miniatuur|George Custer in 1876, kort voor zijn dood De Slag bij de Little Bighorn, bij de Lakota en andere Prairie-indianen bekend als de Slag om de Greasy Grass, en gewoonlijk Custer's Last Stand genoemd, was een gewapende strijd tussen de gecombineerde strijdkrachten van de Lakota Sioux, Northern Cheyenne en Arapaho stammen en het 7e Cavalerieregiment van het Amerikaanse leger.
Het vond plaats op 25-26 juni 1876 langs de Little Bighorn in het reservaat van de Crow in het zuidoosten van Montana. De slag, die resulteerde in de nederlaag van de Amerikaanse strijdkrachten, was de belangrijkste actie van de Grote Siouxoorlog van 1876.
Het gevecht was een overweldigende overwinning voor de Lakota, Northern Cheyenne en Arapaho, die werden geleid door verschillende belangrijke oorlogsleiders, waaronder Crazy Horse en Chief Gall, en waren geïnspireerd door de visioenen van Sitting Bull (Tȟatȟáŋka Íyotake). De Amerikaanse 7e Cavalerie, een troepenmacht van 700 man onder bevel van luitenant-kolonel George Armstrong Custer (een generaal-majoor met een brevet tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog), leed een grote nederlaag. Vijf van de twaalf compagnieën van de 7de Cavalerie werden weggevaagd en Custer werd gedood, net als twee van zijn broers, zijn neef en zijn zwager. Het totale aantal Amerikaanse slachtoffers omvatte 268 doden en 55 zwaargewonden (zes stierven later aan hun verwondingen), waaronder vier Crow verkenners en ten minste twee Arikara verkenners.
Achtergrond De meeste veldslagen in de Grote Sioux Oorlog, waaronder de Slag bij de Little Bighorn, vonden plaats op land dat de inheemsen sinds 1851 van andere stammen hadden afgenomen.Ewers, John C.: "Intertribal Warfare as a Precursor of Indian-White Warfare on the Northern Great Plains". Western Historical Quarterly, Vol. 6, No. 4 (Oct. 1975), pp. 397–410 . De Lakota's waren daar zonder toestemming van de lokale Crow stam, die een verdrag had over het gebied. Al in 1873 had Crow opperhoofd Blackfoot opgeroepen tot Amerikaanse militaire acties tegen de inheemse indringers. De gestage Lakota invallen in verdragsgebieden van de kleinere stammen waren een direct gevolg van hun verplaatsing door de Verenigde Staten in en rond Fort Laramie als gevolg van vooral het verdrag van 1868, maar ook als reactie op de blanke invasie in de Black Hills, die de Lakota als heilig beschouwen.Medicine Crow, Joseph (1992): From the Heart of the Crow Country: The Crow Indians' Own Stories. New York. pp. 64–5, 84. Dit reeds bestaande Indiaanse conflict vormde een nuttige wig voor de kolonisatie en verzekerde de Verenigde Staten van een stevige indiaanse alliantie met de Arikara en de Crow tijdens de Lakota Oorlogen.Medicine Crow, Joseph (1992): From the Heart of the Crow Country: The Crow Indians' Own Stories. New York. p. xi.
Op 7 mei 1868 werd de vallei van de Little Bighorn bezet door de Sioux, een gebied in het oostelijke deel van het nieuwe Crow Indian Reservation in het midden van het oude Crow land. Talrijke gevechten tussen Sioux en Crow, leidde tot steun van de Crow aan het Amerikaanse leger om de Sioux te verdrijven. Crow namen dienst als verkenners van het leger en zij steunden de V.S. in de voorafgaande Slag bij de Rozenknop.Dunlay, Thomas W.: Wolves for the Blue Soldiers. Indian Scouts and Auxiliaries with the United States Army, 1860–90. Lincoln and London, 1982, pp. 40, 113–114.
Little Bighorn miniatuur|Little Bighorn rivier Custers indiaanse verkenners arriveerden bij een uitkijkpunt bekend als het Crow's Nest, 14 mijl (23 km) ten oosten van de Little Bighorn Rivier. Bij zonsopgang op 25 juni meldden de verkenners van Custer dat ze een enorme kudde pony's konden zien en tekenen van het indiaanse dorp ongeveer 15 mijl (24 km) in de verte. Na een nacht marcheren kon de officier die met de verkenners meegestuurd was geen van beiden zien en toen Custer zich bij hen voegde was hij ook niet in staat om de waarneming te doen, gehinderd als ze waren door begroeiing. Custers verkenners zagen ook de kookvuren van het regiment die al van 16 km afstand te zien waren en zo de positie van het regiment onthulden aan de indianen. miniatuur|Marcus Reno Custer overwoog een verrassingsaanval op het kampement de volgende ochtend van 26 juni, maar hij ontving toen een rapport dat hem informeerde dat verschillende vijanden het spoor van zijn troepen hadden ontdekt., "The Long Death: The Last Days of the Plains Indian". Editorial Galaxia. 2001, p. 272. Ervan uitgaande dat zijn aanwezigheid was blootgesteld, besloot Custer het dorp zonder verder uitstel aan te vallen.
Custers bedoeling was om nietstrijdende indianen gevangen te nemen om zo de krijgers te dwingen de strijd te staken.
Op de ochtend van 25 juni verdeelde Custer zijn twaalf compagnieën in drie bataljons in afwachting van het komende gevecht. Drie compagnieën werden onder het commando van majoor Marcus Reno geplaatst (A, G en M) en drie onder het commando van kapitein Frederick Benteen (H, D en K). Vijf compagnieën (C, E, F, I en L) bleven onder het directe bevel van Custer. De 12e, compagnie B onder kapitein Thomas McDougall, was toegewezen om de langzamere legertros met proviand en extra munitie te escorteren.
Custer wist niet dat de groep Indianen die hij op zijn spoor zag, het kamp verliet en de rest van het dorp niet waarschuwde. Custers verkenners waarschuwden hem over de grootte van het dorp, waarbij Mitch Bouyer naar verluidt zei: “Generaal, ik ben al 30 jaar bij deze indianen en dit is het grootste dorp waar ik ooit van gehoord heb., The Last Stand: Custer, Sitting Bull, and the Battle of the Little Bighorn, Viking, 2010, Ch 3, e Custers grootste zorg was dat de indiaanse groep uiteen zou vallen en zich zou verspreiden en hem de glorie van een grote overwinning zou ontsnappen. Het commando begon het dorp 's middags te naderen en bereidde zich voor op een aanval bij daglicht.
Met een dreigend gevoel van onheil waarschuwde de Crow verkenner Half Yellow Face Custer profetisch (sprekend via de tolk Mitch Bouyer), "Jij en ik gaan vandaag naar huis via een weg die we niet kennen".
Lone Teepee miniatuur|Frederick Benteen op latere leeftijd De Lone Teepee (of Tipi) was een herkenningspunt langs de mars van de 7e Cavalerie. Het was waar het indianenkampement een week eerder had gelegen, tijdens de Slag bij de Rozenknop op 17 juni 1876. De indianen hadden een enkele tipi laten staan (sommige verslagen maken melding van een tweede die gedeeltelijk was ontmanteld) en daarin lag het lichaam van een Sans Arc krijger, Old She-Bear, die gewond was geraakt in de strijd. Hij was gestorven na de slag bij de Rozenknop en het was de gewoonte van de indianen om het kamp te verplaatsen als een krijger stierf en bezittingen bij het lichaam achter te laten. De Lone Teepee was een belangrijke locatie tijdens de Slag om de Little Bighorn om verschillende redenen, waaronder:
Het is de plek waar Custer Reno zijn laatste orders gaf om het dorp vooruit aan te vallen. Het is ook waar enkele indianen die het commando hadden gevolgd werden gezien en Custer veronderstelde dat hij was ontdekt Veel verslagen van overlevenden gebruiken de Lone Teepee als referentiepunt voor tijden of afstanden van gebeurtenissen Het kennen van deze locatie helpt bij het vaststellen van het patroon van de bewegingen van de indianen naar het kampement aan de rivier waar de soldaten hen vonden
De slag
Reno's aanval miniatuur|Indiaans dorp en troepenbewegingen De eerste groep die aanviel was Majoor Reno's tweede detachement (Compagnies A, G en M) na het ontvangen van orders van Custer uitgeschreven door Lt. William W. Cooke, toen Custer's Crow verkenners rapporteerden dat leden van de Sioux stam het dorp alarmeerden. Reno kreeg het bevel om aan te vallen en begon aan die fase van de strijd. De bevelen, gegeven zonder nauwkeurige kennis van de grootte van het dorp, de locatie of de neiging van de krijgers om stand te houden en te vechten, waren om de indianen te achtervolgen en “ten strijde te trekken”. Reno's troepen staken op 25 juni rond 15.00 uur de Little Bighorn over bij de monding van wat nu Reno Creek is. Ze realiseerden zich onmiddellijk dat de Lakota en Northern Cheyenne “in groten getale aanwezig waren en niet op de vlucht sloegen”. miniatuur|Kaart van het slagveld (noordwest georiënteerd) miniatuur|Indiaanse krijger Reno rukte snel op over het open veld naar het noordwesten, zijn bewegingen gemaskeerd door de dikke gordel van bomen die langs de zuidelijke oevers van de Little Bighorn Rivier liep. Dezelfde bomen rechts van hem beschermden zijn bewegingen over het brede veld waarover zijn mannen snel reden, eerst met twee compagnies van ongeveer veertig man op een rij en uiteindelijk met alle drie de compagnies op een rij. De bomen belemmerden ook Reno's zicht op het indiaanse dorp totdat zijn troepen de bocht aan zijn rechtervoorzijde waren gepasseerd en zich plotseling binnen pijlbereik van het dorp bevonden. De tipi's in dat gebied werden bewoond door de Hunkpapa Sioux. Noch Custer noch Reno hadden veel idee van de lengte, diepte en grootte van het kampement dat ze aanvielen, omdat het dorp verborgen was door de bomen. Toen Reno in de open vlakte kwam voor de zuidkant van het dorp, stuurde hij zijn indiaanse verkenners vooruit op zijn blootgestelde linkerflank. Zich de volle breedte van het dorp realiserend, vermoedde Reno al snel wat hij later “een val” zou noemen en stopte een paar honderd meter voor het kampement.
Hij beval zijn soldaten af te stijgen en zich op te stellen in een schermutselingslinie, volgens de standaarddoctrine van het leger. In deze formatie hield elke vierde cavalerist de paarden vast voor de cavaleristen in vuurpositie, met vijf tot negen m tussen elke cavalerist, officieren achter hen en cavaleristen met paarden achter de officieren. Deze formatie verminderde de vuurkracht van Reno met 25 procent. Terwijl Reno's mannen het dorp binnenvielen en volgens sommige verslagen verschillende vrouwen en kinderen van het Siouxopperhoofd Gall (in Lakota, Phizí) doodden, begonnen de bereden krijgers naar buiten te stromen om de aanval af te slaan. Met Reno's mannen aan hun rechterkant verankerd door de bescherming van de bomenrij en de bocht in de rivier, reden de indianen tegen het midden en de blootgestelde linkerkant van Reno's linie. Na ongeveer 20 minuten langeafstandsvuur had Reno slechts één slachtoffer, maar de kansen tegen hem waren gestegen (Reno schatte vijf tegen één) en Custer had hem niet versterkt. Cavalerist Billy Jackson rapporteerde dat de indianen zich op dat moment begonnen te verzamelen in het open gebied dat afgeschermd werd door een kleine heuvel links van Reno's linie en rechts van het Indiaanse dorp. Vanuit deze positie voerden de indianen een aanval uit van meer dan 500 krijgers tegen de linker- en achterkant van Reno's linie, waardoor Reno's blootgestelde linkerflank omsloeg. Dit dwong tot een overhaaste terugtrekking in het bos langs de bocht in de rivier. Hier zetten de indianen Reno en zijn mannen vast en probeerden het kreupelhout in brand te steken om de soldaten uit hun positie te verdrijven. miniatuur|Bloody Knife