Casablanca Records war eine 1973 von Neil Bogart gegründete Schallplattenfirma, die zunächst von Warner Bros. Records finanziert wurde und als erste Band die Gruppe Kiss unter Vertrag nahm. Weitere bekannte Künstler der Firma waren Donna Summer, Giorgio Moroder, Village People oder Parliament. Sitz der Firma war 8255 Sunset Boulevard in Los Angeles. Ab 1976 war Casablanca Records eine Sparte des Unternehmens Casablanca Record & FilmWorks, Inc.
Aufstieg 1973 gründete Neil Bogart das Label Casablanca Records, das finanziell zunächst von Warner Bros. Records getragen wurde. Er wählte den Namen wohl aus zwei Gründen: Da Warner Bros. die Rechte am Film Casablanca hielt, gab es keinerlei rechtliche Probleme bei der Nutzung des Namens für das Label, außerdem gefiel ihm wohl die Namensgleichheit zwischen ihm und dem Hauptdarsteller des Films, Humphrey Bogart.And Party Every Day – The Inside Story of Casablanca Records. S. 35. Ursprünglich hatte er seine Firma Emerald City Records nennen wollen.
Bogart war vorher Präsident beim 1967 gegründeten Label Buddah Records gewesen, das seinen Sitz in New York hatte und 1973 zum Viewlex-Konzern gehörte, wo Bogart seine Arbeit nicht genügend anerkannt fand, vor allem, weil Viewlex dem Buddah-Management auf die Finger schaute und Bogart berichtspflichtig war.
Er hatte im Herbst 1972 seinen Freund Jeff Franklin beauftragt, sich um die Finanzierung einer eigenen Plattenfirma zu kümmern, und Franklin erreichte, dass Warner Bros.’ Management sich Bogarts Vorstellungen zumindest anhören wollte. Bogart traf sich mit den Top-Managern des Medienriesen, Vizepräsident Ed West sowie den beiden Co-Chairmen Mo Ostin und Joe Smith und überzeugte sie, sein neues Unternehmen und seinen vorzeitigen Ausstieg bei Buddah Records (sein Vertrag war noch drei Jahre lang gültig) zu finanzieren.And Party Every Day - The Inside Story of Casablanca Records. S. 35. Für das Management seiner neuen Firma nahm er seinen Cousin zweiten Grades, Larry Harris, mit, der den Titel „Senior Vice President & Managing Director“ bekam, außerdem Cecil Holmes und Buck Reingold, die wie Harris ebenfalls bei Buddah gearbeitet hatten.
Bogart nahm die Gruppe Kiss am 1. November 1973 als erste Künstler seiner neuen Firma unter Vertrag und begann, sich nach weiteren Künstlern umzusehen. Er war inzwischen nach Los Angeles umgezogen, wo er seine Firma zunächst von zu Hause aus führte. Casablancas erste Veröffentlichung war die Single Virginia von Bill Amesbury.
Casablancas erstes Büro befand sich in einem zweistöckigen Haus mit der Adresse 1112 North Sherbourne Drive in Los Angeles (heute Sitz einer Anwaltskanzlei). Nachdem Bogart sich im August 1974 mit Warner Bros. darauf geeinigt hatte, dass Casablanca vollkommen eigenständig werden sollte und er seine Firma aus dem Vertrag mit Warner herauskaufte, stand er vor dem Problem, dass er das bisher von Warner gestellte Personal für den Firmenbetrieb selbst stellen und vor allem bezahlen musste. Bisher hatte Casablanca nicht einen großen Hit landen können, Kiss’ erste drei Alben KISS, Hotter than Hell und Dressed to Kill waren nicht besonders erfolgreich gewesen, und Bogarts Einstellung warum nur einen Berg erklimmen, wenn man nach den Sternen greifen kann machte die Sache nicht leichter.
Bei Casablanca war es üblich, dass Platten in einer weit höheren Stückzahl ausgeliefert wurden, als Bestellungen vorlagen – was zum Beispiel im Falle von Casablancas erstem „großen“ Album, Here’s Johnny ... Magic Moments From the Tonight Show, bedeutete, dass Bogart eine Mio. Stück pressen und ausliefern ließ, tatsächlich jedoch nur 500.000 Alben verkauft werden konnten. Das Wort Hype schien wie für ihn erfunden zu sein, doch er konterte kritische Äußerungen zu dieser Geschäftspolitik mit den Worten:
Das Problem an Casablancas Lieferpolitik war unter anderem, dass in den 1970er Jahren mit einer „100 percent return policy“ gearbeitet wurde, was bedeutete, dass Händler nicht verkaufte Ware gegen die volle Preiserstattung zurückgeben konnten – das galt auch für Ware, die Händler als Rabattleistung kostenlos bekommen hatten, sodass man beispielsweise von einer Platte amerikaweit offiziell 750.000 ausgeliefert („verkauft“) hatte, aber eine Mio. Stück zurückbekam – ein dickes Minusgeschäft, wie im Fall von Here’s Johnny ... oder später den Solo-Alben der KISS-Mitglieder.And Party Every Day - The Inside Story of Casablanca Records. S. 93.
Zusammen mit der Summe, die Bogart aufbrachte, um Warner-Bros.-Anteile von Casablanca zu übernehmen, hatte er nach diesem Desaster 2.500.000 Dollar Schulden, bis Kiss’ Album Alive! sich 1975 plötzlich 2,5 Millionen Mal verkaufte und Donna Summer, die kurz zuvor einen Vertrag von Bogart erhalten hatte, Love To Love You Baby herausgebracht hatte.
Höhepunkt Casablanca stand plötzlich auf festen finanziellen Beinen, und die Firma zog 1975 in die ehemaligen "Gold Star Studios" am Sunset Boulevard 8255 um. Bogart hatte den gesamten Block zwischen Roxbury Road und Sweetzer Blvd. sowie die darauf befindlichen Gebäude gekauft. Im selben Jahr begann die Firma, sogenannte "Promotionfilme" zu produzieren, um ihre Künstler zu unterstützen. Lange bevor MTV Musikvideos populär machte, stellte Casablanca Records Musikvideos her. Die ersten Clips entstanden für Kiss (Rock 'N Roll all Nite und C'mon and Love Me), Donna Summer (Love to Love Me Baby) und Parliament (Do That Stuff). 1976 erwarb PolyGram für geschätzte 15 Mio. Dollar einen 50-%-Anteil der Firma, während Casablanca gleichzeitig mit der von Bogarts langjährigem Freund Peter Guber gegründeten Firma "FilmWorks" zur neuen Firma Casablanca Record & FilmWorks fusionierte.Nachruf auf Neil Bogart, Billboard Magazine, 22. Mai 1982 Bogart blieb Präsident, während Guber Chairman of the Board wurde. Casablanca FilmWorks produzierte von 1977 bis 1980 die Filme The Deep (deutscher Titel: "Die Tiefe", 1977), Thank God It's Friday ("Gottseidank, es ist Freitag", 1978), Midnight Express ("12 Uhr nachts", 1978), Foxes ("Jeanies Clique", 1980), in dem Bogarts Tochter aus erster Ehe, Jill, mitspielte, und The Hollywood Knights (1980), außerdem die TV-Produktionen "The Making of 'The Deep' " (1977) und "The Donna Summer Special" (1980).IMDB-Eintrag zu Casablanca Filmworks Thank God It's Friday gewann einen Oscar für den Song Last Dance, Midnight Express gewann 1979 zwei Oscars, nämlich für das beste adaptierte Drehbuch (Oliver Stone) und für die beste Filmmusik (Giorgio Moroder).Post-Kiss, the Village People and Donna Summer, Neil & Joyce Bogart Redo Their Own Lives, People Magazine, 26. Mai 1980
Kiss hatte 1976 das Album Destroyer veröffentlicht, das sich jedoch mehr schlecht als recht verkaufte. Die Gruppe war als Live-Act eine Sensation, doch ihre Studioalben schien niemand wirklich kaufen zu wollen, und die Radiosender interessierten sich auch nicht für sie. Das änderte sich jedoch, als Beth als dritte Singleauskopplung von Destroyer erschien: Plötzlich kam Bewegung in die Verkaufszahlen, und Beth wurde Kiss’ erster Top-Ten-Hit in den Vereinigten Staaten, und zwar sowohl bei Billboard als auch bei Cashbox.
Mit dem Hintergedanken, Peter Mühldorfer, einen Münchener Künstler und damaligen Freund Donna Summers, dazu zu bewegen, mit ihr nach Los Angeles zu ziehen, gründete Bogart 1976 die Sparte Casablanca ArtWorks, die eine Galerie betreiben sollte. Er erwarb einen Container voller Werke des Bildhauers Alexander Calder zu einem Spottpreis und bot Mühldorfer an, seine eigenen Werke in der neuen Galerie auszustellen. Als Calder am 11. November 1976 starb, war die ArtWorks-Galerie grade eröffnet; gleichzeitig stellte sich jedoch heraus, dass Calder andere Künstler für sich hatte arbeiten lassen, sodass vieles seinen Namen trug, aber nicht von ihm stammte, was den Wert stark reduzierte. ArtWorks war so schnell vergessen, wie es begonnen hatte, aber Mühldorfer und Summer waren tatsächlich nach Los Angeles gezogen, und Bogart hatte sein Ziel erreicht.And Party Every Day - The Inside Story of Casablanca Records, Seite 154
Hatte Casablanca 1976 noch 16 Alben veröffentlicht, so waren es 1977 schon dreimal so viele. Einer der Gründe dafür war Bruce Bird, der im Januar 1977 als "Vice President of Promotion" eingestellt wurde. Bird warb eine Mannschaft der besten Promotionleute anderer Firmen zu Casablanca ab, die er mit Mercedes-Limousinen, Erster-Klasse-Flügen, Gehaltsverbesserungen und Übernahme der Umzugskosten köderte.And Party Every Day - The Inside Story of Casablanca Records, Seite 159
Abstieg und Ende 1978 begann der Abstieg des Labels, nachdem die vier Mitglieder von Kiss jeweils eigene Soloalben veröffentlicht hatten, die allesamt kaum Käufer fanden, aber massenhaft gepresst und ausgeliefert worden waren. Die Vereinigten Staaten litten zudem unter einer Wirtschaftskrise, die auch der Schallplattenindustrie stark zusetzte. 1979 verließ Larry Harris das Label genau an dem Tag, als Donnas Summers Bad Girls Nummer 1 der Billboard-Charts wurde. Zwischen August 1979 und Februar 1980 veröffentlichte Casablanca nicht weniger als 36 Alben, von denen die meisten sang- und klanglos auf dem Markt untergingen.And Party Every Day - The Inside Story of Casablanca Records, Seite 252 Kommerzielle Ausnahme in dieser Zeit war der Welthit Funkytown von Lipps, Inc. mit Cynthia Johnson als Leadsängerin. Funkytown war in zahlreichen Ländern ein Nummer-1-Hit, u. a. in den Vereinigten Staaten und Deutschland.
Eine weitere Künstlerin dieser Phase, die später auf anderem Gebiet Bekanntheit erlangte, war Phylicia Allen, die 1978 das Album Josephine Superstar für Casablanca aufnahm. Die Platte erlangte keinerlei Bedeutung, Allen wurde später jedoch unter ihrem Ehenamen Phylicia Rashad einem breiten Publikum in ihrer Rolle als Claire Huxtable durch die Cosby Show bekannt und mit dem Tony Award ausgezeichnet.Info bei rateyourmusic.com
Bogart trieb trotz der schlechten finanziellen Lage des Labels die Expansion voran und gründete mit Snuff Garret das Country-Label Casablanca West in Nashville. Auf dem Label erschienen zwei Singles und ein Album von Carol Chase, dann verschwand Casablanca West von der Bildfläche. Gleichzeitig begann die Discowelle abzuebben, die Verkäufe ließen stark nach, und Donna Summer verklagte Casablanca Records und das Ehepaar Bogart auf Vertragsauflösung und 10 Millionen Dollar Schadenersatz für entgangene Einnahmen.
Am 8. Februar 1980 endete die Ära von Neil Bogart bei Casablanca Records; es ist wegen unterschiedlicher Darstellungen unklar, ob PolyGram ihn entließ oder er kündigte.And Party Every Day - The Inside Story of Casablanca Records, Seite 253 Er gründete mit seiner Frau die Plattenfirma Boardwalk Entertainment Corporation und nahm unter anderem Joan Jett & The Blackhearts, Ringo Starr und Night Ranger unter Vertrag. Das Label veröffentlichte bis zu seiner Pleite 1983 insgesamt 88 Tonträger (Singles und Alben); Bogart starb 1982 im Alter von 38 Jahren an Lymphdrüsenkrebs. Donna Summer sang auf seiner Beerdigung; ihr Rechtsstreit mit Casablanca und Joyce Bogart wurde kurz darauf außergerichtlich beigelegt. Summer musste noch ein weiteres Album für Casablanca aufnehmen und kam dieser Verpflichtung mit She Works Hard for the Money nach.