thumb|220px|Het logo van de Thunderbirds 220px|thumb|De Thunderbirds bij Nellis AFB, Las Vegas 220px|thumb|De Thunderbirds tijdens de 2007 U.S. Air Force Academy Graduation Ceremony De U.S. Air Force Thunderbirds of kortweg Thunderbirds zijn een demonstratieteam van de U.S. Air Force (USAF). Het team is gestationeerd op Nellis AFB in Las Vegas (Nevada). Het team maakt geregeld tournees rond de wereld om hun vliegkunsten te vertonen. Hiervoor maken ze gebruik van gemarkeerde USAF F-16 Fighting Falcon straalvliegtuigen.
De Thunderbirds zijn eveneens lid van de Air Force, te weten van de 57th Wing.
Geschiedenis Het team werd oorspronkelijk opgericht op 1 januari 1953 als de 3600th Air Demonstration Team. Een week later maakten ze hun debuut op de Luke AFB. De eerste teamleider was majoor-generaal Dick Catledge. Het eerste vliegtuig gebruikt door het team was de Republic F-84 Thunderjet. In 1962 bezocht het team voor het eerst Europa voor een show.
Het team geeft 88 demonstraties per jaar en heeft nog nooit om technische redenen een voorstelling gestaakt.
De huidige Thunderbirds Flying Thunderbird No.1 Lt Col Greg Thomas (Commandant/Leider) Flying Thunderbird No.2 Major Chris Austin (linkervleugel) Flying Thunderbird No.3 Major Kirby Ensser (rechtervleugel) Flying Thunderbird No.4 Major Scott Poteet (Slot) Flying Thunderbird No.5 Major Samantha Weeks (Lead Solo) Flying Thunderbird No.6 Major T. Dyon Douglas (Opposing Solo) Flying Thunderbird No.7 Lt Col Rob Skelton (Operations Officer) Flying Thunderbird No.8 Major Anthony Mulhare (Advance Pilot/verteller) Thunderbird No.9 Major (Dr) Charla Quayle (Flight Surgeon) Thunderbird No.10 Capt Amy Glisson (Executive Officer) Thunderbird No.11 Capt Charles Ploetz (Maintenance Officer) Thunderbird No.12 Capt Elizabeth Kreft (Public Affairs Officer)
Ongelukken thumb|220px|Kapitein Chris Stricklin gebruikt zijn schietstoel om zijn F-16 te verlaten tijdens een airshow in September 2003. De Thunderbirds hebben meer dan 4000 luchtshows opgevoerd wereldwijd. Gedurende al die shows heeft het team twee keer een fataal ongeluk gehad. Er vonden wel meerdere fatale ongelukken plaats tijdens trainingsvluchten.
In totaal zijn er 21 Thunderbirds-piloten omgekomen in de geschiedenis van het team. Slechts twee fatale crashes vonden plaats tijdens luchtshows, waarvan twee met straaljagers:
Het eerste was op 4 juni 1972 op Dulles Airport, tijdens Transpo 72. Toen kwam majoor Joe Howard om terwijl hij vloog met Thunderbird 3, een F-4E(s/n 66-0321). Zijn vliegtuig kreeg problemen met de stabilo en Howard moest zichzelf in veiligheid brengen met zijn schietstoel. Hij kwam echter desondanks terecht in de vuurbal die ontstond toen zijn vliegtuig ontplofte.
Het tweede ongeluk was op 9 mei 1981 op Hill Air Force Base in Utah. Toen verongelukte David "Nick" Hauck tijdens een demonstratie met Thunderbird 6, een T-38 nabij Ogden, Utah. Zijn vliegtuig kreeg motorproblemen tijdens het uitvoeren van de hi-lo-manoeuvre. Kapitein Hauck stortte neer tijdens een noodlandingspoging met zijn haperende T-38 nadat een motor was uitgevallen en in brand was gevlogen. Terwijl er dikke zwarte rook uit de uitlaat kwam en het vliegtuig hoogte verloor in een hoge neus-up stand, seinde de veiligheidsfunctionaris op de grond kapitein Hauck via de radio: "Je staat in brand, geef gas!" Daarop antwoordde hij: "Wacht even... er zijn een heleboel mensen daar beneden." Het vliegtuig bleef nog ongeveer een halve mijl in de lucht voordat het een grote eik en een schuur raakte, vervolgens over een veld gleed en over de kop sloeg toen het een irrigatiekanaal overstak – om uiteindelijk in een vuurbal te ontploffen op slechts een paar honderd meter van het einde van de landingsbaan. Niemand op de grond raakte gewond, hoewel het ongeluk plaatsvond naast een weg vol toeschouwers.
Op 14 september 2003 stortte Kapitein Chris Stricklin, die Thunderbird nr. 6 (F-16) vloog, neer tijdens een luchtshow op Mountain Home AFB in Idaho.Direct na het opstijgen probeerde Stricklin een "Split S"-manoeuvre (die hij al meer dan 200 keer succesvol had uitgevoerd) uit te voeren op basis van een onjuiste hoogte van het vliegveld, namelijk 340 meter boven zeeniveau, 1100 voet (340 m) hoger dan de thuisbasis op Nellis AFB. Stricklin klom slechts tot 510 meter boven de grond in plaats van 760 meter, waardoor hij onvoldoende hoogte had om de manoeuvre te voltooien. Hij stuurde het F-16C-vliegtuig echter over de landingsbaan weg van de toeschouwers en schoot zichzelf minder dan een seconde voor de inslag uit het vliegtuig. Hij overleefde de crash met slechts lichte verwondingen en niemand op de grond raakte gewond, maar het vliegtuig van 20 miljoen dollar was volledig verwoest. De officiële procedure voor demonstratiemanoeuvres met de "split S"-manoeuvre werd gewijzigd, en de USAF vereist nu dat Thunderbird-piloten en grondcontrollers van luchtshows beiden op hoogtes boven zeeniveau (MSL) werken, in plaats van dat de grondcontrollers op AGL (boven grondniveau) werken en de piloten op MSL, wat leidde tot twee sets getallen die door de piloot moesten worden afgestemd. Thunderbird-piloten klimmen nu ook nog eens 300 meter (1000 ft) extra voordat ze de Split S-manoeuvre uitvoeren.
Op 2 juni 2016 stortte Majoor Alex Turner, die Thunderbird nr. 6 bestuurde, neer in een veld nabij Colorado Springs, Colorado, na een flyover tijdens de diploma-uitreiking van de United States Air Force Academy. De F-16-piloot gebruikte de schietstoel om het vliegtuig te verlaten en bleef ongedeerd. Uit onderzoek bleek dat de motor van het vliegtuig per ongeluk was uitgeschakeld aan het begin van de landingsprocedure, doordat een defecte hendel ervoor zorgde dat de gashendel in een uitschakelstand kon worden gedraaid.
Op 23 juni 2017 raakte Kapitein Erik Gonsalves gewond toen Thunderbird nr. 8 tijdens de landing van de landingsbaan raakte en kantelde voorafgaand aan de Vectren Dayton Air Show. De piloot en een passagier, technisch sergeant Kenneth Cordova, zaten meer dan een uur vast in het vliegtuig. Cordova bleef ongedeerd. Het onderzoek wees uit dat een te hoge vliegsnelheid in combinatie met een te lange landing op een natte landingsbaan ervoor zorgde dat het vliegtuig van de landingsbaan raakte en over de kop sloeg. Regen op de voorruit van de cockpitkap en het niet correct uitvoeren van de remprocedure tijdens de landing droegen bij aan het ongeluk.
Externe links Officiële website van de Thunderbirds "Thunderbird accident report released" (F-16.net) Thunderbirds factsheet (AF.mil)
Categorie:Amerikaanse luchtmacht Categorie:Aerobatiekteam Categorie:Amerikaanse militaire eenheid Categorie:Luchtsport in de Verenigde Staten