Esoteric ist eine Funeral-Doom-Band, die im Juli 1992 in Birmingham gegründet wurde. Die Musik der Band vereint Einflüsse aus Death Metal, Death Doom, Psychedelic Rock und Post-Industrial. Als charakteristisch gelten eine apokalyptische Atmosphäre, vielschichtige Kompositionen, lange, hypnotische Songaufbauten und Einschübe aus Noise und Death Metal. Frühe Veröffentlichungen nutzten die Atmosphäre unterstützende Samples.
Mit ihrer Stilmischung wird die Band neben Skepticism und Thergothon zu den einflussreichen frühen Vertretern des Funeral Doom gerechnet. Zugleich gilt die Band seit ihren Anfängen neben international populäreren Interpreten wie Ahab, Bell Witch oder Evoken als bedeutsame Größe des Funeral Doom. Trotz dieser Popularität bei Musikern und Kritikern, dem ihr zugeschriebenen Einfluss auf weitere Musikgruppen und das Musikgenre selbst sowie einem hohen Ansehen in der Metal-Szene blieb der kommerzielle Erfolg der Band gering.
Der Sänger und Gitarrist Greg Chandler ist das einzige ständige Mitglied der Band und gilt als Sprachrohr und Gesicht der Gruppe. Dennoch tritt er nicht als alleiniger Songwriter oder bestimmender Bandleader in Erscheinung. Veröffentlichungen von Esoteric entstanden durch die kooperative und dialogische Arbeit der beteiligten Musiker.
Geschichte Die Historie der Gruppe ist geprägt von der sozialen Vernetzung Chandlers und den freundschaftlichen Verhältnissen der Musiker untereinander sowie zu Kooperationspartnern. Trotz häufiger personeller Wechsel um den Sänger sind persönliche Differenzen zwischen den aktiven und ehemaligen Mitgliedern der Gruppe nicht publik. Die Beziehung zu Kooperationspartnern wie Tontechnikern und Labelbetreibern ist vertrauensvoll und konstruktiv. Einige Wegbegleiter der Band brachten sich in unterschiedlichen Funktionen, beispielsweise als Tontechniker und Gastsänger oder als Labelbetreiber und Grafiker, ein.
Bandgeschichte Esoteric wurde im Juli 1992 in Birmingham gegründet. Inspiriert von „langsamen, schweren und dunklen Passagen einiger der frühen Death- und Doom-Death-Metal-Bands wie Autopsy, Morbid Angel, My Dying Bride“ gründeten Greg Chandler, Bryan Beck, Darren Earl, Gordon Bicknell, Simon Phillips und Stuart Blenkinsopp die Band. Aus unterschiedlichen Einflüssen, dem Willen mit der Musik zu experimentieren und dennoch solche zu schreiben die aus persönlichen „Erfahrung und Gedanken“ als Ausdruck von „Schmerz, Angst und Hass“ fungieren sollte.
In den Jahren ihrer Aktivität blieb Chandler als durchgehendes Mitglied in der öffentlichen Wahrnehmung der Kopf der Gruppe. Die weiteren Musiker wechselten über die Jahre mehrmals. Ein weiteres über lange Jahre konstantes Mitglied war Bicknell, der jedoch zwischenzeitlich die Gruppe verließ. Aus ihren Einflüssen und Grundideen heraus bestrebt, „etwas Extremes, Langsames und Psychedelisches“ zu kreieren, das die Musiker von anderen Bands nicht kannten, versuchten sich die Musiker mit Esoteric daran, eine Musik als Reflexion der eigenen Psyche und Emotion zu schaffen.
Unbeständige frühe Jahre (1993 bis 2003) mini|Mit der Band Mournful Congregation, hier beim Netherlands Deathfest III, baute Esoteric früh Kontakt auf. Die Band spielte, nach etwa einem Jahr ihres Bestehens, 1993 die 77:43 Minuten lange Demo-Kassette Esoteric Emotions – The Death of Ignorance ein. Die Aufnahme fand in den Rich Bitch Studios in Birmingham vom 26. bis zum 30. Juli statt. Als Tontechniker brachte sich der Pop- und Techno-Produzent Alex Tepper ein. Techniker und Produzenten, die mit Extreme Metal vertraut waren, standen der Gruppe zu diesem Zeitpunkt nicht zur Verfügung. Entsprechend beklagte Chandler Jahre später, dass die Aufnahme gegenüber dem angestrebten und gespielten Klang „viel weniger heavy“ wirkte. Aufgrund der Kosten behielt die Gruppe nicht das Masterband, sondern versandte und vertrieb lediglich die als Musikkassetten produzierten Kopien des Demos. Die Gestaltung des Beihefts der Musikkassette übernahm der Gitarrist Simon Phillips, der auch das erste Bandlogo entwarf. Das Demo wurde in den folgenden Jahren zu einem begehrten Sammlerobjekt. Zu der Zeit vertrieben die Musiker die Kassette selbst und sandten ihre Musik an Fanzines, über die insbesondere Chandler und Bicknell von ähnlichen Musikgruppen erfuhren. Aus den so entstandenen Kontakten kam es zum Tape-Trading-Austausch von Musik mit weiteren, später populären Genrevertretern wie Mournful Congregation und Evoken.
Nachdem Stuart Gregg während eines My-Dying-Bride-Konzertes in Birmingham Handzettel als Werbung für seinen damaligen Musikvertrieb Aesthetic Death Records verteilt hatte, schrieb Chandler Gregg an und fügte ein Exemplar des Demobands bei. Gregg zeigte sich begeistert von der Musik und der Gestaltung des Demos und rief den Gitarristen an. Im Gespräch äußerte Gregg den Wunsch, Aesthetic Death Records zu einem Musiklabel auszubauen und Esoteric als erste Gruppe unter Vertrag zu nehmen. Chandler und Gregg trafen sich in den folgenden Wochen, schlossen einen Vertrag über die Debütveröffentlichung und diskutierten die Existenz von Musik, die den Ideen von Esoteric nahekam. Gregg stellte Chandler daraufhin die Musik von Disembowelment und Thergothon vor. Auf die Reihenfolge verweisend führte Chandler aus, dass die Musik von Esoteric keinem direkten Vorbild folgte und nicht als Teil einer aufkeimenden Strömung gedacht war, sondern als Wunsch etwas Individuelles zu schaffen und als Ausdruck und Erforschung der eigenen Psyche begann. Im Folgejahr erschien das im Juni 1994 ebenfalls in den Rich Bitch Studios aufgenommene Album Epistemological Despondency. Unmittelbar nach den Aufnahmen zum Album verließ der ursprüngliche Schlagzeuger Earl die Band. Esoteric arbeitete mit dem späteren Film-Musik-Komponisten und Studiobetreiber Steve Wilson, der als Tontechniker wie Tepper beim vorherigen Album über keine Erfahrung mit Musikgruppen des Extreme Metal verfügte. Esoterics Doppel-CD-Debüt erschien am 23. Juli 1994 als erste Veröffentlichung von Aesthetic Death Records. Die Musik von Epistemological Despondency stand in der hybriden Rolle zwischen dem fließenden und verzerrten Gitarrenspiel von Gruppen wie Thergothon und Disembowelment einerseits und dem Einsatz von Sampling, Keyboard-Klängen, die dem Dark Ambient ähnelten, andererseits – bis hin zu Anleihen an Hard- und Stoner-Rock in wenigen Gitarrensoli, ein Stil, der die frühen Jahre von Esoteric prägte und als ein wichtiger Impuls in der Entwicklung und Ausgestaltung des Funeral Doom gilt.
Ohne Schlagzeuger und unter Zuhilfenahme eines Drumcomputers sowie des ergänzend eigens für die Aufnahmen engagierten Gastschlagzeugers Anthony Brewer nahm die Gruppe vom 9. bis zum 26. Juli 1996 das zweite Studioalbum The Pernicious Enigma, erneut in den Rich Bitch Studios in Birmingham, auf. Während Brewer das Schlagzeug für die Stücke Creation (Through Destruction), Dominion of Slaves, Allegiance, A Worthless Dream und Stygian Narcosis einspielte, wurden die verbleibenden Teile über den Drumcomputer generiert. Das Stück NOΞBC9701040 wurde am 21. Juli 1996 im Studio improvisiert. Erstmals beteiligten sich die Musiker am technischen Procedere der Aufnahme und eigneten sich damit grundlegendes Wissen zur Studiotechnik in der Kooperation mit dem erneut beteiligten Tontechniker Steve Wilson an. Nach der Abmischung, die ebenfalls durch die Band erfolgte, wurde im Oktober des Jahres die Aufnahme von Tom Kvålsvoll von der norwegischen Band Paradigma in den Strype Audio Studios in Oslo gemastert und im April 1997 über Aesthetic Death Records veröffentlicht. Noch in der Vorbereitung auf eine Tournee verließ der Gitarrist Simon Phillips die Gruppe. Greg Chandler, der ebenso wie die weiteren Bandmitglieder eine Besetzung mit drei Gitarristen wünschte, übernahm das Instrument zusätzlich zum Gesang und behielt die Doppelrolle seither bei.
Der für The Pernicious Enigma im Mastering engagierte Kvålsvoll sang auf der 1999 über Eibon Records erschienenen EP Metamorphogenesis als Gast und unterstützte die Band erneut beim Mastering. Metamorphogenesis wurde als die bis dahin technisch beste Produktion der Gruppe wahrgenommen. Zu Metamorphogenesis verzichtete Esoteric zugleich auf den Einsatz von Samples und Keyboard. Entsprechend solchen Veränderungen gegenüber vorherigen Alben gilt Metamorphogenesis als ein erster Wendepunkt der musikalischen und konzeptionellen Ausrichtung der Gruppe. Nachdem die Band zu diesem Zeitpunkt bereits mehrfach von Fans um ein Exemplar des Demos Esoteric Emotions – The Death of Ignorance gebeten worden war, ließ die die Gruppe es im Jahr 2000 von Kvålsvoll für eine kleine inoffizielle Neuauflage remastern und vertrieb das Demo als CD-R ohne Werbung auf Anfrage. Im Anschluss an die Veröffentlichung von Metamorphogenesis verstärkten sich die Besetzungsprobleme der Gruppe. Auch Bryan Beck verließ Esoteric, wodurch die Band fortan als Trio weiterbestand. Ohne Schlagzeuger und Bassisten blieben Auftritte vorerst aus. Peters, Bickell und Chandler führten die Gruppe vorübergehend als Trio fort.
Festigung der Rahmenbedingungen (2004 bis 2011) Greg Chandler hatte bereits 1997 damit begonnen, als Tontechniker zu arbeiten, und sich seither zunehmend durch das Mastering bekannter Bands einen guten Ruf erarbeitet. Das 2004 veröffentlichte Album Subconscious Dissolution into the Continuum spielte die Band in den Priory Recording Studios ein, für die Chandler zu diesem Zeitpunkt arbeitete und deren Inhaber er im Jahr 2006 wurde. Als die Band zunehmend bekannt wurde und sich um das Genre eine europäische Szene entwickelte, wurde das Album über das international agierende Label Season of Mist veröffentlicht, mit dem Esoteric nachkommend über Jahre kooperierte. Die Band trat daraufhin erstmals seit 1997 live in Erscheinung. Mit Subconscious Dissolution into the Continuum stieg so auch die internationale Resonanz an. Webzines wie Doom-Metal.com und AllMusic befassten sich ebenso mit der Veröffentlichung wie das Magazin Rock Hard – ein Erfolg, der durch das im Jahr 2008 nachkommende The Maniacal Vale noch weiter ausgebaut wurde.
Aus der Urbesetzung von Esoteric blieben zu den Aufnahmen und zum Schreibprozess von The Maniacal Vale die beiden Gitarristen Greg Chandler und Gordon Bicknell erhalten. Chandler und Bicknell schrieben dabei den überwiegenden Teil des Albums. Je eines der Stücke geht auf die neu hinzugestoßenen Musiker, den Bassisten Mark Bodossian und den Keyboarder Olivier Goyet, zurück. Dem Schlagzeuger Joe Fletcher wurde kein eigenes Songwriting zugeordnet. Bicknell und Chandler schrieben auch große Teile der Keyboard-Passagen, die von Goyet für sein Instrument überarbeitet wurden. Da Season of Mist der Band eine Frist gesetzt hatte und da die Musiker eine Europatournee geplant hatten, entstand das Album unter Zeitdruck. Chandler arbeitete 30 Stunden am Stück, um das Mastering rechtzeitig abzuschließen. The Maniacal Vale wird als das „ambitionierteste und erfolgreichste Album“ ihrer Karriere beurteilt. Zugleich gilt es durch seine musikalische Ausrichtung als zweiter Wendepunkt der Band und eines der relevantesten Alben des Genres insgesamt.
Bicknell wandt sich von Juni 2010 bis November 2011 privaten Verpflichtungen zu und brachte sich nur geringfügig in der Produktion des Albums Paragon of Dissonance ein. Zur Veröffentlichung wurde er als Gastmusiker geführt. Bicknell wurde nach der Veröffentlichung wieder aktiver im Geschehen der Gruppe. Andererseits nahm die Aktivität der Band insgesamt ab. Im Jahr 2017 erschien das Demo Esoteric Emotions – The Death of Ignorance in einer erneut remasterten Variante als reguläre CD-Veröffentlichung über Aesthetic Death Records, nachdem sich Online-Händler an dem Demo bereichert hatten. Aufbauend auf der Gestaltung des originalen Begleitmaterials entwarf Meriel Longmore eine weitere Gestaltung. Das Layout übernahm Stijn van Cauter.
Unter veränderten Lebensumständen (2011 und danach)