Charles-Valentin Alkan (30 november 1813 – 29 maart 1888) was een Frans componist en pianist die over extreem veel virtuositeit beschikte. Op het hoogtepunt van zijn roem in de jaren 1830 en 1840 was hij, samen met zijn vrienden en collega's Frédéric Chopin en Franz Liszt, een van de toonaangevende pianisten in Parijs, een stad waar hij vrijwel zijn hele leven doorbracht.
Alkan behaalde vele prijzen aan het Conservatoire de Paris, waar hij voor zijn zesde al binnenkwam. Zijn carrière in de salons en concertzalen van Parijs werd gekenmerkt door zijn soms langdurige terugtrekkingen wegens persoonlijke omstandigheden. Hoewel hij een brede kring van vrienden en kennissen had in de Parijse artistieke wereld, waaronder Eugène Delacroix en George Sand, hield hij vanaf 1848 een teruggetrokken levensstijl aan. Gedurende deze periode bleef hij componeren en werden onder andere zijn verzamelingen van grootschalige Etudes in alle Majeur toonsoorten (Op. 35) en alle Mineur toonsoorten (Op. 39) gepubliceerd. Laatstgenoemde bevat zijn Symfonie voor pianosolo (Op. 39, nos. 4–7) en Pianoconcert (Op. 39, nos. 8–10), die vaak worden beschouwd als zijn meesterwerken en die van grote muzikale en technische complexiteit zijn. Alkan kwam uit zijn zelfopgelegde pensionering in de jaren 1870 om een reeks recitals te geven die werden bijgewoond door een nieuwe generatie Franse musici. links|miniatuur|226x226px|III. Allegretto alla barbaresca - uit zijn Pianoconcert Op. 39. Alkans betrokkenheid bij het Jodendom is onmiskenbaar, zowel in het leven dat hij geleid heeft als in zijn muziek komt dit tot uiting. Hij was de eerste componist die Joodse melodieën in kunstmuziek opnam. Vloeiend zijnde in het Hebreeuws en Grieks, wijdde hij veel tijd aan een volledige nieuwe vertaling van de Bijbel in het Frans. Dit werk, net als veel van zijn muzikale composities, is nu verloren. Alkan is nooit getrouwd, maar zijn vermoedelijke zoon Élie-Miriam Delaborde was, net als Alkan, een virtuoos op zowel de piano als de pedaalpiano, en redigeerde een aantal werken van zijn vader.
Na zijn dood (die volgens aanhoudende maar ongegronde legende werd veroorzaakt door een vallende boekenkast), raakte Alkans muziek in vergetelheid, ondersteund door slechts een paar musici, waaronder Ferruccio Busoni, Egon Petri en Kaikhosru Sorabji. Vanaf de late jaren 1960 hebben, onder leiding van Raymond Lewenthal en Ronald Smith, veel pianisten zijn muziek opgenomen en in het repertoire opgenomen. Alkan begint langzamerhand wereldwijd erkenning te ontvangen voor zijn werk, net als dat van zijn vrienden Chopin en Liszt.
Muziek links|miniatuur|Hector Berlioz (detail), 1863, door Pierre Petit Invloeden Brigitte François-Sappey wijst op de frequentie waarmee Alkan is vergeleken met Berlioz, zowel door zijn tijdgenoten als later. Ze vermeldt dat Hans von Bülow (1830-1894) hem "de Berlioz van de piano" noemde, terwijl Schumann, in kritiek op de Op. 15 Romances, beweerde dat Alkan enkel "Berlioz op de piano imiteerde". Ze merkt verder op dat Ferruccio Busoni de vergelijking met Berlioz herhaalde in een ontwerp (maar ongepubliceerde) monografie, terwijl Kaikhosru Shapurji Sorabji opmerkte dat Alkans Op. 61 Sonatine was als "een Beethoven sonate geschreven door Berlioz".François-Sappey en Luguenot (2013), 5. Berlioz was tien jaar ouder dan Alkan, maar ging pas in 1826 naar het conservatorium. De twee kenden elkaar en werden misschien beide beïnvloed door de ongewone ideeën en stijl van Anton Reicha, die van 1818 tot 1836 aan het conservatorium onderwees, en door de klankkleuren van de componisten uit de periode van de Franse Revolutie.Conway (2012), 205. Ze creëerden beiden individuele, zelfs eigenzinnige klankwerelden in hun muziek; er zijn echter grote verschillen tussen hen. Alkan, in tegenstelling tot Berlioz, bleef nauw verbonden met de Duitse muzikale traditie; zijn stijl en compositie werden sterk bepaald door zijn pianospel, terwijl Berlioz nauwelijks kon spelen op het toetsenbord en niets schreef voor solopiano. Alkans werken omvatten dus ook miniaturen en (onder zijn vroege werken) salonmuziek, genres die Berlioz vermeed.François-Sappey en Luguenot (2013), 8–9; Conway (2013a), 2.
Alkans grote belangstelling voor de muziek van zijn voorgangers valt niet te ontkennen. Dit blijkt uit een aantal van zijn arrangementen, waaronder van Beethovens Zevende Symfonie (1838) en van het menuet van Mozarts 40e Symfonie (1844), via de sets Souvenirs des concerts du Conservatoire (1847 en 1861) en de set Souvenirs de musique de chambre (1862), die transcripties bevatten van muziek van Mozart, Beethoven, Bach, Haydn, Gluck en anderen.François-Sappey (1991), 293–4. In deze context moet worden genoemd Alkans uitgebreide cadenza voor Beethovens 3e Pianoconcert (1860), die citaten bevat uit het slot van Beethovens 5e Symfonie.Smith (2000) II, 178–181. Alkans transcripties, samen met originele muziek van Bach, Beethoven, Händel, Mendelssohn, Couperin en Rameau, werden vaak gespeeld tijdens de serie Petits Concerts gegeven door Alkan bij Erard.Smith (2000) I, 62–67.
Wat betreft de muziek van zijn eigen tijd, was Alkan niet enthousiast, of in ieder geval onthecht. Hij merkte op tegen Hiller dat "Wagner geen muzikant is, hij is een ziekte."Brief aan Hiller van 31 januari 1860, geciteerd in François-Sappey (1991), 198 (hier vertaald uit het originele Frans). Hoewel hij Berlioz' talent bewonderde, genoot hij niet van zijn muziek.Smith (2000) I, 54–5. Bij de Petits Concerts, werd meestal geen nieuwere muziek gespeeld dan dat van Mendelssohn en Chopin (beiden waren ongeveer 25 jaar voor de serie concerten begon overleden), behalve Alkans eigen werken en af en toe enkele van zijn favorieten zoals Saint-Saëns.Smith (2000) I, 62, 66.
Stijl miniatuur|Fragment uit het tweede deel van de sonate Les quatre âges Op. 33, met een van Alkans meest complexe muzikale texturen. "Net zoals ... Chopin", schrijft de pianist en academicus Kenneth Hamilton, "was Alkans muzikale output bijna uitsluitend gericht op de piano".Hamilton, Kenneth, "Alkan, (Charles-)Valentin[Valentin Morhange]", Oxford Companion to Music online, geraadpleegd op 20 juli 2013. Veel van zijn muziek vereist extreme technische virtuositeit, wat duidelijk zijn eigen capaciteiten weerspiegelt, en vraagt vaak om grote snelheid, enorme sprongen, lange reeksen snel herhaalde noten en het behouden van wijd verspreide contrapuntische lijnen.Smith (2000) II, 17, 245. De illustratie (rechts) van de Grande sonate wordt door Smith geanalyseerd als "zes stemmen in invertibel contrapunt, plus twee extra stemmen en drie verdubbelingen – in totaal elf stemmen."Smith (2000) II, 75. Sommige typische muzikale middelen, zoals een plotseling explosief slotakkoord na een rustig gedeelte, werden al in een vroeg stadium in Alkans composities gevestigd.Smith (2000) II, 18.
Macdonald suggereert datin tegenstelling tot Wagner, Alkan niet probeerde de wereld te hervormen door opera; noch, zoals Berlioz, om het publiek te verblinden door orkestmuziek in dienst te stellen van literaire expressie; of zelfs, zoals bij Chopin of Liszt, om het harmonische idioom uit te breiden. Met de piano als zijn belangrijkste instrument zocht hij onvermoeibaar naar manieren om de technische grenzen ervan te overstijgen, zonder zich te laten beperken door de beperkingen die andere, meer terughoudende componisten tegenhielden.François-Sappey (1991), 130 (vertaald uit het Frans).Niet al Alkans muziek is echter lang of technisch moeilijk; bijvoorbeeld, veel van de Préludes uit Op. 31 en de set Esquisses, Op. 63.Smith (2000) II, 38–9, 47. Qua structuur blijft Alkan in zijn composities trouw aan traditionele muzikale vormen, hoewel hij deze vaak tot het uiterste dreef, net zoals met pianotechniek. De studie Op. 39, nr. 8 (het eerste deel van het Concerto voor solopiano) duurt bijna een half uur in uitvoering. Over dit "gigantische" stuk merkt Ronald Smith op dat het overtuigt om dezelfde redenen als de muziek van de klassieke meesters: "de onderliggende eenheid van de hoofdthema's, en een toonsoortstructuur die in wezen eenvoudig en solide is."Smith (2000) II, 128, 134. Het Chant Op. 38, nr. 2, getiteld Fa, herhaalt de noot uit de titel voortdurend (in totaal 414 keer) tegen wisselende harmonieën, waardoor het "zich een weg ... snijdt door de textuur met de meedogenloze precisie van een laserstraal."Smith (2000) II, 57 Door zijn vijf sets Chants te modelleren naar het eerste boek van Mendelssohns Lieder ohne Worte, zorgde Alkan ervoor dat de stukken in elk van zijn sets precies dezelfde toonsoorten en zelfs stemmingen volgden als de originele.McCallum, P. (2013), 5. Alkan was streng in zijn enharmonische spelling, waarbij hij soms moduleerde naar toonsoorten met dubbelkruisen of dubbelmollen, waardoor pianisten soms te maken krijgen met ongebruikelijke toonsoorten zoals E# majeur, het enharmonische equivalent van F majeur, en incidentele driedubbel-kruizen.
Werken Vroege werken links|miniatuur|Uit de Etude voor de linkerhand alleen uit 1838. Volgens Smith laten Alkans vroegste werken zien dat hij in zijn vroege tienerjaren "een formidabele musicus was, maar nog niet... creatief, eerder ijverig".Smith (2000) II, 1. Pas met zijn 12 Caprices (Opp. 12–13 en 15–16, 1837) begonnen zijn composities serieuze aandacht te krijgen. De Op. 15 set, Souvenirs: Trois morceaux dans le genre pathétique, opgedragen aan Liszt, bevat Le vent (De Wind), dat op een gegeven moment het enige stuk van de componist was dat regelmatig in recitals werd uitgevoerd. Deze werken kregen echter geen goedkeuring van Robert Schumann, die schreef: "Men schrikt van zo'n valse, onnatuurlijke kunst... het laatste [stuk, getiteld Morte (Dood), is] een kribbige woestenij, overwoekerd door struikgewas en onkruid... er is niets te vinden behalve zwart op zwart".Schumann (1880), 317, geciteerd in Conway (2012), 226. Ronald Smith daarentegen ziet in dit laatste werk, dat het Dies Irae-thema citeert dat ook door Berlioz, Liszt en anderen werd gebruikt, voortekenen van Maurice Ravel, Modest Moessorgski en Charles Ives.Smith (2000) II, 21–2. Schumann reageerde echter wel positief op de stukken van Les mois (oorspronkelijk gedeeltelijk gepubliceerd als Op. 8 in 1838, later als volledige set in 1840 gepubliceerd als Op. 74): "[Hier] vinden we zo'n uitstekende grap over operamuziek in nr. 6 [L'Opéra] dat een betere nauwelijks te bedenken is... De componist... begrijpt de zeldzamere effecten van zijn instrument goed."Schumann (1880), 486, geciteerd in Conway (2012), 227. Alkans technische beheersing van het klavier werd bevestigd door de publicatie in 1838 van de Trois grandes études (oorspronkelijk zonder opusnummer, later heruitgegeven als Op. 76), de eerste voor de linkerhand alleen, de tweede voor de rechterhand alleen, de derde voor beide handen; en allemaal uiterst moeilijk, beschreven door Smith als "een hoogtepunt van pianistische transcendentalisme".Smith (2000) II, 90. Dit is misschien wel het vroegste voorbeeld van schrijven voor een enkele hand als "een entiteit op zichzelf, in staat om alle registers van de piano te bestrijken, zichzelf te presenteren als begeleide solist of polyfonist."François-Sappey en Luguenot (2013), 25 (vertaald uit het Frans).
Vroege rijpheid rechts|miniatuur|Begin van het tweede deel ("Quasi-Faust") van de Sonate Op. 33, gemarkeerd als "Sataniquement" (satanisch).