Het Besturend Lichaam is het hoofdbestuur van Jehova's getuigen. Het bepaalt de interpretatie van de Bijbel van de geloofsgemeenschapAnoniem (2010): De Wachttoren 15-7-2010, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 23. Jehova's getuigen spreken zelf niet van een interpretatie maar verwijzen naar hun complete corpus van leerstellingen als "de waarheid". en geeft leiding aan hun wereldwijde organisatie. Hun leerstellingen worden verspreid in de publicaties die het Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap drukt, met name via het tijdschrift De Wachttoren. Het Besturend Lichaam stelt zich verantwoordelijk voor het opstellen van beleid en leerstellingen, het voorbereiden van materiaal voor publicaties en alle bijeenkomsten van Jehova's getuigen, het bestuur van de bijkantoren wereldwijd en het leiden van en toezien op alle activiteiten van de leden van de geloofsgemeenschap.Anoniem (2010): De Wachttoren 15-9-2010, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 27 Leden van het Besturend lichaam worden geselecteerd op basis van coöptatieR.V. Franz (2007): In Search of Christian Freedom, Commentary Press, Atlanta, blz. 123 en benoeming is (in principe) voor het leven.Drie leden zijn ooit uit het Besturend Lichaam getreden (zie tabel). Op dit moment kent het Besturend Lichaam 8 leden (zie tabel hieronder).
Jehova's getuigen geloven dat het Besturend Lichaam "de getrouwe en beleidvolle slaaf" is (de term die in de Nieuwewereldvertaling wordt gehanteerd in Matteüs 24:45).Verslag jaarvergadering op jw.org Het Besturend Lichaam beweert door God geleid te worden, maar ze beweren niet door God geïnspireerd te zijn.Anoniem (2010): De Wachttoren 15-7-2010, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 23 zegt: "... de heilige geest [helpt] verantwoordelijke vertegenwoordigers van "de getrouwe en beleidvolle slaaf" op het internationale hoofdkantoor diepe waarheden te onderscheiden die voorheen niet begrepen werden. Het Besturende Lichaam als groep bestudeert of de uitleg aangepast moet worden. Dan komen ze tot een beslissing, die tot nut van iedereen gepubliceerd kan worden." De onderwezen leerstellingen, interpretaties van Bijbelse profetieën en grondslagen voor uitsluiting uit de gemeente van Jehova's getuigen weerspiegelen de consensus binnen het Besturende Lichaam van dat moment en kunnen worden gewijzigd. Het Besturend Lichaam verklaart deze veranderingen in theologisch inzicht door toename van het licht.Gebaseerd op Spreuken 4:18: "De weg van de rechtvaardigen is stralend als de zon, die opkomt, hoger klimt, totdat de dag zijn licht verspreidt." (Nieuwe Bijbelvertaling) Enkele standpunten zijn verlaten maar later weer opnieuw ingenomen.Zoals in het geval van de interpretatie van Romeinen 13:1 wie de "superieure autoriteiten" zijn. Ondanks dat verbiedt het Besturend Lichaam Jehova's getuigen te spreken over interpretaties die strijdig zijn met de meest recente interpretaties van het Besturend Lichaam zoals gepubliceerd in de publicaties van het Wachttorengenootschap. Indien een Jehova's getuige na twee officiële waarschuwingen van het lokale leiderschap blijft spreken over de afwijkende interpretatie, leidt dat tot uitsluiting.Anoniem (2010): Shepherd the Flock, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 65, 66 Indien iemand denkt een beter inzicht op een bepaald onderwerp uit de Bijbel te hebben, wordt hij verondersteld zijn interpretatie aan niemand te vertellen en geduldig te wachten op gepubliceerd inzicht in de publicaties van het Wachttorengenootschap.
Geschiedenis Het Wachttorengenootschap werd sinds het verkrijgen van rechtspersoonlijkheid bestuurd door een president en directieraad. Tot 1976 oefende de president volledige controle uit over doctrines, publicaties en activiteiten van het Wachttorengenootschap en de religieuze denominaties waarmee het verbonden was — de Bijbelonderzoekers en Jehova's getuigen.R.V. Franz (2007): Crisis of Conscience, Commentary Press, blz. 58, R.V. Franz (2007): In Search of Christian Freedom, Commentary Press, blz. 186 (voetnoot), M.J. Penton (1997): Apocalypse Delayed, University of Toronto Press, blz. 162–163, 214, Toen Joseph Franklin Rutherford, de tweede president van het Wachttorengenootschap, in 1917 tegenstand ondervond van de directeuren, ontsloeg hij hen; in 1925 verwierp hij het besluit van het uitgeverscomité — waarvan door Charles Taze Russell was bepaald dat zij na zijn dood verantwoordelijk zouden zijn voor de redactie van "De Wachttoren" — toen dit comité een artikel wilde tegenhouden waarin Rutherford een aantal doctrines rondom het jaar 1914 wilde veranderen. In 1931 werd het uitgeverscomité ontbonden.R.V. Franz (2007): Crisis of Conscience, Commentary Press, blz. 61, 62, M.J. Penton (1997): Apocalypse Delayed, University of Toronto Press, blz. 59,
In 1943 beschreef "De Wachttoren" het Wachttorengenootschap als het "juridische besturende lichaam" van gezalfde Jehova's getuigen.Anoniem (1943): The Watchtower 15-7-1943, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 216, paragraaf 24 Een jaar later stelde het tijdschrift, in een artikel waarin democratische verkiezing van ouderlingen werd afgewezen, dat het aanstellen van gemeentedienaren de verantwoordelijkheid was van "een zichtbaar besturend lichaam onder Jehova God en Zijn Christus".Anoniem (1944): The Watchtower 1-11-1944, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 328, paragraaf 32 De term "Besturend Lichaam" werd geïntroduceerd in 1944 toen de aandeelhoudersstructuur van het Wachttorengenootschap werd herzien.Anoniem (1971): De Wachttoren 15-3-1972, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 181-183 In antwoord op een vraag over de bestuursstructuur van het Wachttorengenootschap antwoordde Milton Henschel kort daarna: "Het Besturende Lichaam bestaat uit zeven bedienaren die dienen als een bestuursraad."M.G. Henschel in A Guide To the Religions of America (red.) Leo Rosten, Simon and Schuster In de jaren hierna werd de rol en specifieke identiteit van het besturend lichaam niet nader toegelicht. In 1955 stelde een organisatorisch handboek: "Tijdens de periode sinds de Heer tot zijn tempel kwam, is zijn zichtbare besturende lichaam geïdentificeerd als de bestuursraad van deze corporatie."Anoniem (1955): Qualified to be Ministers, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 381 In een verwijzing naar een bijeenkomst in 1957, zei een publicatie in 1959 dat "het geestelijke besturend lichaam van Jehova's getuigen de ontwikkelingen volgde [toen] de president van het Wachttorengenootschap [handelde]".Anoniem (1959): The Watchtower 15-2-1958, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 115 In het 1970 Yearbook of Jehovah's Witnesses werd opgemerkt dat de corporatie "Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania" de organisatie was om de activiteiten van Jehova's getuigen te plannen en om hen te voorzien van "geestelijk voedsel" en stelde vervolgens: "In werkelijkheid is het besturend lichaam van Jehova's getuigen de directieraad van de Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania."Anoniem (1970): Yearbook of Jehovah's Witnesses, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz 65
Reorganisatie Op 1 oktober 1971 sprak Frederick William Franz, vicepresident van het Wachttorengenootschap, op de jaarvergadering van de corporatie uit Pennsylvania en zei dat de wettelijke corporatie van het Wachttorengenootschap een "agentschap" of "tijdelijk instrument" was dat door het Besturend Lichaam werd gebruikt namens de "getrouwe en beleidvolle slaaf".R. V. Franz (2007): Crisis of Conscience, Commentary Press, blz. 57, Drie weken later, op 20 oktober, werden vier mannen toegevoegd aan de zeven leden van de directieraad van het Wachttorengenootschap en vormde wat bekend kwam te staan als een afzonderlijk, groter Besturend Lichaam.R. V. Franz (2007): Crisis of Conscience, Commentary Press, blz. 44, . De zeven directieleden op 20 oktober waren: Nathan Knorr, Fred Franz, Grant Suiter, Thomas Sullivan, Milton Henschel, Lyman Swingle en John Groh. De vier mannen die werden toegevoegd om het Besturend Lichaam te vormen waren: William Jackson, Leo Greenlees, George Gangas en Raymond Franz. De directieraad was tot dan toe sporadisch bij elkaar gekomen, gewoonlijk alleen om de aankoop van vastgoed of machines te bespreken. Besluiten inzake materiaal dat in de publicaties van het Wachttorengenootschap zou verschijnen, werden overgelaten aan de president en vicepresident, Nathan Homer Knorr en Fred Franz.Getuigenis van Fred Franz: Lord Strachan vs. Douglas Walsh Transcript, Lord Strachan vs. Douglas Walsh, 1954, geciteerd door Raymond Franz, Crisis of Conscience, 2007, blz. 75-76 In The Watchtower van 15 december 1971 werd ten slotte voor het eerst ondubbelzinnig gesproken over het "Besturend Lichaam van Jehova's getuigen" als de groep mannen die de geloofsgemeenschap bestuurde, in een serie artikelen die de rol van de groep verklaarde, inclusief de relatie met het Wachttorengenootschap.Anoniem (1972): The Watchtower 15-11-1972, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 703Anoniem (1971): The Watchtower 15-12-1971, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 755-62
De focus op het nieuwe concept van "theocratisch" leiderschap werd begeleid door de bewering dat de structuur in feite niet nieuw was: The Watch Tower verklaarde dat "een besturend lichaam verscheen" enige tijd na de oprichting van Zion's Watch Tower Society in 1884,Anoniem (1971): The Watchtower 15-12-1971, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 761 hoewel er op dat moment niet zo naar werd verwezen. Het artikel beweerde dat de toenmalig president van het Wachttorengenootschap, Charles Taze Russell, een lid van het besturend lichaam was geweest. In het 1972 Yearbook of Jehovah's Witnesses werd beweerd dat na de dood van Rutherford in 1942 "een van de eerste dingen waartoe het besturend lichaam besloot, het oprichten van de Theocratische Bedieningsschool was" en voegde toe dat het "besturend lichaam" miljoenen boeken en Bijbels had gepubliceerd in de voorgaande dertig jaar.Anoniem (1972): Yearbook of Jehovah's Witnesses, Wachttoren-, Bijbel- en Traktaatgenootschap, New York, blz. 254–257 Raymond Franz sprak deze beweringen tegen en stelde dat de wijze waarop Russell, Rutherford en Knorr handelden, waarbij zij de directieraad negeerden en besluiten namen zonder de directieraad te consulteren, bewijzen dat de Bijbelonderzoekers en Jehova's getuigen tot 1976 onder een "monarchisch" bestuur vielen, zonder dat enig besluit werd genomen door een zogenaamd "besturend lichaam".R.V. Franz (2007): Crisis of Conscience, Commentary Press, blz. 78,
In 1972 werd het concept van het "Besturend Lichaam" in het artikel Question From Readers in The Watchtower verder benadrukt; het tijdschrift stelde dat de term een agentschap aanduidt dat beleid en organisatorisch bestuur uitstippelt, voor leiding en regelingen zorgt en daarom "passend, juist en schriftuurlijk" was. In 1976 gaven organisatorische wijzigingen in de topstructuur van het Wachttorengenootschap meer macht en autoriteit aan het Besturend Lichaam.R.V. Franz (2007): Crisis of Conscience, Commentary Press, blz. 44-110,
Zuivering van het hoofdkantoor