miniatuur|Stonehenge, ca. 3000-2500 v.Chr. Het neolithicum op de Britse Eilanden omvat de neolithische culturen in Engeland, Ierland, Schotland en Wales (circa 4000 tot 2500 v.Chr.).
De overgang naar het neolithicum heeft zich hier later voltrokken dan in continentaal Europa. Hoewel het neolithicum in België al ca. 5500 v. Chr. begon, duurde het nog tot ca. 3700 v. Chr. voordat het de Britse eilanden bereikte.
Ontstaan De eerste landbouwers van de Britse Eilanden kwamen de regio binnen door een massale migratie rond 4000 v.Chr. Genetisch droegen ze ongeveer 80% vroege Europese landbouwers en 20% westelijke jagers-verzamelaars-afkomst met zich mee, en bleken nauw verwant te zijn aan de neolithische volkeren van Iberië, wat impliceert dat ze afstamden van landbouwers die vanuit de Balkan langs de Middellandse Zeekust westwaarts waren getrokken. De komst van landbouwerspopulaties leidde op de Britse Eilanden tot de bijna volledige vervanging van de inheemse westelijke jagers-verzamelaars, die in de daaropvolgende eeuwen geen genetische opleving meer doormaakten.
Rond 2.500 v.Chr. werd meer dan 90% van de neolithische genenpool van Groot-Brittannië vervangen door de komst van de klokbekermensen, die ongeveer 50% westelijke steppeherders-afkomst droegen.
De vroegste neolithische vondsten in Zuid-Engeland werden toegeschreven aan de zogenaamde Windmill Hillcultuur. Later onderzoek toonde aan dat deze echter uit een aantal verschillende culturen bestond, met verschillende invloeden van het vasteland. Naast vroege invloeden van de Chasseycultuur uit West-Frankrijk zijn ook invloeden van de Michelsbergcultuur uit Zuid-Nederland, België en het Rijnland zichtbaar. Ook de Rössencultuur zou hier een belangrijke rol gespeeld kunnen hebben.
De al gevestigde bevolking nam de nieuwe levenswijze geleidelijk over. Dit leidde tot een radicale verandering van de samenleving en het landschap. De neolithische periode in de Britse Eilanden wordt gekenmerkt door de invoering van landbouw en een sedentaire levenswijze. Nieuwe types stenen werktuigen werden geproduceerd, zoals gepolijste stenen bijlen. De vraag naar nieuwe landbouwgrond voor deze vroege agrarische gemeenschappen veroorzaakte een massale ontbossing, die het landschap permanent veranderde. Pollenanalyses laten zien dat het bosareaal afnam en het grasland toenam, waarbij het aantal iepen sterk afnam. De winters waren doorgaans 3 graden kouder dan nu, maar de zomers waren zo'n 2,5 graden warmer.
Rond 5100 v.Chr. zijn er aanwijzingen voor zuivelpraktijken in Zuid-Engeland, en modern Engels vee lijkt afkomstig te zijn van runderen die kort na het begin van het Holoceen in het Egeïsche gebied werden gedomesticeerd. Deze dieren zijn waarschijnlijk afkomstig van de bandkeramische cultuur. Rond 4300 v.Chr. arriveerde het rund in Noord-Ierland. Bewijs voor het gebruik van koemelk is afkomstig van analyses van de inhoud van aardewerk dat is gevonden langs de Sweet Track, een houten pad dat werd aangelegd om de moerassen van de Somerset Levels te doorkruisen en daterend uit 3807 v.Chr. v.Chr. Volgens archeologisch bewijsmateriaal uit North Yorkshire werd in die tijd zout geproduceerd door verdamping van zeewater, waardoor vlees effectiever kon worden bewaard.
Aardewerk Aardewerk begon te verschijnen aan het begin van het Britse neolithicum, samen met andere veranderingen in levensstijl. Deze veranderingen omvatten een overstap naar vaste landbouw, in plaats van jagen en verzamelen.
Het vroegste aardewerk in Groot-Brittannië verscheen in het zuidoosten, kort voor 4000 v.Chr. De vroegste stijl van aardewerk staat bekend als Carinated Bowl (gecarineerde kom, CB). Deze potten hebben meestal duidelijke carinaties (scherp gedraaide schouders) en gepolijste afwerkingen. Carinated bowls zijn niet versierd, behalve in een paar gevallen van groeven die zijn gemaakt door vingertoppen die naar beneden of langs het komoppervlak werden getrokken terwijl de klei nog nat was. Nokken (uitsteeksels aan de zijkant, vermoedelijk gebruikt als handvatten) zijn slechts bij één exemplaar bekend. Prehistorische pottenbakkers verwerkten over het algemeen andere materialen zoals schelpen of steenfragmenten in hun klei, om te helpen bij het vrijkomen van het water en het verminderen van scheuren tijdens het bakken, en om de massa van de pot te helpen stabiliseren. Carinated Bowls hebben kleine steen-insluitsels en wanden die vaak zo dun zijn als 4-10 mm, dus er moet een grote mate van vaardigheid nodig zijn geweest om ze te produceren. Uit radiokoolstofdatering is gebleken dat het "pakket" van neolithische materiële cultuur dat met CB wordt geassocieerd zich zeer snel in Groot-Brittannië verspreidde, waarschijnlijk in verband met de migratie naar Groot-Brittannië van groepen landbouwers van het continent.
Regionale variaties beginnen rond 3800 te verschijnen. De vroegste variatie is de Plain Bowl, met een breder scala aan basisvormen dan de Carinated Bowl, waaronder hoge schouders, S-vormige randen, ontwikkelde randen, enkele gesloten vormen en grovere stoffen dan de dunwandige CB. De Plain Bowl, net als de CB, was wijdverspreid over de Britse Eilanden. Hembury Ware is een specifiek type Plain Bowl dat in het zuidwesten werd gevonden, waarbij gebruik wordt gemaakt van gabbroïsche klei die is herleid tot het Lizardschiereiland in Cornwall.
De Plain Bowls werden rond 3700 v.Chr. opgevolgd door de Decorated Bowls. Halverwege het millennium werden de Carinated Bowls niet meer gemaakt; de Plain en Decorated Bowls bleven tot ongeveer 3300 v.Chr. bestaan.
Deze drie stijlen werden oorspronkelijk gezamenlijk Grimston-Lyles Hill Ware genoemd, hoewel dit niet langer een universeel gebruikte term is.
Hembury Ware verschijnt rond 3750 v.Chr. in het zuidwesten. Deze potten werden gemaakt van materialen die gevonden werden bij gabbroïsche ontsluitingen in Cornwall, en werden verhandeld tot in het oosten, tot in Dorset en Wiltshire. De kommen zijn afgerond en de zijkanten kunnen afgerond of gekarteld zijn, met of zonder uitsteeksels aan de buitenkant die mogelijk handvatten waren. Trompetnokken, met uiteinden die lijken op de beker van een trompet, komen alleen voor op Hembury Ware en imitatievormen.
Rond 3300 v.Chr. begon Cardium-aardewerk, ook bekend als Impressed Ware, te verschijnen. Deze kommen hadden decoraties die waren gemaakt door vóór het bakken verschillende items in de klei te drukken: riet, stokken, botten en gedraaide koorden werden bijvoorbeeld gebruikt. De term Peterborough Ware definieerde oorspronkelijk een reeks stijlen van Impressed Ware, van Ebbsfleet Ware, waarvan men dacht dat het de vroegste was, via Mortlake Ware tot Fengate Ware, de laatste. Sinds eind jaren negentig is er bewijs verzameld dat deze reeks niet zo eenduidig is als ooit werd gedacht.
Eerste boeren in Ierland miniatuur|reconstructie van een vroege Ierse boerenhut, Irish National Heritage Park. Vanaf ongeveer 4500 v.Chr. arriveerden graancultivars, een wooncultuur vergelijkbaar met die uit dezelfde periode in Schotland, en stenen monumenten in Ierland. Het vroegste duidelijke bewijs van boeren in Ierland komt uit Ferriter's Cove op het schiereiland Dingle, waar een vuurstenen mes, runderbotten en een schapentand werden gevonden, gedateerd op c. 4350 v.Chr. Bij de Céide Fields in County Mayo is een uitgebreid neolithisch veldsysteem bewaard gebleven onder een laag turf. De Céide-velden, bestaande uit kleine velden die van elkaar zijn gescheiden door stenen muren, werden tussen 3500 en 3000 v.Chr. eeuwenlang bebouwd. Tarwe en gerst waren de voornaamste verbouwde gewassen.
Aardewerk vergelijkbaar met die gevonden in het noorden van Groot-Brittannië zijn opgegraven in Ulster (aardewerk van Lyle's Hill) en in Limerick. Kenmerkend voor dit vaatwerk zijn schalen met brede opening en ronde bodem.
Sommige regio's van Ierland vertoonden patronen van pastoralisme die erop wezen dat sommige neolithische mensen bleven verhuizen en geven aan dat pastorale activiteiten de landbouwactiviteiten in veel regio's domineerden of dat er een arbeidsverdeling bestond tussen pastorale en landbouwaspecten.
Op het hoogtepunt van het neolithicum bedroeg de bevolking van Ierland waarschijnlijk meer dan 100.000, en misschien wel 200.000. Rond 2500 v.Chr. schijnt er een economische stagnatie plaatsgevonden te hebben, en de bevolking daalde een tijdje.
Monumenten
Het neolithicum zag ook het begin van de bouw van diverse monumentale bouwwerken, vele van megalithische aard. De oudste van deze zijn de chambered cairns van het vroeg-neolithicum. In het laat-neolithicum ziet men de bouw van steencirkels opkomen, een traditie die zich tot in de bronstijd voortzet.
Groot-Brittannië miniatuur|Silbury Hill, een van de grootste neolithische bouwwerken De bouw van de eerste aardwerken in Groot-Brittannië begon in het vroege neolithicum (ca. 4400 - 3300 v.Chr.) in de vorm van langgraven die werden gebruikt voor gemeenschappelijke begrafenissen en de eerste onderbroken kringgreppel, locaties die parallellen op het continent hebben. De eerstgenoemde kan afgeleid zijn van het langhuis, hoewel er in Groot-Brittannië geen dorpen met lange huizen zijn gevonden, alleen individuele voorbeelden. De stenen huizen op de Orkneyeilanden, zoals die in Skara Brae, zijn echter indicatoren voor kernnederzettingen in Groot-Brittannië.
Het midden-neolithicum (ca. 3300 - 2900 v.Chr.) zag de ontwikkeling van cursusmonumenten dicht bij eerdere grafheuvels en de groei en verlating van onderbroken kringgreppels, evenals de bouw van indrukwekkende kamergraven zoals de Maes Howe -typen. Ook de oudste steencirkels en individuele begrafenissen zijn gevonden.
Tijdens het latere neolithicum (ca. 2900 - 2200 v.Chr.) verschenen verschillende soorten aardewerk, zoals grooved ware. Er werden nieuwe omheiningen, henges genaamd, gebouwd, samen met steenrijen en de beroemde locaties Stonehenge, Avebury Henge en Silbury Hill, welke bouwkunst in deze tijd haar hoogtepunt bereikte. Er wordt begonnen met de industriële winning van vuursteen, zoals bij Cissbury en Grimes Graves, en er zijn bewijzen van handel over lange afstanden.
Ierland miniatuur|Newgrange, Ierland Het meest opvallende kenmerk van het neolithicum in Ierland was de plotselinge verschijning en dramatische verspreiding van megalithische monumenten. De grootste van deze graven waren duidelijk plaatsen van religieus en ceremonieel belang voor de neolithische bevolking, en waren waarschijnlijk gemeenschappelijke graven die gedurende een lange periode werden gebruikt. In de meeste graven die zijn opgegraven, zijn menselijke resten gevonden – meestal, maar niet altijd, gecremeerd. Grafgiften – aardewerk, pijlpunten, kralen, hangers, bijlen, enz. – zijn ook blootgelegd. Deze megalithische graven, waarvan er nu meer dan 1.200 bekend zijn, kunnen voor het grootste deel worden verdeeld in vier brede groepen, die oorspronkelijk allemaal bedekt zouden zijn geweest met aarde, die in veel gevallen is weggeërodeerd om de indrukwekkende stenen raamwerken achter te laten.
Artefacten miniatuur|de Malone-schat van 19 luxe gepolijste bijlkoppen van Antrim- porcellaniet, gedateerd 4.500-2.500 v.Chr., gevonden in Belfast, Ulster Museum.
Ierland De stenen bijl was het belangrijkste en essentiële gereedschap voor de landbouw, zorgvuldig gemaakt in verschillende stijlen en vaak gepolijst. De producten van bijlenfabrieken werden naast bronnen van porcellaniet, een bijzonder goede steen, in heel Ierland verhandeld; de belangrijkste waren Tievebulliagh en Rathlin Island, beide in County Antrim. Er was ook import uit Groot-Brittannië, waaronder producten van de Langdale-bijlindustrie van het Engelse Lake District.