Kalmeringsmiddelen zijn psychofarmaca met een sederende, en vaak ook slaapbevorderende werking. Aanvankelijk werden hiervoor barbituraten gebruikt, maar sinds de jaren zestig zijn deze vervangen door benzodiazepinen. Voordelen van benzodiazepinen boven barbituraten zijn dat ze veel minder gevaarlijk zijn in geval van een overdosis en dat, hoewel barbituraten en benzodiazepinen beide verslavend kunnen werken, de ontwenningsverschijnselen bij benzodiazepinen minder ernstig zijn.
Benzodiazepinen versterken de werking van de remmende neurotransmitter GABA (gamma-aminoboterzuur) in de hersenen. Hierdoor neemt de activiteit van zenuwcellen af, waardoor gevoelens van spanning en onrust verminderen. Als gevolg hiervan ontspannen lichaam en geest zich, wat een kalmerend effect geeft. Bij hogere doseringen kunnen ze ook slaperigheid en slaap opwekken. Hierdoor worden sommige benzodiazepinen ook gerekend tot de hypnotica (slaapmiddelen).
Categorie:Psychotroop middel