Gaius Aurelius Valerius Diocletianus (geboren als Diocles) (ca. 22 december 244 – 3 december 311) was Romeins keizer van 20 november 284 tot 1 mei 305. Hij was een belangrijke keizer die vooral bekend geworden is vanwege zijn bijzondere organisatorische talenten. Onder zijn keizerschap werden veel aspecten van het Romeinse rijk vernieuwd of opnieuw georganiseerd, zoals het leger, de provinciën, het monetaire systeem en de belastingen. Gedurende zijn loopbaan werd hij liefst negen keer consul.(pseudo-)Lactantius, De mortibus persecutorum 17.2. , Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, p. 25, 297 (n. 93). In 303 ontketende hij de bloedige christenvervolgingen.
Leven voor zijn keizerschap Diocletianus werd rond 244 geboren in de buurt van Salona in de Romeinse provincie Dalmatia (het huidige Solin in Kroatië). Zijn ouders noemden hem Diocles, of mogelijk Diocles Valerius.Aurelius Victor, De Caesaribus 39.1. , The Roman Empire at Bay: AD 180–395, New York, 2005, p. 648. De moderne historicus Timothy Barnes neemt 22 december, zijn officiële verjaardag, ook als zijn werkelijke geboortedatum. Andere historici zijn hier niet zo zeker van., The New Empire of Diocletian and Constantine, Cambridge, 1982, p. 30; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 237-238. Vergelijk , Diocletian and the Tetrarchy, Edinburgh, 2004, p. 86: "We weten zelfs niet wanneer hij geboren is ...". Gearchiveerd op 23 juni 2023. Diocles' ouders waren van lage komaf. Schrijvers die kritisch over hem zijn, beschrijven zijn vader als een schrijver of vrijgelatene van de senator Anullinus, of claimen dat Diocles zelf een vrijgelatene was.(pseudo-)Aurelius Victor, De Caesaribus 39.1. Over de eerste veertig jaar van zijn leven is eigenlijk zo goed als niets bekend., Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, p. 4; , Diocletian and the First Tetrarchy, A.D. 284–305, in Cambridge Ancient History XII (2005), p. 68; , The Roman Empire at Bay: AD 180–395, New York, 2005, p. 280; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), pp. 22-23.
De Byzantijnse kroniekschrijver Joannes Zonaras vertelt dat hij Dux Moesiae was,Zonaras, XII 31. , The Roman Empire from Severus to Constantine, Londen - New York, 2001, p. 331; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 26. Gearchiveerd op 23 juni 2023. een commandant van legereenheden aan de benedenloop van de Donau., art. Diocletian (284-305 A.D.), in DIR (1996-1997).; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 26. De vaak onbetrouwbaar geachte Historia Augusta verklaart dat hij in Gallië diende, maar aangezien deze bewering niet door andere bronnen wordt bevestigd, negeren moderne historici deze bewering.Scriptores Historiae Augustae, Vita Cari et Carini et Numeriani 14-15. , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 26. De eerste keer dat Diocletianus' verblijfplaats nauwkeurig kan worden vastgesteld, is in 282, wanneer hij door de nieuwe keizer Carus tot commandant wordt benoemd van de protectores domestici, de elite cavalerie-eenheid die rechtstreeks aan het keizerlijk hof was verbonden. Deze post bracht hem in 283 ook de eer van een consulaat., Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 33. In zijn rol als commandant van de protectores domestici nam hij deel aan Carus' Perzische campagne.
Opvolging Dood van Numerianus Men weet de mysterieuze, Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 36. Gearchiveerd op 23 juni 2023. dood van Carus, tijdens een succesvolle oorlog met Perzië - misschien wel als gevolg van latere Diocletianische propaganda - aan het feit dat hij in zijn tent door de bliksem was getroffen., A History of Rome Under the Emperors, Londen: Routledge, 1999, blz. 348. Mommsen geeft een algemene opmerking over de politieke geschiedenis van het 3e-eeuwse Rome: "De verhalen die wij bezitten komen van buitenstaanders die in feite van niets weten" – blz. 346. Een moderne historica zoals Jill Harries (, Imperial Rome AD 284 to 363: The New Empire, Edinburgh, 2012, p. 27) noemt de vertelling van Carus' dood ronduit een sprookje. Carus liet zijn zonen Numerianus en Carinus als de nieuwe Augusti achter. Nadat hij het slechte nieuws had vernomen verliet Carinus zijn post in Gallië, waar hij als keizerlijk commissaris werkzaam was, en ging snel op weg naar Rome. Hij kwam daar in januari 284 aan en werd de legitieme keizer in het Westen. Numerianus bleef in het Oosten., Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, p. 4.
De Romeinse terugtrekking uit Perzië verliep ordelijk. Men had geen last van aanvallen van de Perzen., The Roman Empire from Severus to Constantine, Londen - New York, 2001, p. 133. Gearchiveerd op 23 juni 2023. De Sassanidische koning Bahram II kon geen leger tegen de Romeinen in het veld brengen, aangezien hij moeite had om zijn gezag in zijn rijk te vestigen. In maart 284 was Numerianus nog niet verder gekomen dan Emesa (Homs) in Syria; in november reisde hij door Klein-Azië., Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, p. 4; , art. Numerianus (283-284 A.D.), in DIR (2001). In Emesa was Numerianus blijkbaar nog in leven en in goede gezondheid, aangezien hij het enige overgeleverde rescriptie in zijn naam daar uitvaardigde,Codex Justinianus V 52.2; , art. Numerianus (283-284 A.D.), in DIR (2001); , The Roman Empire at Bay: AD 180–395, New York, 2005, p. 279.Op enig moment vóór het einde van de 284 werden in Numerianus' naam munten uitgegeven in Cyzicus, maar het is onmogelijk om te weten of hij dat moment officieel nog in leven was, of intussen al was opgevolgd, Roman Imperial Coinage, 5.2 Numerian, nr. 462; , The Roman Empire at Bay: AD 180–395, New York, 2005, pp. 279-280. maar nadat hij Emesa verliet liet zijn schoonvader, de prefect Lucius Flavius Aper en als zodanig de dominante invloed in de keizerlijke entourage,, Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 34. weten dat Numerianus een ernstige oogontsteking zou hebben opgelopen. Vanaf dat moment reisde de keizer in een gesloten koets., art. Numerianus (283-284 A.D.), in DIR (2001). Toen het leger Bithynië bereikte, snoven enkele soldaten echter een onbestemde geur op die vanuit de koets afkomstig leek. Zij openden daarop de gordijnen van de koets en vonden binnen de dode Numerianus., Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, p. 4; , art. Numerianus (283-284 A.D.), in DIR (2001); , Constantine and the Christian Empire, New York, 2004, p. 39; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 35. Zowel Eutropius als Aurelius Victor beschrijven de dood van Numerianus als moord.Eutropius, Breviarium 9.19; Aurelius Victor, De Caesaribus 39.1. Aper maakte dit nieuws in Nicomedia (het huidige İzmit) in november officieel bekend., The Roman Empire at Bay: AD 180–395, New York, 2005, p. 280.
Diocles tot nieuwe keizer verheven Numerianus' generaals en tribunen riepen een raad bij elkaar om de opvolging te bespreken. Op 20 november 284 verzamelde het leger van het oosten zich op een heuvel zo’n 5 kilometer buiten Nicomedia. Er werd unaniem gekozen voor Diocles als de nieuwe Augustus,, Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, p. 4; , Diocletian and the First Tetrarchy, A.D. 284–305, in Cambridge Ancient History XII (2005), p. 68; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), pp. 35-36. dit ondanks Apers pogingen om steun te verwerven om zelf op de keizerlijke troon verkozen te worden. Diocles accepteerde de paarse keizerlijke gewaden. Hij hief zijn zwaard in het licht van de zon en zwoer een eed waarin hij elke verantwoordelijkheid voor de dood van Numerianus afwees., art. Carinus (283-285 A.D.), in DIR (2001). Diocles beweerde vervolgens dat Aper zijn schoonzoon Numerianus had vermoord en dit verborgen had gehouden., Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, pp. 4-5; , Constantine and the Christian Empire, New York, 2004, pp. 39-40; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), pp. 36-37. Gearchiveerd op 23 juni 2023. In het volle zicht van het leger trok Diocles zijn zwaard en doodde daarmee Aper., Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, pp. 4-5; , art. Numerianus (283-284 A.D.), in DIR (2001); , Constantine and the Christian Empire, New York, 2004, pp. 39-40; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 37. Volgens de - als niet al te betrouwbaar bekend staande - Historia Augusta, zou hij nadat hij Aper had gedood uit de Aeneis van Vergilius hebben geciteerd.Scriptores Historiae Augustae, Vita Cari et Carini et Numeriani 13.3 (aangehaald in , The later Roman Empire, AD 284-430, Cambridge, 1993, p. 31). Gearchiveerd op 23 juni 2023. Kort na de dood van Aper veranderde Diocles, die op 20 november 284 door de soldaten tot keizer was uitgeroepen, zijn naam in het meer Latijns klinkende "Diocletianus"., Before Constantine, in (ed.), The Cambridge Companion to the Age of Constantine, Cambridge, 2006, p. 39. Zijn volledige naam luidde nu Gaius Aurelius Valerius Diocletianus., The New Empire of Diocletian and Constantine, Cambridge, 1982, p. 3; , Diocletian and the First Tetrarchy, A.D. 284–305, in Cambridge Ancient History XII (2005), pp. 68-69; , The Roman Empire at Bay: AD 180–395, New York, 2005, p. 280; , The Roman Empire from Severus to Constantine, Londen - New York, 2001, p. 134; , Diocletian and the Roman Recovery, New York, 1985 (= 1997), p. 37. Gearchiveerd op 23 juni 2023.
Conflict met Carinus Na zijn verheffing tot keizer werden in plaats van Carinus en Numerianus, Diocletianus en Lucius Caesonius Rufinianus BassusZijn volledige naam was L. Caesonius Ovinius Manlius Rufinianus Bassus. tot consuls benoemd en namen zij de fasces ter hand., Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, p. 5; , Diocletian and the First Tetrarchy, A.D. 284–305, in Cambridge Ancient History XII (2005), p. 69; , The Roman Empire at Bay: AD 180–395, New York, 2005, p. 280; , The Roman Empire from Severus to Constantine, Londen - New York, 2001, p. 134. Bassus was een lid van een senatoriale familie uit Campania, een voormalig consul en proconsul in de senatoriale provincie Africa, die door Probus was uitverkozen vanwege zijn voornaamheid., Constantine and Eusebius, Cambridge, 1981, p. 5. Hij was bedreven op terreinen van het regeringsbeleid waarin Diocletianus vermoedelijk nog geen ervaring had opgedaan. Diocletianus' verheffing van Bassus tot consul symboliseerde zijn verwerping van Carinus' regering in Rome en zijn weigering om tweede viool in het orkest van een andere keizer te spelen. Ook gaf het zijn bereidheid aan om de al lang bestaande samenwerking tussen de Senaat en de militaire aristocratie van het rijk voort te zetten. Hij verbond zodoende zijn succes aan dat van de Senaat, wiens steun hij nog nodig zou hebben als hij zou besluiten een mars op Rome te ondernemen.