thumb|Whitechuck Glacier in het noordwesten van de Verenigde Staten 1973 thumb|en in 2006, toen 1,9 km korter
Glaciologen constateren dat overal in de wereld de gletsjers zich terugtrekkenGlobal glacier casualty list. 3D wereldbolNOS. Bijna 40 procent ijs Alpengletsjers gesmolten sinds 2000, 19 februari 2025. en er is voldoende kennis om vast te stellen dat dit in het midden van de 19e eeuw is begonnen. Deze terugtrekking van gletsjers, omstreeks 1850 begonnen, volgde op de Kleine IJstijd, waarmee de relatief koude periode wordt bedoeld, die van de 15e tot en met de 19e eeuw duurde. De gletsjers in de Alpen zijn over de gehele periode genomen sinds 1900 aanzienlijk kleiner geworden. De gevolgen ervan, dat de gletsjers zich terugtrekken, zijn in hun omgeving duidelijk te zien, aan de glad geërodeerde bodem van de oude gletsjertongen, die zijn verdwenen, en aan morenen, die op enige afstand van de gletsjer liggen die ze ooit heeft opgestuwd.
Deze terugtrekking van gletsjers begon vooral in gebergten op middelbare breedten zoals de Himalaya, Alpen, Rocky Mountains, het zuidelijke deel van de Andes en geïsoleerde bergtoppen in de tropen, zoals de Kilimanjaro in Afrika. Zij vertoonden aanvankelijk verhoudingsgewijs de grootste verliezen aan gletsjerijs.RealClimate. Worldwide glacier retreat, 18 maart 2005.J Oerlemans. Glaciers and Climate Change, 2001. Hoewel het overal even snel doorgaat, is dat sinds de afgelopen zes warme jaren wereldwijd2015-2020 veranderd. Het betreft nu vooral de ijskappen van de noord- en de zuidpool.NOS. VN: 2020 wordt in Europa warmste jaar ooit gemeten, 2 december 2020. P de Bellefeuille. Été 2020 : Les glaciers du monde marqués au fer rouge, 23 september 2020.
Het verlies aan gletsjers wordt vaak als aanwijzing voor de opwarming van de Aarde genoemd en valt samen met de gemeten toename van broeikasgassen in de atmosfeer. Dezelfde historische opwarmingskromme van de Aarde volgt uit de analyse van een groot aantal gletsjers en uit directe onafhankelijke temperatuurmetingen.J Oerlemans in Science. Extracting a climate signal from 169 glacier records. 308(2005), 675–677KM Cuffey en WSB Paterson. The physics of glaciers, 2010. 578-580
Voor de eenheid van de hoeveelheid ijs, die op een bepaalde plaats in een bepaalde periode is gesmolten, wordt meestal mmwe, millimeter water equivalent, gekozen.
Massabalans thumb|Veranderingen sinds 1970. De grootte van de cirkels correspondeert met de mate van groei of krimp.
De massabalans van een gletsjer is het verschil tussen de toename van de hoeveelheid sneeuw en ijs in het bovenste koudere deel en de afname in het onderste warmere deel door afsmelting en verdamping. Tegenwoordig hebben bijna alle gletsjers een negatieve massabalans en worden kleiner.AS Gardner, G Moholdt, JG Cogley, B Wouters en anderen in Science. A Reconciled Estimate of Glacier Contributions to Sea Level Rise: 2003 to 2009, 17 mei 2013. 340, 6134, blz 852-857
Als het hoger gelegen deel, de accumulatiezone van de gletsjer, zelf ook een negatieve massabalans heeft zal de gletsjer op den duur verdwijnen als het klimaat niet kouder wordt of er meer sneeuw gaat vallen.MS Pelto in The Cryosphere. Forecasting temperate alpine glacier survival from accumulation zone observations, 2010. 4, 1, 67–75
Voor metingen van de omvang en veranderingen daarin van ijsmassa's zijn tegenwoordig satellieten en lasertechnologie voorhanden.PU Clark. Abrupt Climate Change: Final Report, Synthesis and Assessment Product, december 2008. blz 39-45. op Google Books Het belangrijkste symptoom voor een negatieve massabalans van een gletsjer als geheel is het dunner worden ervan over zijn hele lengte.MS Pelto in In Hydrologic Processes. The Disequilibrium of North Cascade, Washington Glaciers 1984–2007, 25 januari 2010.
Situatie op de continenten thumb|Rechts de Morteratsch- en links de Persgletsjer in 2005
Europa Alpen Er is in de Alpen tussen 1950 en 1980 een periode geweest dat de gletsjers niet aan volume verloren, maar onderzoekers constateerden dat de gletsjers in de Alpen daarna weer sneller afnamen. W Schneebeli en F Röthlisberger. 8000 Jahre Walliser Gletschergeschichte, 1976. De gletsjers in de Alpen zijn sinds de eeuwwisseling met 40% afgenomen.
De zes grootste gletsjers van Frankrijk zijn in omvang aan het afnemen. Op de Mont Blanc, de hoogste berg van de Alpen, is sinds 1870 de Argentière-gletsjer 1150 m korter geworden.C White. The melting world, 3 september 2013. op Google Books Ook de andere gletsjers op de Mont Blanc werden korter. Daaronder is ook de Mer de Glace, met 12 km de grootste Franse gletsjer, die tussen 1994 en 2008 500 meter korter is geworden.MS Pelto. From a Glacier's Perspective Mer de Glace, Glacier Retreat-A Receding Sea, 4 april 2010. Sinds het einde van de Kleine IJstijd bedroeg de terugtrekking 2300 m. De Bossonsgletsjer die in 1900 vanaf de top op 4807 meter hoogte tot een niveau van 1050 m naar beneden kwam, kwam in 2008 niet lager dan 1400 m boven zeeniveau.Glaciers Online. Glacier des Bossons and Glacier de Taconnaz, 7 maart 2011.
In een studie gepubliceerd in 2009 door de Universiteit van Zürich waren sinds 1973 van de 89 gletsjers er 76 afgenomen, 5 gelijk gebleven en 8 aangegroeid.The Swiss Glaciers, 2003/04 en 2004/05. Glaciological Report (Glacier) No. 125/126 De Triftgletsjer liet de grootste afname zien en verloor tussen 2003 en 2005 350 meter lengte. De Aletschgletsjer is de grootste gletsjer van Zwitserland en wordt gevolgd sinds het eind van de 19e eeuw. De lengteafname tussen 1880 en 2009 bedroeg 2,8 km.Journal of Glaciology. Modelling the retreat of Grosser Aletschgletscher, Switzerland, in a changing climate, 2011. 57, 206 blz 1033–1045 De Morteratschgletsjer in Zwitserland wordt gemeten en bestudeerd sinds 1878. De terugtrekking tussen 1878 en 1998 bedroeg 2 km met een gemiddelde van 17 meter per jaar. Dit langjarig gemiddelde werd flink overschreden in de jaren 1999-2005 toen het 30 m. per jaar was. In Italië worden de meeste gletsjers ook kleiner.Università Politecnica delle Marche, Universiteit van Ancona. Glacier Monitoring by Remote Sensing and GIS Techniques in Open Source Environment, februari 2008. EARSeL eProceedings Om de situatie van de gletsjers in Noord-Italië vast te stellen werden luchtfoto's en grondfoto's van rond 1950 en het begin van de 21e eeuw vergeleken. De doorgaans kleinere gletsjers in dat gebied werden de helft kleiner.Progress in Physical Geography. Glacier retreat and climate change: Documenting the last 50 years of Alpine glacier history from area and geometry changes of Dosdè Piazzi glaciers (Lombardy Alps, Italy), 31 maart 2011. Uitgegeven door SAGE Publications.
Als oorzaak van het kleiner worden van gletsjers in de Alpen sinds 1850, kan een afname van hun albedo worden genoemd, veroorzaakt door industriële zwarte koolstof, zodat ze iets minder zonlicht weerkaatsen. Dit kan de afname van gletsjers in Europa hebben bespoedigd, terwijl ze anders tot rond 1910 waren gegroeid.National Academy of Sciences. End of the Little Ice Age in the Alps forced by industrial black carbon, 17 september 2013.
Noord-Europa thumb|Engabreengletsjer De gletsjers in het Noord-Europa worden ook kleiner. De Storgletsjer in Groenland wordt sinds het eind van de Tweede Wereldoorlog door het Tarfala research station onderzocht. In het Kebnekaise gebergte van Noord-Zweden bleken 14 gletsjers zich tussen 1990 en 2001 terug te trekken, een was toegenomen en een stabiel gebleven.Universiteit van Stockholm. Tarfala Research Station Annual Report 1999-2000 and 2000-2001, april 2002. pp. 37–40 In Noorwegen worden gletsjers sinds 1990 onderzocht. In het binnenland namen ze in omvang af terwijl ze langs de kust in de jaren 90 toenamen. Nadien zijn door verminderde sneeuwval de meeste gletsjers significant afgenomen.A Nesje, J Bakke, S Dahl, Ø Lie en JA Matthews voor Elsevier. Norwegian mountain glaciers in the past, present and future, 9 februari 2007. (pdf) Een onderzoek van 31 Noorse gletsjers in 2010 gaf te zien dat 31 aan het terugtrekken waren, een was onveranderd en drie groeiden. In 2013 waren er van de 33 onderzochte 26 aan het afnemen, 4 onveranderd en 3 aangegroeid.
De Engabreengletsjer van het Svartisen ijsveld, kende in de 20e eeuw diverse perioden van aangroei maar werd tussen 1999 en 2014 ongeveer 200 m korter. De Engabreengletsjer kwam tot zeven meter boven zeeniveau en werd daarmee de laagst liggende gletsjer in Europa. De Briksdalsbreen werd korter.A Nesje voor The Holocene. Briksdalsbreen in western Norway: AD 1900-2004 frontal fluctuations as a combined effect of variations in winter precipitation and summer temperature, 1 december 2005. 15, 8 pp. 1245–1252 Vier gletsjers van het Jostedalsbreen ijsveld, het grootste op continentaal Europa, werden van eind 2005 tot eind 2006 meer dan 100 m korter.SA Nussbaumer, A Nesje, HJ Zumbühl voor The Holocene. Historical glacier fluctuations of Jostedalsbreen and Folgefonna (southern Norway) reassessed by new pictorial and written evidence, 13 april 2011. 21, 3 pp. 455-471
Pyreneeën Recente studies hebben laten zien, dat gletsjers in de Spaanse Pyreneeën op het Maladeta massief gedurende 1981–2005 in omvang en lengte minder zijn geworden. De oppervlakte van de gletsjers nam met 35% van 241 hectare tot 155 ha af. 50 tot 60% van het met ijs bedekte gebied is sinds 1991 verloren gegaan. De Balaitus, Perdigurero en La Munia gletsjer zijn in deze periode verdwenen.
Siberië Siberië heeft gletsjers in de Altaj, Verchojanskgebergte, Tsjerskigebergte en Soentar-Chajata; mogelijk nog een paar kleine nabij het Baikalmeer die nooit zijn geobserveerd en sinds 1989 mogelijk verdwenen.AB Surazakov et al voor Environmental Research Letters. Glacier Changes in the Siberian Altai Mountains, Ob river basin, (1952-2006) estimated with high resolution imagery, 26 november 2007. (pdf)MB Dyurgerov en MF Meier voor de Universiteit van Colorado te Boulder. Glaciers and the Changing Earth System: A 2004 Snapshot, 2005. (pdf)MD Ananicheva, AN Krenke en RG Barry voor The Cryosphere. The Northeast Asia mountain glaciers in the near future by AOGCM scenarios, 6 oktober 2010. (pdf) De gletsjers in het Aktru River Basin in het Altajgebergte namen tussen 1952 en 2006 met 7,2% af. De afname deed zich voornamelijk voor aan het einde van de gletsjers; ze werden enkele honderden meters korter.
Kamtsjatka dat aan zee ligt en waar in de winter veel sneeuw valt, heeft een ijsbedekking van ongeveer 906 km² en in 2010 een aantal van 448 gletsjers.V Jones en O Solomina voor Elsevier. The geography of Kamchatka, 6 juni 2015. Ondanks veel sneeuw in de winter en koele temperaturen in de zomer zorgen de grote regenval in de zomer op de Koerilen en Sachalin voor een per saldo afsmelting, ook op de hoogste toppen. Op het Tsjoektsjenschiereiland aan de noordoostkust van Siberië komen veel kleine gletsjers voor maar de ijsbedekking is in totaal niet groter dan 300 km².
Gegevens over de afname van de ijsmassa's in deze gebieden zijn minder nauwkeurig. Sinds het eind van de communistische periode is er een flinke afname van het aantal waarnemers.VN-Milieuprogramma. Global Glacier Changes: facts and figures Northern Asia. (pdf) Een tweede reden is dat werd gedacht dat in de bergketens van Werchojansk en Tsjerski geen gletsjers voorkwamen, tot ze in de jaren na 1940 werden ontdekt. In de afgelegen gebieden van Kamtsjatka en Tsjoektsjen, al waren daar gletsjers bekend, is de observatie ervan pas na de Tweede Wereldoorlog begonnen. Ondanks dat duiden de beschikbare gegevens erop dat alle gletsjers in Siberië met uitzondering van de vulkaangletsjers op Kamtsjatka kleiner worden. De gletsjers van Jakoetië met een oppervlakte van 70 km² zijn sinds 1945 met 28% afgenomen. Die afname is in de Altai, het Tsjoektsjenschiereiland en de niet-vulkanische gebieden van Kamtsjatka zelfs nog beduidend groter.
Azië