De Tweede Congolese Burgeroorlog, ook wel bekend als de Tweede Grote Oorlog van Afrika of de Grote Afrikaanse Oorlog, ving aan in augustus 1998 in de Congo-Kinshasa, iets meer dan een jaar na de Eerste Congolese Burgeroorlog. Deze nieuwe oorlog raakte verstrikt in vergelijkbare problematieken als zijn voorganger. Na verloop van tijd werden strijdende partijen uit verschillende hoeken van het Afrikaanse continent erbij betrokken. De oorlog werd officieel tot een einde gebracht in juli 2003, toen de Overgangsregering van de Democratische Republiek Congo aan de macht kwam. Ondanks de ondertekening van een vredesakkoord in 2002, bleef het geweld zich voortzetten in talrijke regio's van het land, met name in het oosten. Vijandelijkheden blijven voortduren, zoals bij de aanhoudende rebellie van het Verzetsleger van de Heer en de conflicten in de regio's Kivu en Ituri. Gedurende de oorlog raakten negen Afrikaanse landen en ongeveer vijfentwintig gewapende groeperingen betrokken bij het conflict.
In 2008 schatte het International Rescue Committee dat de oorlog en de nasleep ervan in totaal 5,4 miljoen levens hadden geëist, voornamelijk door ziekte en ondervoeding. Dit maakte de Tweede Congolese Burgeroorlog het dodelijkste wereldwijde conflict sinds de Tweede Wereldoorlog. Daarnaast werden nog eens 2 miljoen mensen ontheemd of zochten zij toevlucht in naburige landen. Het conflict werd deels gefinancierd door conflictmineralen, die een belangrijke bron van financiering waren voor zowel de oorlog zelf als de latere gevechten.
Achtergrond Kabila's mars naar Kinshasa
De Eerste Congolese Burgeroorlog ving aan in 1996, toen Rwanda steeds bezorgder werd over het feit dat Hutu-leden van de milities van het Rassemblement Démocratique pour le Rwanda (RDR) grensoverschrijdende aanvallen uitvoerden vanuit het destijds genaamde Zaïre, en van plan waren een invasie van Rwanda te lanceren. Deze milities, voornamelijk bestaande uit Hutu's, hadden zich gevestigd in vluchtelingenkampen in Oost-Zaïre, waar velen naartoe waren gevlucht om te ontsnappen aan het door Tutsi gedomineerde Rwandese Patriottische Front (RPF) in de nasleep van de Rwandese genocide van 1994.
De door Tutsi's gedomineerde RPF-regering van Rwanda, die de macht had overgenomen in juli 1994, protesteerde tegen deze schending van de Rwandese territoriale integriteit en begon de etnisch Tutsi's Banyamulenge in Oost-Zaïre van wapens te voorzien. Het regime van Mobutu in Zaïre veroordeelde deze interventie krachtig, maar had noch de militaire capaciteit om het te stoppen noch het politieke draagvlak om internationale hulp te kunnen verkrijgen.
Met actieve steun van Oeganda, Rwanda en Angola verplaatsten de Tutsi-troepen van Laurent-Désiré Kabila zich gestaag langs de Congo-rivier, waarbij ze slechts beperkte weerstand ondervonden van de slecht opgeleide en slecht gedisciplineerde troepen van het verzwakkende regime van Mobutu. De meerderheid van Kabila's strijders waren Tutsi's en velen van hen hadden ervaring in verschillende conflicten in de regio van de Grote Meren in Afrika. Kabila zelf had geloofwaardigheid als langdurige politieke tegenstander van Mobutu en was toegewijd aan Patrice Lumumba (de eerste premier van het onafhankelijke Congo), die in januari 1961 door zowel interne als externe krachten was geëxecuteerd. Hij was uiteindelijk in 1965 vervangen door Mobutu.
In december 1996 begon het leger van Kabila langzaam westwaarts te bewegen, tegen het einde van de vluchtelingencrisis van de Grote Meren. Ze bezetten de grensplaatsen en mijnen en versterkten hun grip. Er kwamen berichten over massamoorden en brute onderdrukking door het rebellenleger. Een onderzoeker van de VN voor mensenrechten publiceerde verklaringen van getuigen waarin werd beweerd dat de Alliantie van Democratische Krachten voor de Bevrijding van Congo (ADFLC) van Kabila bloedbaden had aangericht en dat het oprukkende leger mogelijk wel 60.000 burgers had gedood, een claim die de ADFLC krachtig ontkende. Roberto Garreton verklaarde dat zijn onderzoek in de stad Goma meldingen van verdwijningen, martelingen en moorden aan het licht bracht. Hij citeerde Moïse Nyarugabo, een assistent van Mobutu, die zei dat moorden en verdwijningen te verwachten waren in oorlogstijd.
Met steun van Rwanda lanceerden de troepen van Kabila in oktober 1996 een offensief in Zuid-Kivu en eisten ze dat de regering in Kinshasa zich overgaf. De rebellen namen Kasenga in op 27 maart 1997. De regering ontkende het succes van de rebellen en nu ontstond een patroon van valse verklaringen van de Minister van Defensie over de voortgang en het verloop van de oorlog. Er werden in maart onderhandelingen voorgesteld en op 2 april werd Étienne Tshisekedi, een langdurige rivaal van Mobutu, geïnstalleerd als de nieuwe premier van Zaïre. Tegen die tijd had Kabila ongeveer een kwart van het land onder controle, maar hij verwierp dit als irrelevant en waarschuwde Tshisekedi dat hij geen deel zou uitmaken van een nieuwe regering als die de post accepteerde.
De ADFLC boekte gestage vooruitgang tijdens haar opmars vanuit het oosten gedurende april 1997, en in mei hadden haar troepen de rand van Kinshasa bereikt. Mobutu ontvluchtte Kinshasa op 16 mei en de "bevrijders" betraden de hoofdstad zonder serieuze weerstand. Mobutu verliet het land en overleed vier maanden later in ballingschap in Marokko. Kabila riep zich op 17 mei 1997 uit tot president; hij gaf onmiddellijk opdracht tot een gewelddadige onderdrukking om de orde te herstellen en begon aan een poging tot herstructurering van het land.
Ongewenste steun van andere Afrikaanse landen Toen Kabila in mei 1997 de controle over de hoofdstad verkreeg, stond hij voor aanzienlijke uitdagingen bij het besturen van het land, dat hij hernoemde tot de Democratische Republiek Congo (DRC) in plaats van Zaïre. Naast politieke rivaliteit tussen verschillende groepen om de macht en een enorme externe schuld, bleken zijn buitenlandse supporters niet bereid te vertrekken toen daarom werd gevraagd. De opvallende aanwezigheid van Rwandese troepen in de hoofdstad wekte ontevredenheid bij veel Congolezen, die Kabila begonnen te zien als een marionet van buitenlandse mogendheden.
De spanningen bereikten een kritiek punt op 14 juli 1998, toen Kabila zijn Rwandese stafchef James Kabarebe ontsloeg en verving door een inheemse Congolees, Célestin Kifwa. Hoewel deze zet de al moeilijke relatie met Rwanda nog verder verslechterde, verzachtte Kabila de situatie enigszins door Kabarebe aan te stellen als militair adviseur van zijn opvolger.
Twee weken later besloot Kabila om zijn eerdere besluit te herroepen. Hij bedankte Rwanda voor hun hulp en gaf opdracht aan alle Rwandese en Oegandese militaire troepen om het land te verlaten. Binnen 24 uur werden Rwandese militaire adviseurs die in Kinshasa verbleven zonder veel ceremonie teruggevlogen. De groep die het meest ongerust was over dit bevel, waren de Banjamoelenge-Toetsi's in Oost-Congo. Hun spanningen met naburige etnische groepen hadden mede bijgedragen aan het ontstaan van de Eerste Congolese Burgeroorlog, en Rwanda gebruikte hen ook om gebeurtenissen aan de overkant van de grens in de DRC te beïnvloeden.
1998–1999
Op 2 augustus 1998 brak er een rebellie uit onder de Banyamulenge in Goma. Rwanda bood onmiddellijke hulp aan hen aan, en begin augustus ontstond er een goed bewapende rebellen groep genaamd het Congolese Rally voor Democratie (RCD), voornamelijk samengesteld uit Banyamulenge en gesteund door Rwanda en Oeganda. Deze groep wist snel de rijke bronnenrijke oostelijke provincies te domineren en voerde haar operaties uit vanuit Goma. Het RCD nam al snel de controle over de steden Bukavu en Uvira in de regio Kivu over. De door Tutsi geleide Rwandese regering sloot zich aan bij Uganda, en Burundi sloeg ook terug door een deel van het noordoosten van Congo te bezetten. Om de Rwandese bezetters te verdrijven, riep president Kabila de hulp in van Hutu-vluchtelingen in Oost-Congo en begon hij de publieke opinie op te hitsen tegen de Tutsi's, wat resulteerde in meerdere openbare lynchpartijen op straat in Kinshasa.
Op 12 augustus riep een loyale legermajoor via een radiostation in Bunia in Oost-Congo op tot verzet: "Mensen moeten een machete, een speer, een pijl, een houweel, schoppen, harken, spijkers, knuppels, elektrische strijkijzers, prikkeldraad, stenen en dergelijke meebrengen, om, beste luisteraars, de Rwandese Tutsi's te doden." Het Rwandese gouvernement betwistte ook de huidige grenzen door een aanzienlijk deel van Oost-Congo te claimen als "historisch Rwandees gebied". De Rwandezen beweerden dat Kabila een genocide organiseerde tegen hun Tutsi-broeders in de regio Kivu. In hoeverre Rwandese interventie was gemotiveerd om de Banyamulenge te beschermen, in tegenstelling tot het gebruiken van hen als rookgordijn voor regionale aspiraties na de verdrijving van Mobutu, wordt nog steeds bediscussieerd.
Operatie Kitona (augustus 1998)
In een gedurfde zet kaapten Rwandese soldaten onder bevel van James Kabarebe drie vliegtuigen en vlogen ze naar de regeringsbasis van Kitona aan de Atlantische kust. De vliegtuigen landden in het midden van de Kitona-basis, maar de diverse troepen daar (voormalige FAZ-troepen, maar ook Angolese UNITA-elementen en voormalige militieleden van Pascal Lissouba uit Brazzaville) waren in slechte conditie en niet in staat om te vechten, tenzij ze voedsel en wapens zouden krijgen. Ze werden snel aan de kant van Rwanda gewonnen. Meer steden in het oosten en rond Kitona vielen in snelle opeenvolging, terwijl de gecombineerde troepen van RCD, Rwandezen en rebellen de regeringskrachten overweldigden te midden van ineffectieve diplomatieke inspanningen van verschillende Afrikaanse naties. Tegen 13 augustus, minder dan twee weken na het begin van de opstand, hadden de rebellen de Inga-waterkrachtcentrale die stroom leverde aan Kinshasa en de haven van Matadi, via welke het meeste voedsel naar Kinshasa ging, in handen. Het diamantencentrum van Kisangani viel in handen van de rebellen op 23 augustus en troepen die vanuit het oosten oprukten, begonnen Kinshasa eind augustus te bedreigen. Oeganda, terwijl het gezamenlijk de RCD met Rwanda bleef steunen, creëerde ook een rebellen groep die het exclusief steunde, genaamd de Congolese Bevrijdingsbeweging (MLC) (MLC).
Ondanks de verschuiving van het front bleef het gevecht door het hele land doorgaan. Terwijl de rebellenmachten oprukten naar Kinshasa, bleven regeringsmachten vechten om controle over steden in het oosten van het land. De Hutu-militanten waarmee Kabila samenwerkte, vormden ook een significante kracht in het oosten. Desondanks leek de val van de hoofdstad en van Kabila, die de voorgaande weken wanhopig steun zocht bij verschillende Afrikaanse landen en Cuba, steeds waarschijnlijker.
De rebellenoffensief werd abrupt omgekeerd toen Kabila's diplomatieke inspanningen vruchten begonnen af te werpen. De eerste Afrikaanse landen die reageerden op Kabila's verzoek om hulp, waren medeleden van de Ontwikkelingsgemeenschap van Zuidelijk Afrika (SADC). Hoewel SADC-leden officieel gebonden zijn aan een onderling defensieverdrag in geval van buitenlandse agressie, namen veel lidstaten een neutrale positie in ten opzichte van het conflict. Desalniettemin steunden de regeringen van Namibië, Zimbabwe en Angola de regering-Kabila na een bijeenkomst in Harare, Zimbabwe, op 19 augustus. In de daaropvolgende weken sloten nog meer landen zich aan bij het conflict aan de zijde van Kabila: Tsjaad, Libië en Soedan.