlicherweise Köln als Zwischenlandeplatz an). Für den Weiterflug bestiegen acht Passagiere die OO-AUB, die alle einer Reisegruppe um den früheren Erbgroßherzog von Hessen angehörten: mini|Die Brüder Alexander (li., im Jahr 1937) und Ludwig (um 1934/1935) von Hessen Georg Donatus von Hessen und bei Rhein, 31 Jahre alt Cäcilie von Hessen und bei Rhein, 26 Jahre alt, dessen Ehefrau, Schwester des späteren britischen Prinzgemahls Philip Ludwig von Hessen und bei Rhein, 6 Jahre alt, Sohn von Georg Donatus und Cäcilie Alexander von Hessen und bei Rhein, 4 Jahre alt, Sohn von Georg Donatus und Cäcilie Eleonore von Hessen und bei Rhein, 66 Jahre alt, Mutter von Georg Donatus Joachim Riedesel zu Eisenbach, Freund der Familie Schwester Lina Hahn, Kinderbetreuerin der Familie Arthur Martens, Segelflugpionier und Ingenieur
Cäcilie war zu Reiseantritt mit dem vierten Kind hochschwanger – der angenommene Geburtstermin lag sechs Wochen nach dem Flug.Prince Is Married After Air Tragedy. In: The New York Times, 18. November 1937, S. 3. Das dritte Kind des Paares, die einjährige Johanna, hatte man im Schloss Wolfsgarten zurückgelassen.
Die Gesellschaft befand sich auf dem Weg nach London zu den Hochzeitsfeierlichkeiten von Georg Donatus’ zwei Jahre jüngerem Bruder Ludwig und dessen Verlobter Margaret Campbell Geddes. Ludwig Prinz von Hessen und bei Rhein arbeitete als Kulturattaché an der deutschen Botschaft in London und hatte die Tochter des britischen Diplomaten und Professors Sir Auckland Geddes in Oberbayern kennengelernt. Das Paar hatte sich bei den Olympischen Winterspielen 1936 in Garmisch-Partenkirchen entschlossen zu heiraten.Knodt, Manfred: Ernst Ludwig, Großherzog von Hessen und bei Rhein: Sein Leben und seine Zeit. Schlapp, Darmstadt 1978, ISBN 3-87704-006-3, S. 116. Mitte Juli 1937 war die Verlobung öffentlich bekanntgegeben worden.Miss Geddes, Prince Ludwig Are Betrothed. In: The Washington Post. 18. Juli 1937, S. 1. Die Heiratsabsichten von Ludwig und Margaret waren aber von einer schweren Krankheit von Ludwigs und Georg Donatus’ Vater überschattet worden. Ernst Ludwig, 1918 nach der Novemberrevolution als letzter regierender Großherzog von Hessen und bei Rhein abgesetzt, hatte sich im Frühjahr 1937 nach einer Grippe eine chronische Lungenentzündung zugezogen. Gepflegt von seiner Gattin Eleonore, starb er am 9. Oktober 1937 an den Folgen der Krankheit.Knodt, Manfred: Ernst Ludwig, Großherzog von Hessen und bei Rhein: Sein Leben und seine Zeit. Schlapp, Darmstadt 1978, ISBN 3-87704-006-3, S. 399.
Der Heiratstermin von Ludwig und seiner Verlobten war nach dem Tod des Vaters vom 23. Oktober auf den 20. November 1937, erneut ein Samstag und gleichzeitig der 29. Geburtstag Ludwigs, verschoben worden.Marriages. In: The Times, 12. Oktober 1937, Nr. 47813, S. 17. Trauzeuge sollte Joachim Riedesel zu Eisenbach sein, während die Neffen Ludwig und Alexander bei der Hochzeit als „Pagen“ fungieren sollten. Das neue Familienoberhaupt Georg Donatus hatte ausdrücklich gewünscht, dass die Heirat seines Bruders alsbald abgehalten werden sollte, obwohl die offiziellen Trauerfeierlichkeiten in Darmstadt vom 11. und 12. Oktober nur wenige Wochen zurücklagen und die Beisetzung des Vaters in einem Grab auf der Rosenhöhe noch ausstand. Georg Donatus war es auch, der seine Familie dazu bewog, die Reise nach London mit dem Flugzeug anzutreten – als Reserveoffizier der Fliegertruppe war er selbst ein begeisterter Pilot.Knodt, Manfred: Ernst Ludwig, Großherzog von Hessen und bei Rhein: Sein Leben und seine Zeit. Schlapp, Darmstadt 1978, ISBN 3-87704-006-3, S. 406. In London sollte seine Familie in der Wohnung von Lord Louis Mountbatten und seiner Frau Edwina Ashley in der Park Lane unterkommen. Eleonore wollte bei ihrer Schwägerin, der Marchioness of Milford Haven, wohnen.
Weiterflug nach Brüssel und Unfall nahe Ostende mini|Die Unfallsroute der OO-AUB (diese Karte entspricht nicht der genauen Flugroute) Die Ju 52 startete planmäßig um 13:45 Uhr vom Flughafen Frankfurt. Der Flug nach Brüssel verlief schnell und ohne Zwischenfälle, ehe die Besatzung über der belgischen Hauptstadt mit starkem Bodennebel konfrontiert wurde. Die Fluggesellschaft Sabena gab später an, den Funker vor dem dichten Nebel am Flugplatz von Evere gewarnt zu haben. Daraufhin wurde von einer Landung in Brüssel abgesehen. Die Besatzung erhielt die neue Instruktion, zur 80 km entfernten Stadt Ostende, an der Nordseeküste, weiterzufliegen. Dort befand sich der Flugplatz von Steene (auch Stene geschrieben), wo bessere Wetterbedingungen herrschten und zwei weitere Passagiere nach London aufgenommen werden sollten.The Ostend Air Disaster. In: The Times, 18. November 1937, Nr. 47845, S. 14. Beim Landeplatz handelte es sich um ein einfaches Grasfeld in Form eines Fünfecks.
Noch am Morgen hatte am Flugplatz von Steene sonniges Wetter geherrscht. Gegen 14 Uhr lag jedoch die gesamte Küstenzone ebenfalls unter einer dicken Nebelbank. Dennoch entschied sich die Besatzung für eine Landung. Die OO-AUB wurde vom Fluglotsen erfolgreich zum Flugplatz dirigiert, wo Personal mit Hilfe von Leuchtraketen auf die genaue Position aufmerksam machte. Die Sicht soll nur 250 Yards (ca. 228 Meter) betragen, die Wolkenuntergrenze bei 160 Yards (ca. 146 Meter) gelegen haben.AP: Air Crash Kills Five in Royal Hessian House. In: The Washington Post, 17. November 1937, S. 3. Laut Augenzeugenberichten hatte die Ju 52 eine Geschwindigkeit von etwa 100 mph (ca. 160 km/h), als sie um 14:47 Uhr Ortszeit (anderen Angaben zufolge 15:47 UhrEin düsterer Tag in Darmstadts Geschichte. In: Frankfurter Allgemeine Zeitung, 15. November 2007, Nr. 266, S. 67.) 500 Meter von der Landebahn entfernt in 60 Fuß Höhe (ca. 18 m) mit dem Schornstein der Ziegelei von Steene kollidierte. Dabei wurde der rechte Flügel gemeinsam mit einem Motor vom Rumpf der OO-AUB abgetrennt und durchschlug das Fabrikdach. Die Maschine drehte sich daraufhin 180 Grad um die eigene Achse, fing Feuer und stürzte nur wenige Sekunden später 50 Yards (ca. 45 m) entfernt, zwischen eine Reihe von Schuppen, vor die Fabrik. Schnell breitete sich ein Feuer über das Wrack aus, das auf dem Rücken liegend zum Stillstand gekommen war.
Fabrikarbeiter waren die ersten an der Unfallstelle, gefolgt von der Feuerwehr und dem Roten Kreuz – der Funker der OO-AUB hatte zum Zeitpunkt des Unfalls Kontakt zum Fluglotsen aufgenommen, der den Unfall mitanhörte. Wegen des schweren Feuers gelangten die Rettungskräfte aber erst nach einer Stunde direkt zum Wrack, das vollständig ausbrannte. Alle elf Insassen der Ju 52 kamen ums Leben. Eine Gruppe von zwanzig Fabrikarbeitern hatte nahe der Unfallstelle eine Essenspause eingelegt, kam aber ohne Verletzungen davon. Auch in der Fabrik selbst kam niemand zu Schaden, während der vom Flugzeug getroffene Schornstein entgegen anderslautenden Berichten intakt geblieben sein soll.
Zur Unfallzeit hatte sich der Nebel über dem eigentlichen Zwischenlandeplatz Brüssel vollständig verzogen.
Unmittelbare Folgen und Trauerfeierlichkeiten der Familie von Hessen und bei Rhein mini|hochkant|Henri Jaspar Der Flugunfall erfuhr aufgrund der prominenten Todesopfer weltweit mediale Beachtung. Auch viele englischsprachige Medien berichteten auf ihren Titelseiten vom Unfall, darunter die New York Times, Los Angeles Times und Washington Post. Die britische Tageszeitung The Times sollte den Unfall als „Holocaust of a Family“ betiteln.
Vorgezogene Hochzeit Ludwig und seine Verlobte Margaret Geddes wurden auf dem Flugplatz von Croydon vom Unfall informiert, während sie auf ihre Angehörigen warteten. Zuerst hatte man dem Paar mitgeteilt, dass die Maschine der Sabena noch unterwegs sei, ehe der Leiter der Imperial Airways die Unfallnachricht überbrachte. Ludwig, nach dem Tod seines Bruders und seiner beiden Neffen einziger überlebender männlicher Nachkomme seiner Familie, wurde am Flughafen behandelt und dann zu Lord und Lady Mountbatten gebracht.AP: Air Crash Kills Five in Royal Hessian House: Grand Duke George, His Princess, 2 Sons and Mother. In: The Washington Post, 17. November 1937, S. 1/3. Auch König Georg VI. von Großbritannien und seine Ehefrau Elizabeth wurden rasch über den Flugunfall der Familie von Hessen und bei Rhein in Kenntnis gesetzt und bekundeten ihr Beileid. Am Tag des Unfalls fand ein Staatsbankett im Buckingham Palace statt, zu dem der belgische König Leopold III. eingeladen war. Der in London weilende König Georg von Griechenland sowie George, 1. Duke of Kent und Henry, 1. Duke of Gloucester mit ihren Ehefrauen erhielten die Nachricht ebenfalls. Der frühere belgische Premierminister Henri Jaspar und der Sekretär der deutschen Auslandsvertretung in Brüssel, C. Freiherr von Neurath, reisten zum Unfallort bei Ostende, um den Opfern ihre Ehrerbietung zu erweisen.