Dit artikel beschrijft de prehistorie van Sub-Sahara Afrika.miniatuur|De Olduvaikloof, waar naar men denkt enkele van de eerste mensachtigen zich hebben ontwikkeld. Afrika heeft de langste geschiedenis van menselijke bewoning ter wereld. De eerste mensachtigen ontstonden 6 tot 7 miljoen BP, en tot de vroegste anatomisch moderne menselijke schedels die tot nu toe zijn gevonden, behoorden de vondsten in Omo Kibish, Djebel Irhoud en Florisbad.
Indeling De Europese prehistorie, evenals die van Noord-Afrika, wordt over het algemeen onderverdeeld in de steentijd (bestaande uit het vroegpaleolithicum, het middenpaleolithicum, het laatpaleolithicum, het mesolithicum en het neolithicum), de bronstijd en de ijzertijd. Voor Afrika ten zuiden van de Sahara wordt de prehistorie op een iets andere manier geclassificeerd, waarbij de steentijd wordt onderverdeeld in de Early Stone Age, de Middle Stone Age en de Later Stone Age. Na deze drie fasen komen het pastoraal neolithicum, de ijzertijd en daarna de latere historische perioden.
Vroege steentijd
De Afrikaanse vroege steentijd (Early Stone Age, ESA), die zich uitstrekte van ongeveer 2,6 miljoen tot 280.000 BP, beschrijft de periode waarin de eerste stenen werktuigen werden ontwikkeld, waaronder zowel Oldowan als Acheuléen. Vroege vindplaatsen langs de Grote Slenk omvatten Lomekwi in het Turkanabekken, Kenia, en de Olduvaikloof verder naar het zuiden in het huidige Tanzania. De vroegste Hominini werden ontdekt in Ethiopië en kregen de titel Ardipithecus ramidus. De divergerende soorten Hominini werden voor het eerst ontdekt in Olduvai. Hun fossielen omvatten Paranthropus boisei, waarvan de bekendste de bijnaam "Zinj" of "Notenkrakerman" kreeg van Mary Leakey, de archeologe die hem vond. Een andere oudere, beroemde Hominini, verwant aan de exemplaren die in de Olduvaikloof zijn gevonden maar ongeveer 2000 kilometer ten noordoosten in de Awash-vallei in Ethiopië zijn gevonden, is Lucy, die in 1974 werd ontdekt door Donald Johanson en zijn team
De vroegste relatieve datering voor het gebruik van stenen werktuigen werd in 2015 ontdekt door Sonia Harmand, in Lomekwi 3 in West Turkana, Kenia, met werktuigen die dateren van 3,3 miljoen BP. Lomekwi-gereedschappen verschilden van Oldowan-gereedschappen in hun primitieve technologische kenmerken waardoor ze groot en zwaar zijn. Men denkt dat de Lomekwi-werktuigen werden gemaakt door Australopithecus afarensis. Vóór deze ontdekking werden enkele van de oudste stenen werktuigen gevonden in Lokalalei 2C in West Turkana, waar artefacten die door Australopithecus africanus uitgevoerde debitage-technieken vertonen dateren van ongeveer 2,34 miljoen BP, wat het begin markeerde van de Early Stone Age. Het gebruik van werktuigen gaf vroege mensachtigen de mogelijkheid om gemakkelijker te reageren op veranderingen buiten de directe behoeften van het dagelijks leven en breidde aanpassingsvermogende gedragspatronen uit in langetermijntrends die over generaties werden ervaren.
Ongeveer een miljoen jaar later evolueerde Homo erectus tot een meer geavanceerde soort. Hij maakte werktuigen die bekendstaan als de Acheuléen-vuistbijlen. Deze vuistbijlen waren een multifunctionele bifaciale technologie die duizenden jaren onveranderd bleef. De technologie toont een toename in hersenontwikkeling en complexiteit bij Homo erectus, zoals blijkt uit de toegenomen mate van vooruitziendheid en materiaalkennis die nodig is voor de productie van de werktuigen. Homo erectus werd ook geassocieerd met de eerste gevallen van "modern menselijk leven", zoals vuurbeheersing, "moderne emoties" en kunst. Het vroegste bewijs voor de beheersing van vuur door mensen is gevonden in de Wonderwerkgrot in Zuid-Afrika. Samen met deze nieuwe technologieën maakte Homo erectus ook deel uit van de eerste migratie buiten Afrika en verspreidde zich na 1,8 miljoen BP over Eurazië.
Een van de meest opmerkelijke skeletten van Homo erectus die ooit zijn gevonden, was dat van Turkana Boy, die werd gevonden nabij het Turkanameer in Kenia, ontdekt door Richard Leakey en Kamoya Kimeu. Turkana Boy was een tiener toen hij stierf, en zijn skelet vertoont het eerste bewijs voor zorg in het archeologische archief, omdat er voor hem werd gezorgd vanwege zijn slopende scoliose.
Een nieuwe toevoeging aan de lijn van menselijke voorouders, genaamd Homo naledi, werd gevonden in de Rising Stargrotten in Zuid-Afrika. Deze leefde tussen de 335.000 en 236.000 BP en vertoonde kenmerken van zowel primitieve als moderne mensen.
Middelste steentijd
De Afrikaanse middelste steentijd ofwel Middle Stone Age (MSA, niet te verwarren met de Europese middensteentijd of mesolithicum), daterend van ongeveer 280.000 tot 40.000 BP, werd gekenmerkt door de voortzetting van de levensstijl van jagers en verzamelaars en, zoals recentelijk is erkend, mogelijk de oorsprong van het gedrag en de cognitie van de moderne mens. Hoewel de hersenen van deze vroege mensen zich in een snel tempo reorganiseerden en moderniseerden, paste het gedrag zich minder snel aan. De Afrikaanse jagers-verzamelaars jaagden op grotere zoogdieren en waren afhankelijk van een verscheidenheid aan eetbare planten, zowel in de graslanden die nu de Sahara-woestijn vormen als in de regenwouden van Centraal-Afrika. Kustvolkeren leefden ook van zeevruchten, en talrijke afvalhopen geven hun dieet aan.
Rond 300-270.000 BP verscheen de moderne mens voor het eerst. Deze ontwikkelde al snel een geavanceerdere methode voor het vervaardigen van vuurstenen werktuigen, waarbij ze afslagen uit een voorbereide kern sloegen. Dit gaf meer controle over de grootte en vorm van het voltooide gereedschap en leidde tot de ontwikkeling van samengestelde gereedschappen, projectielpunten en schrabbers, die op speren, pijlen of handvatten konden worden bevestigd. Deze technologie maakte efficiënter jagen mogelijk, zoals gedemonstreerd door de Atérien-industrie. In Oost-Afrika werden stenen werktuigen gemaakt van grondstoffen als kwarts en obsidiaan met behulp van de voorbereide kernmethode, die per regio varieerde. Tijdens het late Midden-Pleistoceen begonnen veel groepen weg te migreren uit Oost-Afrika, vooral naar het zuiden. Technologische verbeteringen zoals Atérien-methoden en de ontwikkeling van nieuwe vaardigheden hielpen deze mensen zich aan te passen aan nieuwe landschappen.
Hoewel ze nog steeds jagers-verzamelaars waren, zijn er aanwijzingen dat deze vroege mensen naast het simpelweg oogsten ervan ook actief voedselbronnen beheerden. Het Kongobekken werd rond deze tijd voor het eerst bewoond. Verschillende omstandigheden en diëten leidden daar tot herkenbaar verschillend gedrag en verschillende soorten gereedschap. De vroegste tekenen van kunst zijn ook te vinden in het gebruik van oker als lichaamsversiering en verf, en mogelijk werden er ook begrafenisrituelen uitgevoerd.
Bewijs van diverse gedragingen die duiden op gedragsmoderniteit dateren uit de Afrikaanse Middle Stone Age, geassocieerd met de vroege Homo sapiens. Abstracte beelden, verbrede bestaansstrategieën en andere "moderne" gedragingen zijn uit die periode in Afrika ontdekt. De Blombosgrot in Zuid-Afrika is bijvoorbeeld beroemd om rechthoekige platen van oker gegraveerd met geometrische ontwerpen. Met behulp van meerdere dateringstechnieken werd bevestigd dat de vindplaats ongeveer 77.000 en 100-75.000 jaar oud is. In Diepkloof, Zuid-Afrika, werden struisvogeleierschaalcontainers gevonden met geometrische ontwerpen gegraveerd die dateren van 60.000 BP.
Kralen en andere persoonlijke versieringen uit de Bizmounegrot in het zuidwesten van Marokko worden verondersteld meer dan 142.000 jaar oud te zijn. In de Blombosgrot in Zuid-Afrika zijn schelpkralen gevonden die dateren van ongeveer 75.000 BP. Ook de Grot der Haarden in Zuid-Afrika heeft een aantal kralen opgeleverd die dateren van aanzienlijk ouder dan 50.000 BP. Dit soort versieringen vertegenwoordigen enkele van de vroegste tekenen van symbolisch gedrag onder menselijke voorouders, inclusief ontwikkelingen in cognitie en sociale relaties.
Ook gespecialiseerde projectielwapens zijn op verschillende plekken in de MSA in Afrika gevonden, waaronder pijlpunten van bot en steen op Zuid-Afrikaanse sites zoals de Sibhudugrot (samen met een vroege naald van been die ook in Sibudhu is gevonden) die dateren van ongeveer 60.000 tot 70.000 BP, en harpoenen van been op de Centraal-Afrikaanse vindplaats Katanda die dateren van ongeveer 90.000 BP. Er zijn ook bewijzen voor de systematische warmtebehandeling van silcreet-steen om de schilferbaarheid ervan te vergroten ten behoeve van het maken van gereedschap, die ongeveer 164.000 BP begon op de Zuid-Afrikaanse vindplaats Pinnacle Point en daar rond 72.000 BP gebruikelijk werd voor het maken van microlithische gereedschappen. Vroege projectielwapens met stenen punten zoals werpsperen, kenmerkende gereedschappen van Homo sapiens, werden in 2013 ontdekt op de Ethiopische vindplaats Gademotta en dateren van ongeveer 279.000 BP.
In 2008 werd in de Blombosgrot in Zuid-Afrika een werkplaats voor okerverwerking ontdekt die waarschijnlijk bedoeld was voor de productie van verf en dateert van ca. 100.000 BP. Analyse toont aan dat er een vloeibaar mengsel rijk aan pigment werd geproduceerd en opgeslagen in twee zeeoorschelpen, en dat oker, been, houtskool, slijpstenen en hamerstenen ook een deel van de gereedschapskit vormden. Bewijs voor de complexiteit van de taak omvat het verkrijgen en combineren van grondstoffen uit verschillende bronnen (wat impliceert dat ze een mentaal sjabloon hadden van het proces dat ze zouden volgen), mogelijk het gebruik van pyrotechnologie om de vetwinning uit bot te vergemakkelijken, het gebruik van een waarschijnlijk recept om de samenstelling te produceren, en het gebruik van schelpencontainers voor het mengen en opslaan voor later gebruik. Modern gedrag zoals het maken van schelpenkralen, beengereedschap en pijlen, en het gebruik van okerpigment, zijn zichtbaar op een Keniaanse vindplaats van 78.000-67.000 BP.
De uitbreiding van bestaansstrategieën buiten de jacht op groot wild en de daaruit voortvloeiende diversiteit in gereedschapstypen zijn opgemerkt als tekenen van gedragsmoderniteit. Een aantal Zuid-Afrikaanse sites hebben een vroege afhankelijkheid van aquatische hulpbronnen als vis en schelpdieren aangetoond. Pinnacle Point in het bijzonder toont al 120.000 BP exploitatie van mariene hulpbronnen, mogelijk als reactie op drogere klimaatomstandigheden landinwaarts. Het ontstaan van een afhankelijkheid van voorspelbare schelpdierafzettingen zou bijvoorbeeld de mobiliteit kunnen verminderen en complexe sociale systemen en symbolisch gedrag kunnen vergemakkelijken. Blombosgrot en Site 440 in Soedan vertonen beide ook bewijs van visserij. Tafonomische verandering in visskeletten uit Blombosgrot is geïnterpreteerd als de vangst van levende vis, duidelijk een opzettelijk menselijk gedrag.
In 2018 werd op de Keniaanse vindplaats Olorgesailie op ongeveer 320.000 BP gedateerd bewijs gevonden van de vroege opkomst van modern gedrag, waaronder handelsnetwerken over lange afstanden (met goederen zoals obsidiaan), het gebruik van pigmenten en mogelijk het maken van projectielpunten. De auteurs van drie studies uit 2018 merken op dat het bewijs van deze gedragingen ongeveer gelijktijdig was met de vroegst bekende fossiele resten van Homo sapiens in Afrika (zoals Djebel Irhoud en Florisbad), en zij suggereren dat complexe en moderne gedragingen in Afrika begonnen rond de tijd van de opkomst van Homo sapiens.
In 2019 werd in Aduma, Ethiopië, verder bewijs gevonden van vroege complexe projectielwapens, daterend van 80.000 tot 100.000 BP, in de vorm van punten waarvan men aannam dat ze waarschijnlijk afkomstig waren van pijlen die door speerwerpers werden afgevuurd.
Latere steentijd